第四話 契約 1
セレナが次に目を覚ましたとき、部屋は薄暗く、窓の外に星が瞬いていた。
灰色ではない、青と橙。差し込む月光と町の灯火が交じり、夜であることを忘れそうになる。
知らない部屋だ。――夢ではない。セレナは真っ先に、手足が拘束されていないか確かめた。
「目が覚めましたか？」
柔らかな声が聞こえ、明かりの影がセレナに近づく。
「腹部の怪我は、私が治療しました。倒れたのは魔力の枯渇が原因です。そのせいで、まだ熱があるのですよ」
赤毛をゆるく束ねた女が、ローブの裾を揺らして駆け寄ってきた。少女とも見えそうな、若い女だ。
胸元には魔法管理局の刻印を彫り込んだ首飾りが揺れている。
「体調はどうですか？ 痛みは？」
触れようと伸ばされた手を、セレナは即座に払い退けた。
「触らないで」
低く押し殺した声が喉から洩れた。セレナは熱に焼かれた視線で少女を睨んだ。
少女はぴたりと動きを止め、驚いたように瞬きを重ねた。まるで、拒まれるとは微塵も思っていなかったのだろう。驚いた表情だった。
だが、少女はすぐさまその表情を、柔らかく変えた。まるで、安心してください、とでも言うように。
「ごめんなさい。でも、高熱もあって、ずっと魔力が回復しなかったんですよ。もう大丈夫かどうかだけ、確認させてください。私は治癒魔法師ですから」
責めているのではなく、本当に心配している声音だ。
セレナは居たたまれなくなった。少女から目を外し、天井の暗がりへ視線を逸らす。
「目的は何？」
端的に聞くと、少女の呼吸が一瞬だけ詰まる。表情を隠したり、声音で悟られないようにする――そういった訓練はされていないようだ。
掠れた声を無理に押し出しながら、セレナは続けた。
「ここへ連れてきたのは、あなた達でしょう」
「私たちは、あなたに敵意があるわけじゃありません」
セレナは心中で鼻を鳴らした。
自分の体のことはよく知っている。魔力の乏しい身にとって、枯渇と発熱は珍しくもない。助けがなくても対処できるのだから、「助けてやった」と恩を着せられるのは不愉快だった。
その時、扉が軋んだ。
「目が覚めたか？」
セレナは目だけを向けた。あの青年が部屋に入ってくる。
青年は寝台の隣に椅子を引き、優雅に腰を下ろした。それは、古びた部屋には不釣り合いな、高度な教育を受けた仕草だった。
「……ずいぶん丁寧なご招待ね。拘束用の魔法式まで。私にはあまり意味はないけど」
「だが、手足まで縛って嫌われるのは、惜しいかなと思って」
さらりと答える口ぶりに、胸の奥がざらつくような感覚がして、セレナは唇の端を小さく引いた。
「話があるなら手短にして」
「もちろん」
「ですが、かっ――」
少女が言いかける。青年は押し返すような柔らかな笑みを向けた。
その笑みに少女は気圧され、一度口を閉ざし、また開いた。
「失礼しました。熱は下がっていますが、魔力の枯渇は続いていますので……」
「大丈夫だ」
イグニスは笑みを含んだまま言う。
「手荒な真似はしない」
小さく肩を落とした少女がほっと息を吐く。
そして、少女は今度、セレナに視線を合わせた。
「あなたも、魔力が枯渇するほど魔法を使うなんて正気じゃありません。今は、大人しくしていたほうが良いですよ。それに、嘘をつく場合は、こちらも相応の手段をとることになります」
「脅しているの？」
「ただ、事実を言ったまでです」
その声は意外なほど静謐だった。幼さの残る見た目だが、魔法管理局の魔法師という地位を持つだけの落ち着きを帯びている。
「彼女はアリア・パールシー。治癒魔法師だ」
アリアと呼ばれた少女は一歩下がって、静かに頭を下げた。
イグニスはそのまま椅子に深く腰かけ、扉の方へと顔を僅かに動かす。
「部屋の外にいるのが、ルフェン・ハルビリオン。彼も魔法師だ。二人とも信頼できる仲間だよ」
「……それで、あなたは？」
「俺のことは、イグニスと呼んでくれ」
セレナは目を細めた。
貴族だろう。平民や商人とは思えない綺麗な身なりをしているのに、家名を名乗らないことには怪しさしかない。
「隠したいなら勝手にどうぞ。私にはどうでもいいことだわ」
「どうでもいい、か。でも、俺は君に会えて光栄だよ、司書さん」
イグニスは足を組み、膝の上で両手の指を静かに組んだ。落ち着き払ったその仕草は、まるでこの場が自身の掌中であるかのような余裕を漂わせている。
（……いったいこの男、どこまで知ってるの？）
「君の名前は？」
イグニスは懲りずに対話を試みた。諦める気は無い様子だ。
はあ、と息をついたセレナは、寝台からゆるやかに体を起こした。身体は重く、頭がぐらぐらとする。熱の余韻が残っているせいか、心臓がいつもより早く音を立てていた。
「……私は、セレナ。旅をしているだけの魔法師。さっきから図書館だとか、司書だとか」
「君は黒い潮の汚染を取り除いた。そんなことができる魔法師は存在しない」
イグニスは組んでいた指先をほどくと、右ひじを肘掛けにかけ、頬杖をついてセレナを見た。
「あの魔法は管理局でも確認されていなかった。そもそも、君は魔法師としての証を本当に持ってる？」
「疑り深いのね」
セレナは外套の内側へ手を差し入れ、小さな首飾りを取り出した。淡い光を帯びた正規の証票を、指先で軽く揺らしながら。
「持ってるわよ。ほら、ちゃんと」
「……へえ」イグニスの声が少し硬くなった。「確かに本物だ。だがセレナという名の魔法師については、所属、任務すら、一切の記録が残っていない」
セレナは考えるように視線を逸らした。吐息の間に小さな音が零れる。
これは偶然ではなく、必然の出会いだ。
セレナという魔法師の名、はたまた、あのいくつもの通り名を調べ尽くし、記録が空白だと知ったうえで、たった今セレナの目の前に座っているのだ。
（ほんとに面倒。記憶を消すのは……無理そうね）
セレナはちらりと視線を走らせた。
イグニスの背後に控えるアリア。出入り口にいるルフェンという名のもう一人の影。拘束用の魔法式。三対一。
そして目の前の青年も、隠しているようだが、実力のある魔法師だろう。
「記録の不備なんて珍しくないでしょう」
「十年分まとめて？」
切り返しは端的だ。イグニスは頬杖を外し、わずかに身を乗り出す。蒼の瞳が鋭く光を射す。
「証票はあるのに足跡は空白。存在が証明されているのに経歴もゼロ。そんな魔法師はあまりいない」
「いるときはいるわ。否定はできないわよね？」
「けれど、この国で人体に影響を及ぼす魔法を使うには正式な許可が必要だ。君の『黒い潮を除去する力』も。管理局に登録されていない魔法なら、禁忌魔法の疑いがある」
イグニスは、その白磁の指先で椅子の肘掛けをとん、と軽く叩く。
一瞬の沈黙。張り詰めた空気が室内を満たし、室内の気温が寒く、そして重くなった。
まるで見えない氷膜が広がり、吐息すら凍りつくような静けさに満ちた。
「俺たちは君を捕まえ、罰することもできる」
