第2章 第1話
ランデル王子が正式な王位継承者として任命される、王太子礼の日が近づいてくる。
そのパーティーのための食材が、大量に運び込まれてきた。
私のように期間限定で働く者たちが、ひっきりなしに出入りしている。
用意された、見たこともないほどの牛の数と七面鳥の干し肉、沢山の卵。焼かれるパンやパイのための小麦粉で、倉庫は一杯だ。
任命式を数日後に控え、盛大なパレードが予定されていた。
私はそれを、忙しく働く王城内の裏庭から見る。
「ほら！ マノン見て！ 王子さまのパレードよ」
同じ時期に、臨時で雇われたロッテに引っ張られ、建物の隙間からパレードを覗く。
花で飾り付けられた屋根のない立派な馬車に乗り、紙吹雪が舞う中をきらびやかな行列が通り過ぎてゆく。
その一部が、高くそびえる王城の壁と壁の隙間に見えた。
黄金に彩られた馬車は、日の光を浴びてキラキラと輝く。
王子の誇らしげに微笑む白く高い鼻と白金の髪が、両側から落とされる塔の影の向こうに小さく見えた。
「ね、マノンにも王子さま見えた？」
「う、うん。ちょっとだけね」
「わー。素敵だったね。ランデル王子は、どんな王さまになるんだろうね」
「きっといい王さまになるわ」
「ふふふ。そうだといいけど」
ロッテは淡い茶色の髪に、そばかすがよく似合う明るい女の子だ。
太陽のようににっこりと大きく笑う笑顔が印象的で、誰とでもすぐに打ち解けた。
「ねね、王太子になると同時に、婚約発表があるっていう噂、知ってる？」
「え……？」
驚く私に、ロッテは可笑しそうに笑った。
「あはは。そりゃそうでしょ！ 王子も18だっけ？ もういい歳だもん、そういう話になってもおかしくないでしょ。任命式のパーティーで発表されるのかな？ それとも、その時のダンスの相手から選ぶのかしら？」
ロッテは両手を組み、夢見るように明るい空を見上げた。
「いいわよねー。私も一度は行ってみたいわ。一目見るだけでもいいの。素敵なダンスパーティー！」
「ふふ。そうね……」
そっか。ランデルが結婚か……。
もしかしたら、今夜のそのパーティーに、自分がいたのかもしれない未来を想像する。
数日前に現れた黒髪の狩人は、確かにランデルだった。
彼が探していたのは……。
「ちょっと！ なんでマノンが落ち込んでんのよ。これからが忙しくなる本番なんだからね！ 私たちにもお祝いが配られるって話よ。それを楽しみに頑張りましょ」
パレードを皮切りに、お祝いの宴は7日間続く。
招待されている各国からの使者の数も、過去最大数だと料理長が言っていた。
いつもの3倍以上の仕事量に忙殺されている。
それでも、これだけ盛大に祝われる彼のことを思うと、私は安心する。
よかった。
ランデルが幸福な王子として、王に愛され王太子として任命される証だ。
私はこの厨房から彼のための宴席を用意することで、ささやかなお祝いとしよう。
どうか彼の前途に、よき未来がありますように……。
実際に祝宴期間が始まると、臨時の増員だけでは間に合わないほどの忙しさだった。
城に各国使者たちが長期滞在しており、それぞれのお国柄に合わせた実に様々な要求が飛び込んでくる。
彼らの舌を満足させる高品質のお酒を探し、十分な量を確保するだけでも大変なことだった。
王室から湯水のように割かれる予算額はまさに天井知らずで、いま世界中どこを見渡しても、この厨房ほど豊かな食材を揃えているところはないように思う。
宴会の席が大規模になればなるほど、厨房が担当する洗濯物の数も増えた。
朝一番に洗濯して乾したテーブルクロスを取り込み、夜にも洗って朝まで乾しておく。
クロスもナプキンも新たに買い足されてはいたが、それでも一日に二回の洗濯は必須だった。
暖かい季節でよかった。
夜中に踏む洗濯の水も、足に丁度心地いい。
朝一番の洗濯を手伝ってくれる者はいても、夜の二度目の洗濯は私一人だった。
唯一一人きりになれる時間。
私はタライの中で洗濯物の布巾の山を踏みながら、足が覚えているダンスを踊る。
灰色に塗り固められた夜の城壁を見上げ、華やかなパーティーを夢想する。
きっと彼も今ごろは、こうやって過ごしているに違いない。
私は彼のために一曲踊り終えた後で、タライの中でスカートの裾を持ち上げ膝を折った。
「どうかランデル王子に、よき幸せが訪れますように」
不意に視界の隅を、何者かが横切った。
頭に私と同じ深い緑の頭巾を被っているみたいだけど、あれはロッテ？
波打つ豊かな髪が、被った頭巾の端からこぼれ見えている。
「マノンは、ランデル王子のこと好きなの？」
その声に全身をビクリと震わせる。
声の主は黒髪にボロ布を纏い、狩人の格好をした「トーマス」だった。
耳当てのついた大きすぎるターバンのような帽子を深く被っているのは、きっと顔を隠そうとしているため。
「ラ、ランデル王子が好きだなんて、そんな……。会ったこともない人に？」
「やっぱりマノンも、王子さまには無条件で憧れるのかなーって」
ランデルはトーマスと名乗った自分が、私にランデルだと気づかれていないと思っているのか、すました顔で近づいてくると、その場で靴を脱ぎ始めた。
