第三話 最悪の始まり 2
黒い潮。
それは帝国を含むすべての地域――このエリス＝アリダの大陸の広範囲で報告されてきた異常現象を指す。
精神や魔力、物理法則にまで干渉する汚染。それは人の心を濁らせ、記憶を曇らせ、自然の流れすら狂わせるもの。
黒い潮に汚染されたら最後、どのような影響が生じ、どのような結果をもたらすのか――それすらも、いまだ明らかにはなっていなかった。
それがなぜ、発生しているのかさえも。
魔法学会ではその現象を「黒い潮現象」と総称した。
今では魔法師だけではなく、人々の間にも広まり、巷では「呪い」として恐れられている。
魔法の詠唱も、結界も、浄化さえ、その一切が通じない。瘴気や呪いという言葉では、言い表せない未知の汚染。
だからこそ、黒い潮を取り除いたセレナの行動は、魔法師の常識ではあり得ないものだった。
そして、その光景を目の当たりにした魔法師の青年は、声の起伏を変えず、淡々と事実を積み重ねていった。
「あの男を狂わせたのは、君が回収した指輪だ」
セレナは無言で睨み返す。だが、青年は間を与えない。
「そしてその指輪を、もう君は持っていないようだ」
青年はまた一歩、石畳を鳴らすように踏み出し、距離を詰めすぎることなく影の境で立ち止まる。
「探られる理由はないわ」
セレナは硬く言い捨てた。
「そう言われると思ったよ」
つんとしたセレナの物言いにもかかわらず、青年の口元には笑みが浮かぶ。しかし、その目は爪先まで射抜く刃のようで、親しげな仮面との落差が不気味だった。
「俺はイグニス。皇都からここへ来た。君の名前は？」
「この流れで教えるとでも？」
セレナは後ろ足に重心を移し、指先が衣の裾をかすかに握り込んだ。
逃げ道は確保している。これ以上話す理由はない。追われる理由もない。
それよりも一刻も早く立ち去るべきだ、と脳裏で警鐘が鳴っていた。
「黒い潮の生じた地域に現われて、黒い炎を操る魔法師。黒煙の魔法師、非道な魔女、あるいは呪われた者。そう呼ばれているみたいだけど……、どれがいいかな？」
（また名前が……）
「どれもお断りよ」
吐き捨てるように告げ、セレナは踵を返した。
「そうか。なら、そうだな――」
青年はおもむろに呟いた。
まるで、今思い出したかのうような声色で、ずっと、その言葉を伝える時を待っていたかのようでもあった。
嫌な予感がした。セレナの心臓が早鐘を打つ。次に青年がどんな言葉を発するのか、何故か分かるような気がして――。
「ルーメニクス大魔法図書館の司書さん、とか？」
石畳の上で、セレナは進めかけた足を中途半端に止める。
「な……」
わずかに肩が震え、反射的に振り返る。その一瞬の反応こそが、イグニスにとっては十分すぎる答えだった。
ルーメニクス大魔法図書館。
それは、大陸に伝わる伝承の一つであり、幻の図書館の名前である。
司書という肩書きは、単なる学者でも書庫番でもない。
失われた歴史、禁じられた魔法、途絶えた記録。そのすべてが保管された場所。そして、誰にも見つけられず、誰にも見つかってはならない場所。
図書館はその伝説を知るものにとっての夢であり、宝の宝庫だ。そして、司書はその知識の番人とも呼ばれる存在であり、司書の存在は図書館の存在を現実たらしめるもの。
図書館の名が出た以上、それはただの偶然でも、必然でも済まされることではない。
セレナは今度こそ、急いで身を翻した。逃げなければ、と直感が告げていた。
しかし逃げようとしたセレナの耳は、風を切る音をとらえた。
人の気配と魔力が動く。
足を踏み出すよりも早く、肺に冷たいものが流れ込み、セレナは締め付けられる喉に噎せた。瞬く間に、白い霧が視界を覆った。
「ぐぅっ……！」
霧に包まれたセレナの意識から、周囲の音が遠ざかっていく。目の前のイグニスは動いていない。視界の隅で、大きな影がわずかに揺れた。
