第四話 契約 2
第四話 契約―2
「捕まえる？」
セレナの瞳の奥は仄暗く冷えており、仮面のように貼り付いた笑みだった。完璧に整ったその表情が、イグニスにはむしろ不自然に映った。
立ち上がったセレナの黒髪が、月光と燭火を受けて星屑にきらめく。アリアは肩を強張らせ、扉の向こうからも、警戒するような気配がにじんだ。
「俺は君に協力してもらいたいだけさ。もちろん、その分の報酬は払おう」
イグニスは右手を差し出した。選択肢そのものを自らの手のひらに載せるかのように。
「君の力も、図書館の知識も、黒い潮の解決に必要だ。どうするかを選ぶのは君。協力するか否か、ね」
見せかけの条件ではないかとセレナは疑う。
「君が応じるなら、俺はこれ以上詮索しない。だが、黙って消えるなら、それなりの扱いになる」
「……身分を隠して近づく人に、簡単に協力するほど馬鹿じゃない」
イグニスは選択肢を載せたその手を静かに降ろした。言い放ったセレナは、視線をイグニスの胸元へと移す。
「魔力の流れが妙に不自然よ。その留め具」
セレナの白い指先が、軽く空を弾く。ぱっ、と小さな光がイグニスの胸元に走った。
黒一色に見えていた留め具が、ぱちりと音を立てる。魔法の薄膜が剥がれた。そこに刻まれていたのは、一本の剣を挟んで向かい合う二匹の狼の紋章だった。
一瞬の出来事に、イグニスとアリアは目を瞠った。
拘束魔法の内側で魔法を行使したことか、それとも、隠蔽を破ったことか。どちらにせよ、セレナにとっては呼吸をするのと変わらない、造作もないことだ。
「光で変わる加工かと思ったけど、その紋章、見たことがある」
二人の間の空気が微かに震えて、ひたりと止まった。
かつて貴族子女であったセレナが、その紋章を見間違えるはずもない。
「カルフレイン公爵家ね」
セレナは目を細めた。
黒い外套の下、銀糸で織られた双狼の紋章――北方を治める名門の家紋だ。
カルフレイン公爵家。
それはラディア・クレメンティア帝国の北方を治める名門にして、帝国四大公爵家の一角だ。
領地は雪に閉ざされた山岳地帯の内側にあり、古来より帝国の守護と魔法師のを担ってきた。
現当主を含め、一族の多くは公の場にあまり姿を見せず、宮廷にもほとんど顔を出さない。その沈黙と閉ざされた領域ゆえに、人々はカルフレイン家を「帝国の影」「沈黙の家門」として語り継いだ。
彼らは、他の貴族家門から恐れられている。
その理由は沈黙ではなく、圧倒的な魔法の才ゆえに。
古代の魔法式を継ぎ、天候をも従えるその力は帝国随一とされ、もう一つの呼び名である「北方の狼」は、その牙を見せぬまま敵を凍てつかせることを所以とした呼び名だ。
「あら、カルフレイン家の方だったのね」
公爵家の人間が関係のない領地に現れるなど、普通のことではない。
「もしかして公爵家の使い？ それとも、カルフレインの魔法騎士？」
警戒を滲ませ、セレナは相手の反応をうかがう。
セレナにとって、カルフレイン公爵家は今は敵でも味方でもない存在だ。この遭遇をどう受け止めるべきか、慎重に考える必要があった。
（……図書館の背後関係はまだ気づいていないようね）
セレナの陣営にとって、カルフレイン公爵家は軽んじてはならない家門。隙を見せてはいけない相手だ。
一方、相対するイグニスはわずかに笑みを浮かべ、何も答えなかった。
沈黙は肯定の証だ。セレナはその反応を、上位家門に属する貴族としての矜持と受け取った。
――そして。
「……ふふ、ふ、ははっ」
不意に、イグニスは笑い出した。肩を震わせる姿に、後ろに控えたアリアも、ぎょっとしてイグニスを二度見した。
「何が面白いの？」セレナは眉をひそめた。
「ふはっ、はは、あはは！ いいや。やっぱり、ただ者じゃないな」
笑いに目尻が緩んでいる。威圧的な貴族の顔ではなく、不意に子供っぽさをのぞかせた笑い方だ。
イグニスは椅子を離れると、セレナの前に歩み寄った。黒い外套がふわりと揺れ、重さを持った影を床に落とした。
「俺たちには君の力が必要なんだ。協力してくれるなら、カルフレイン家は君の後ろ盾になる。この件に関する権限は当家からも許しが出てるから、図書館のことも、君のことも、俺たちが守ると約束できる」
「自分のことは自分で守る。他人の庇護なんて要らないわ」
セレナはきつく言い返した。
「それに、私のことを色々調べて分かっていたみたいだけど……、そうでもないみたいね」
「そう？」イグニスはわずかに顎を引いた。「なら、俺も遠慮はできないな」
沈黙が落ちる。
「断るのなら、俺は君のことをさらに徹底的に調べるし、君が頑なに認めない図書館の存在にも踏み込むつもりだ。でも、協力してくれるなら話は別だ」
冷ややかな言葉の裏で、なお選択肢を示そうとする気配。
セレナは舌打ちをこらえた。
気付かなかったわけではない。イグニスはセレナに、自分自身か、図書館か、そのどちらかを選ばせようとしている。
――図書館なんて知らない。そう切り捨てれば楽だろう。だが、イグニスの眼差しは本気の色を湛えていた。
セレナにはそれが分かった。あの凍てつく瞳の裏に、イグニスは優しさとは裏腹の執念を飼っている。
セレナは、図書館を捨てられない。
なぜなら図書館は、ただのセレナの唯一の存在理由であるからだ。
しかし、セレナと図書館の繋がりをイグニスは確信している様子がある。
「……ずるい言い方ね」
どうしたものか、と。セレナは口から短く息を吐き出す。それは諦めではなく、図書館の管理人に怒られることを想像してだった。
外の人間に、図書館との繋がりを悟られたとなれば、叱責は避けられない。だがそれでも、ここで逃げれば事態はさらに悪化する。セレナはそれを、痛いほど理解していた。
視線を伏せ、ほんの一拍だけ沈黙する。
そして、ゆっくりと息を整えた。
