偽物のバタフライエフェクト――裏切られた魔法師は、最後の世界で未来を掴む――

序章

灰色 3

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　――灰色を見ていたはずだった。

　石の隙間から落ちる匙の先ほどの光。

　足音、覗き窓、金属の匂い。牢を区切ったあの合図は、ある日ふと途絶えた。

　沈むような眠りに落ちたのか、意識を奪われたのかすら分からない。だが、次に目を覚ました時に灰色はなく――代わりに、セレナの眼前には赤と黒があった。

　セレナは石床に打ちつけられたまま、まず眼球だけを必死に動かした。

　暗いのではない。灯りはあった。だが、それはどうしようもなく異様だった。

　赤い蝋燭の炎が揺らめき、煤と薬品の焦げた匂いが鼻を刺す。

　そこに混じる生乾きの血と焼けた肉の甘さ。呼吸をするたび、鉄の味が喉を逆流する。

（ッ――いた、痛いっ、ここ、どこ……？）

　胸が裂けるような喉の痛み。背骨に杭を打ち込まれるかのような激痛に、セレナは顔を歪めた。

　手首と足首は冷たい枷で縛られ、関節には金属が食い込み、魔力を封じる紋が赤く脈打つ。床に描かれた魔法陣が、低いうなり声のような音を出していた。

（こ、これは――）

「目を覚ましたか。ヴァレンティア」

　頭上から落ちてきた声に顔を上げる。

　そこには幾人かの魔法師たちが並んでいた。

　その中央に、漆黒の官服に銀糸の襟飾りをまとった男。オルネ・カスティエルが立っていた。

「……オ、ルネ」

「君は、世界を救うための実験に参加するんだ」

　オルネの瞳の色はまるで冷たい石のように固く、声だけが抑えきれない熱を帯びていた。

「黒い潮の汚染経路は未解明だ。黒い潮を外部から取り込んだ場合、人の体はどう反応するのか。まずは血液、神経か、あるいは記憶そのものか。どこから侵され、どの時点で存在が壊れるのか」

「な、にを」

「試料はほとんど残らないから、こ(・)れ(・)を持ち込むのも苦労した。だが、汚染を結晶化して外部に漏れないよう封じる方法――それは君自身の論文が教えてくれたね」

　これ、と。オルネは拘束されたセレナに近づき、掌を広げる。

「高魔法感応者での実施例は、まだなかった」

　彼の掌に浮かぶのは黒い結晶だった。それがゆっくりとセレナの口へ近づいた。抵抗はできず、セレナは唇を閉ざすことすらできなかった。

「あ、ぁ……っ！」

　結晶が舌に触れた瞬間、喉がひとりでに塊を飲み下す。ごくり、と。

「――っ、あ、ぁ、あ……！」

　次の瞬間、セレナの全身は大きく跳ね上がった。拒絶現象だ。

　体の内側から引き裂かれ、絶叫が喉の奥を突き破る。血管が灼け、皮膚の下に黒い斑点が浮かび、やがて結晶の芽となって突き出した。

「安心するといい。我々は君の研究を無駄にはしない。だが、そろそろ幕引きが必要だ。――君は暴走して禁忌の実験をしていた」

　オルネは淡々と言い放った。

「そして『自分の犯した罪に耐え切れず、自ら黒い潮の汚染を発生させ自死した』ということだ」

（あ、ああ、ああああっ――！）

　意識が朦朧とする。喉から声にならない悲鳴が溢れる。

　吐き出した息は、もう息ですらない。墨のような黒い液体が床に垂れ、空気に触れて煙を上げている。

（こ、ここ、こは、どこ？　いま、何をして……あれ、何が……私は、わたしはなに……）

　肉体が侵食されるだけでは済まなかった。

　黒い潮は記憶をかき乱し、思考の輪郭を溶かしていく。セレナは徐々に、自分のことが分からなくなっていった。

　次第に、頭の奥で他人の記憶とも感覚ともつかないものが、流れ込んでくる。

　男の断末魔、女の祈り、幼子の泣き声、角笛、雨、獣の足音。最初は、ただ聞こえているだけのはずだった。だが、それらは音であることをやめ、輪郭を持ちはじめた。

　燃え落ちる木造の屋根。崩れる石橋。

　黒い靄から生まれ出る異形。骨の向きが間違った、四肢の数が合わない、口の位置が定まらないものたち。

　知らない光景が苦痛に雪崩れこみ、セレナという人格を、あっという間に溶かしていく。

（……だれ？）

　セレナはふと、心の内で疑問をこぼした。

　霞む視界の奥に少年がいる。

　銀の髪と青い瞳。恐怖に歪んだ顔で、必死に手を伸ばしている姿。

　見えているものは、黒い潮の汚染がセレナに見せているだけの幻にすぎない。そのはずなのに、理由も分からないまま、その少年の姿に、胸の奥がひどく軋んだ。

　思い出せるはずの記憶も、結びつくはずの名前もない。ただ、痛みだけが先に来る。

　セレナは必死に抵抗しようとして、欠けた爪で床を掻くが、どうにもならなかった。

　激痛とともに、黒い潮とオルネたちの魔法に、セレナの魔力は吸い上げられていった。魔力だけではなく、骨の髄から、感情も思考も、血液も輪郭も一本ずつ抜き取られるように失われていく。

　セレナは存在を脅かされる恐怖に身体を抱きしめた。自分が消えていくことが、分かったからだ。

（た、たすけ、て――だれか、だれかっ）

　その時。

　その刹那。

　その何かは、あっというまにセレナを貫いた。

　まるで地下深くから覗かれているような。空の彼方から突き刺さるような。近くて遠い場所から。

　確かに――セレナは何かに『視(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)』。

（……みて、る）

　圧し潰すように重く、仄かに暖かく、暗闇のように恐ろしい。

　まるで、夜空を巡る星々に見つめられているような強大な視線。

（みて……わたしを……）

　汚染に呑まれながら、セレナはほんの僅かに口角を上げた。

　救いでも、慈愛でもない。みられている。ただその瞬間、それだけが、セレナがいま存在した証となる、一瞬の安堵をもたらした。

（お願い……おぼえ、て……）

　それが、『セレナ・ヴァレンティア』が『セレナ』になる――ひとつの呪いの始まりだった。