（しまった、もう一人！）
視界と地面の距離が近づいて、セレナは、自分の意識が刈り取られようとしていることに気づいた。
石畳が頬を打つ寸前、背後から伸びた腕が、華奢な身体をさらった。その拘束に抵抗することもできないまま、セレナの意識は朦朧としてきていた。
「……ようやく捕まえられましたね」
知らない声が、路地の闇に落ちた。膜の張った鼓膜に響く、低く落ち着いた男の声だった。
「ご苦労さま、ルフェン。まあ、すばしっこい人だと思っていたが……、君の存在には最後まで気づかなかったようだ」
イグニスの声が応じる。
靴底が石畳を擦り、布の衣擦れが静かな空気に溶ける。
セレナは瞼を開こうとしたが、そのまぶたは鉛のように動かなかった。
「閣下。念のために魔力の流れを封じておきましょう。万一、起きて暴れられては困ります」
「ああ……そうしよう」
そばに誰かが膝をつき、首筋にひやりとしたものが触れた。糸のように細い魔法式が、セレナの魔力を縛った。
セレナの身体がふわりと持ち上がる。冷たい腕が、落とす気配もなく、身体を確かに抱き上げていた。
石畳に靴音が規則正しく響き、身体の揺れに合わせて、意識はさらに沈んでいく。最後にセレナの耳を震わせたのは、イグニスの静かな声だった。
「……すまない、手荒な真似をして。さあ行こうか」
囁きのように穏やかな声。
さらりと前髪が払われる。手袋越しの指先が、右眉の上を斜めに走る古傷に触れようとして、留まった。
その手を振り払うこともできず、セレナの意識は深層へと沈み込んだ。
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見知らぬ部屋だった。
身じろぎを重ねると、全身を沈めるような鈍い重みが意識の表層を叩いた。
（……ここは、っ！）
セレナは柔らかな寝台の上で目を開けた。
壁と床は煤や染みで荒れているが、置かれた椅子や机は上質で磨かれている。調度品だけが、場違いな輝きを放っていた。
直前の記憶が、ゆるやかに繋がっていく。セレナは慌てて自分の身体に視線を落とした。
拘束はない。指も、腕も、足も動く。
視線を上げれば、粗削りの石の天井があった。
そこに刻まれた細い線。その幾何学模様が目に入る。見覚えのある魔法――拘束の魔法だ。
セレナは眉間に皺を寄せた。強制はしない。だが逃がす気もない。そういう意思表示だ。
セレナは寝台の縁に手をつき、痛みに顔を歪めながら身体を起こす。
冷えた木の床が裸足を掴み取り、体温を吸い取るように伝わった。汗に前髪が額に貼り付き、滲む熱がじわりと全身を重くする。
（――私は、何をやってるんだろう）
答えは返ってこない。
ぐにゃりと視界が揺れ、壁と床が歪み、世界がぐるりと回った。
身体が床に叩きつけられた痛みすら、鈍く感じる。
倒れた、と気が付いたのは、しばらくしてからだった。起き上がる余力も湧かなかった。
「だ、大丈夫ですかっ！？」
冷たい床に伏していると、セレナのもとに足音が近づく。
低くも高くもない、中性的な声だ。恐らくは女だろう、とセレナは億劫に視線を動かした。
「無理して起きてはだめです！」
セレナの身体を抱き起こそうとする女がいた。
唇は確かに動いているのに、何を言っているのか分からない。その声を、セレナの耳は拾わなかった。
頭が、音を拒絶しているようだった。
――熱のせい。
鉛を詰め込まれたような頭で、セレナはそれだけ理解できた。
セレナよりも低い背に身体を支えられる。触れられたくないのに、振り払う力も残っていない。
その女の首元に揺れる首飾りだけが、やけに鮮明に視界に入った。
魔法管理局の魔法師であることを示す証だ。
（さいあくだ――）
逃げ出したいのに、身体が、持ち主の言うことを聞いていない。
目の前にいる人の姿がぼやけていく。視界は白く滲み、セレナの意識は再び闇に滑り落ちた。
