「待って。あたしは、あたし本当は……」
玖珠はというと、さすがに少し居心地悪そうに視線をさまよわせていた。それはそうだろう……。
「あのさ、玖珠さん」
「何？」
「やっぱり君、気づいてたんじゃない？ 喜屋武さんの気持ち」
さまよい落ち着かない視線がぴたりと一点に止まった。正確に言えばフリーズして、ひどくぎこちない動きで玖珠は顔を上げる。
「…………はっ？ はァ!? いやいやいや石橋君さすがにそれはない、ほんと知らなかったんだって。マジ。だって想像できる？ クラスのマドンナ、窓辺の白百合、かの麗しのアーチャーが、どーしてあたしみたいな根暗メガネを」
「ちょっと見てほしいものがあるんだけど」
言いながらスマホのカメラロールを開き、身を乗り出して玖珠に画面を見せた。一年生の頃に見つけた光景――玖珠の制服を大切そうに抱える喜屋武の姿を映した一枚だ。
「これは君ので間違いないよね？」
「うわッ！ これはこれは……。この右袖の安全ピン、ほつれを縫い留めるのが面倒でしばらく着けたままだったんだ。ああ、間違いない。ここで喜屋武さん専用のカギたばこになってんのは、あたしの衣類で間違いない……」
青ざめながら興奮するのは玖珠の通常運転の証拠だが、やはり初めて知ったというにはわざとらしい反応だった。
……昨日は散々、喜屋武が自分に惚れていることを意外がって見せていたのだから、当然の反応だ。
石橋は一つ息を吐いてスマホを消灯する。
「……ごめん、別にどっちでも良かったんだ。玖珠さんが自覚していようがいまいが。とにかく君、今日は何かしらでっち上げて早退した方が良いよ。喜屋武さんが玖珠さんに熱を上げていて僕に嫉妬しているなら、明らかに今日の玖珠さんは邪魔だし危ない。弓の乙女が逆上のあまり、戦乙女になりかねない。彼女が用があるのは明らかに、この間男ただ一人なんだから。――今日は僕一人でお話合いをするから、玖珠さんは帰ってよ」
石橋が立ち上がると玖珠は明らかに動揺した。まさに気まずい嘘がバレたと言わんばかりの顔だった。
やはりそうか、と石橋は思った。
玖珠は嘘が――嘘の中に本当の話を少し混ぜて、自分の本意を隠すのがかなり上手いようだ。
「いや……石橋君、待って。あたしは、あたし本当は……」
「本当は君がどうして僕に近づいたのかとか、もう今となってはどうでもいいさ。これでも僕は君にとても感謝してるんだぜ。玖珠さんが話を聞いてくれたから、自分でも少しずつだけど、まともな方法で生きようって思えてるんだ。一方的で卑怯な脅迫を抜きにして、昨日はちゃんと己斐西さんとお話できたのも、全部玖珠さんのおかげだと思ってる」
思えば一年生の頃からすでにおかしかったのだ。
風変りで一見ボーイッシュにも見える快活な玖珠璃瑠葉だが、平均よりも整った顔をしていて、気さくな性格は多くの人に好かれた。
そんな人物が、孤立を死守する根暗な男子ただ一人に固執する理由など、利害関係抜きに考えられるわけがない。
玖珠が石橋に近寄った理由はただ一つ。自分に執着する面倒な喜屋武の矛先を、石橋になすりつけたかったからに他ならないのだろう。
石橋磐眞は四通のラブレターを同日に貰っても、少しも浮かれなかった男だ。だから今度も少しも浮かれていなかったし、ましてや親友ができたなどと、本気で思っていたわけではない。
……玖珠璃瑠葉はたくさんの助言をくれた恩人、ただそれだけだ。決して友人などと誤解してはならない。
「だからこれで貸し借りなし。僕が喜屋武さんとお話をするから、君は大人しくしてて。そうすりゃ僕も恩返しできて、お互い後腐れないだろ」
