偽物のバタフライエフェクト――裏切られた魔法師は、最後の世界で未来を掴む――

第一章 第一部

第一話 凍雨

　第一章　第一部

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　骨の奥まで冷える雨が、セレナの細い体を打ちつけていた。

　糸のように細く、途切れない霧雨が町を覆い、景色の輪郭をぼかしていく。

　セレナは外套のフードを深くかぶり、濡れた石畳に小さな靴音を刻んだ。

　息は浅く、胸の奥は空洞のように冷えている。意識は途切れかけいてたが、足だけはその道順をしっかり覚えていた。

　ここ右、角は曲がらず、次を左。――幼い日、乳母に手を引かれて歩いた曲がり角を右へ。

　ただひたすら歩き続け、やがて雨に霞む視界の先に、黒鉄の門がそびえ立つ。

　黒く、重く、昔と同じ装飾の施された美しい門。

　父が好きだった蔦の意匠。その中央には、由緒あるヴァレンティア伯爵家の紋章が描かれている。

　セレナの喉がごくりと音を立てた。

　門に近づき、錆びのない真鍮のノッカーに手をかけた。

　冷たい金属が掌から熱を奪う。指の関節には、まだ躊躇いが溜まっていた。

　――この門を叩けば。

　叩けば、過去が音を立てて目を覚ます。

　叩かなければ、夢は夢のまま。セレナは、自分の存在を確かめることもできない。

　セレナは迷ったのち、一呼吸おいて、叩いた。ノッカーを浅く振り下ろして。

　小さな動きでも、幾分、大きな音が鳴り響いた。

　低い音は雨に混じり、波紋を広げ、邸内に吸い込まれていった。

　セレナは祈るように胸の前で指を組んだ。

　はぁ、と息を吹きかけえて、かじかんだ指先を温めて待つ。

　痩せた指。爪の間にこびり付いた泥。

　図書館を抜け出すときに拭った涙の痕が、まだ頬に残っている。乾いた後のせいで、貼りついたように顔が引き攣っていた。

　しばらくすると、門の脇にある詰所から兵士が姿を現した。

「用件は」

　鋭い声に、セレナはたたらを踏んだ。

「わ……、わたし、セレナ、ば、ヴァレンティアです。父と母と、妹に――か、家族に会わせてください」

　その名を口にした瞬間、セレナは、舌の奥が痙攣したかのように思った。

　何年ぶりに、音にした呼び名だろうか。気丈に告げたつもりだった。だが、声は震え、雨に掻き消えてしまいそうだ。

　しかし、セレナの勇気を他所に、兵士の眉間には深い皺が寄った。

「下がれ。卑しい乞食め」

「え……？」

「無礼にもほどがある。セレナ様は、十歳の時にお亡くなりになられた。不敬罪で鞭打ちにされたいか。さっさと失せろ！」

　打ち捨てられた言葉に気圧され、セレナの足元の水たまりが弾ける。

　兵士は鼻で笑い、背後に合図を送った。雨の向こうから、別の兵士が出てきていた。

「ちが……っ！　戻れたから！　だから、母と父に、い、妹に会わせてください！　お願いします！」

「何度も言わせるな。セレナ様はすでにお亡くなりになられている」

「ち、ちがう――っ」

　自分の足元の煉瓦が、ガラガラと崩れていくようだった。セレナはふらふらと後ずさった。

「どうせ伯爵家に取り入ろうとしたのだろう。名を騙る悪趣味な芝居は他所でやれ」

「わ、わたしは……！」

　セレナは一歩踏み出した。外套の裾が重く引きずられる。

「ちがう、私は、私は死んでなんかっ――！　は、母は冬になると蜂蜜入りのミルクを温めてくれるの。父の書斎は蝋の匂いがして、机の端にインクの染みが――」

　口から溢れた断片は、雨の表面で解けてきえていくように、虚しさしか感じられなかった。自分でもこの記憶が合っているのか確信が持てなかった。記憶の輪郭は薄れて、色だけが残っている。甘い匂い。あたたかい指。

　その記憶の回想を突き破るかの如く、兵士が声を荒げた。

「怪しいやつめ！」

「いっ……！」

　兵士のひとりがセレナの身体を拘束した。

「伯爵家のことを調べたのか！　ありもしない噂を流すつもりか！」

「……何を騒いでいるのですか」

　その時、屋敷の方から傘を差した老人が現れた。

　執事のハインセだ。セレナが幼少期から伯爵家に仕えていた執事の背筋は、昔と同じく真っすぐ伸びている。

　この人ならば。セレナは藁にも縋る気持ちだった。執事は兵士から状況を聞くと、濡れネズミの少女を一瞥して、そして無常に告げた。

「セレナ様の名を騙る子供がいると聞きました。その名を騙るのはおやめください」

　セレナの膝が、がくがくと揺れた。

「……わ、わたし、ほん……ほんとうに……」

　言い終える前に、兵士の槍の石突きが、セレナの肩を押し退ける。

　雨で足を取られた身体は、たやすく石畳に倒れてしまった。ぶつけた背中の痛みに肺の空気が一気に押し出され、口の中に鉄の味が広がり、視界の端で雨粒が跳ね飛んだ。

「二度とここへ近づくな。ここへきても金は貰えないぞ！」

　槍の柄が地面を打つ。

「そ、そんな……っ」

　セレナはハインセに手を伸ばしたが、彼は視線を逸らし、兵士に視線で合図を送った。

「この不審者を屋敷から離れた場所へ。それから……、その名前はもう聞きたくないのです」

　雨より冷たい声音。部外者へと向けられた瞳に、セレナの喉がヒッと震えた。ハインセは、本当にセレナを認識していない。そう突き付けられた。

「どうかお引き取りを。ご家族の心を、これ以上乱さないでください」

　執事も、兵士たちも、嘘を言っているのではない。

　『セレナ・ヴァレンティア』は十歳で死んだ子どもなのだ。

　ハインセは視線を逸らし、背を向けて邸宅へと消えていく。セレナはその背を追いかけようとしたが、兵士に止められ、また地面へ投げ飛ばされた。

「まったく、良かったな。子供だから今回は見逃されたんだぞ。そもそも、そんな身なりじゃあな、門前払いなんて当たり前だろうがよ」

　一人の兵士が言う。

「あらかた生きていたと思わせて、取り入ろうとしたんだろうが。知らないのか？　これだから貧民街のやつは……」

　また別の兵士が呆れたように言った。

「あのセレナ・ヴァレンティアの名を騙るなど、愚かにもほどがある。ヴァレンティア家の長女は悪逆非道の子供。その名を語っても何の得にもならないぞ。死んだことを喜ぶやつもいたくらいだ」

「え……？」

　セレナは雨に張り付く髪もそのままに、兵士たちを見上げた。

　どういうこと。脳がその言葉を理解する前に目の前で鉄の門が動き出した。

　蝶番が軋み、重さが空気を押しやった。セレナは鉄の格子に向かって手を伸ばした。指先が空を掴み、雨の糸だけがまとわりつく。その勢いのまま地面に倒れ、セレナは水溜りの中に手をついた。

「父さま……母さま……っ！」

　門の向こう、邸宅の二階の窓。

　暖かな明かりが雨の中でぼんやりと光を放っている。けれども、あの向こうに、セレナの手は届かなかった。

　兵士は飛びつこうとしたセレナを無理やし拘束し、乱雑に腕をとって、地面を引きづるように立たせた。

　セレナは兵士たちに引きずられ、伯爵邸から遠ざかった森の中に突き飛ばされた。

「う、あっ……！」

「二度と来るな。乞食風情が」

　もう一人の兵士が槍の柄で地面を一打ちする。

　乾いた音が、水の底から響くように遠い。

　それから、セレナはしばらく、暗い森の中に呆然と座り込んでいた。

　雨粒が肩に、首筋に、土の匂いと混じって落ち続ける。体温が、ゆっくりと奪われていく。

　肋骨のあたりがずきりと痛んだ。濡れた髪が頬に張りつき、外套は重く身体にまとわりつく。見上げた空は低く、黒い雲で厚く塗りつぶされた絵画のよう。雨は終わる気配を見せない。

　胸の奥で、糸が一本、音もなく切れた。

（――悪い子だったから）

　暗い言葉がセレナの心に沈んでいく。さして抵抗する気も起きなかった。抵抗の仕方を思い出せなかった。

「そう、だ……、因果応報、か」

　セレナは立ち上がり、ふらつく足で邸宅に背を向け、森の中を歩きだした。

　邸宅は振り返らなかった。

　振り返れば、さらに何かが崩れる気がしたからだ。

　街灯が雨の柱を映し出す通りを抜け、坂を下り、裏路地へ。馬車の轍に溜まった雨が薄い鏡となり、街の灯を歪めて映している。

　心の中の扉がひとつ、またひとつ閉じていく。

　柔らかさの入る余地が、少しずつ埋められていく。

（――わたし、まちがえたのか）

　セレナは立ち止まる。そして、泥まみれの足元に視線を落とした。

　その時だった。

　街角に車輪の音が響いた。セレナは、その音の方へと顔を上げた。

　小さな馬の嘶きが聞こえる。黒塗りの豪奢な馬車が雨を裂いて現れ、セレナの横で静かに止まった。その扉が静かに開き、そこから、黒い外套をまとった男が姿を現した。

　闇に溶けるような黒い髪。

　目深にかぶった帽子の下、冷ややかな金の眼差し。

　若者の軽さはなく、年月の刻んだ落ち着きが、その顔に影を与えていた。

　黙って出てきたことを、咎められるのだ。冷徹なその瞳に見据えられ、セレナの顔は下を向いた。

　しかし、どうしたって胸の奥から溢れ出てくる悲しみを、セレナは抑えきれなかった。

「……どこに……いけば、いいのでしょう。エルクシム、閣下」

　沈黙が落ちる。

　二人の周囲には、馬が鼻を震わせる音しかなかった。

　そしてしばらくすると、俯いたセレナの視界の隅に、黒い手袋に覆われた指先が入り込んだ。

「え……」

　男は何も言わず、ただ手を差し伸べていた。

　そのまま、手を取らないセレナのことをじっと待ち続けている。手を取らなければ、すぐにでも立ち去りそうな顔をしているくせに、その男はまだそこにいる。

　一拍、二拍、三拍。

　雨音だけが時を刻む。

　そして迷いながら、セレナはその手を取った。

　この時、セレナの運命は音を立てて廻り出した。

　馬車の向かう先は、ただ一つ。

　静かな書架の影と、冷たく精巧な光。永遠に積み重なる頁の匂いに満ちた、伝説の図書館――『ルーメニクス大魔法図書館』。

　そこで彼女は、時を重ねた。

　――五年の歳月が流れるまで。