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小鳥が鳴く、嵐がくる（１）【天正16年閏5月下旬】

　寧々様の部屋を出た途端、ここで耳にするはずのない声が飛んできた。

「粧姫っ」

　庭の木槿の茂みから、細い影が踊り出す。

　影の頭を覆う白い布が、その拍子に枝に掛かって落ちる。

　赤い髪が鮮やかに、薄明るい朝の空に舞い広がった。

「曲者！」

　私が反応するより先に、戸口に控えていたおこや様が叫ぶ。

　すぐさま侍女が幾人も庭に飛び降り、こちらへ走り寄ろうとする杏を取り押さえた。

「いてーな！？　放せっ！」

「お黙りッ、ここをどこだと心得る！？」

「知ってるさ！　ご正室サマの御殿だろ！」

「ならば控えよ、痴れ者がっ」

「控えてらんねーんだよっ！

　ウチは粧姫に用があるんだっ！！」

　乱暴に地面に引き倒されながらも、杏はもがいて叫ぶ。

　侍女たちに打たれたり、蹴られたりしても止まらない。

　押さえつけてくる腕を押し返し、のし掛かる侍女を数人引きずりながら、私の方へ這い寄ってくる。

　ちょ、怖ッ！？　杏ちゃんお顔すんごいことなってるよ！？！？

　あんまりな杏の形相に、一瞬怯みかけたがそんなことしている場合じゃない。

　庇うように前へ出たお夏の脇をすり抜けて、私も庭へ降りる。

「皆、少しだけやめて」

「粧姫様！？」

　杏にのし掛かる侍女が、唖然と私を振り返る。

　不審者を解放しろってちょっとおかしな命令だものね。

　すまんな、気持ちはわかるが来た人間が来た人間なんだ。

「この子と、少しだけ話をさせてちょうだい」

「ですが、この曲者は寧々様の」

「勝手に寧々様のお側近くへ忍び込んだ咎は、

　よくよく承知しています。

　でもそれだけ急いた用向きだけ、

　聞き出させてちょうだい。

　私が用を聞き出した後はどうしてくれてもいいわ」

　ちらりと視線を送ると、地面に這ったまま杏も頷いた。

　私たちの様子にためらった侍女たちが、おこや様をうかがう。

　おこや様が、難しい表情で私を見た。

　今日の警備担当は、おこや様だ。

　判断をどうしたものか、迷っているらしい。

　不審者を放置はできないが、ただならない状況であるとはわかっているのだろう。

「おこや様」

　悪いな、無理を通しておくれ。

　気持ちを込めて微笑みかける。

「寧々様のお叱りがある時は、私が受けますから」

「……仕方ないなあ」

「恩に着ますわ」

　ため息まじりでおこや様が手を一つ振る。

　侍女たちはあからさまにしぶしぶと杏を解放した。

　側へ寄って、起き上がる杏を介助してあげる。

　土に汚れた顔が、痛々しく腫れていた。

　腫れ方が、さっき打たれただけとは思えない。

　見れば小袖から覗く手足も、傷や痣にまみれている。

「杏、何があったの？」

「局を抜け出そうとしたら、ババアどもに見つかった」

「袖殿に？　酷いことするわね、あの人たちも」

「まったくだよ、って、それより！」

　私の差し出した手拭いを、ぼろぼろな手が押しのける。

　その手がそのまま、地に付けられた。

「粧姫様、お願いです」

　髪紐が切れて、鮮やかな杏の髪が、細い肩から背中へ流れる。

「茶々様を、茶々様を助けてくれ！

　このままじゃ袖たちに、茶々様が壊されちまうッ！」

　勝ったな。

　切羽詰まって今にも泣きそうな杏の懇願に、私はそう思った。

　もともと負ける気のない賭けだった。

　勝ち以外の目が出ないよう布石したから当たり前だけど、やっぱり思い通りになると気持ちがいい。

　こうして杏が自分の意思で訴え出てくれたから、私も無理なく庇ってあげられる。

　もちろん茶々姫様の責任も、袖殿たちへ最大限擦りつけられる。

　ほぼほぼ私が書いたシナリオのとおりだ。

　心の中でガッツポーズを決めつつ、私は杏の手を取る。

「わかったわ」

　不安げな杏の背中を、安心させるようにさする。

　心配しなくても、悪いようにはしないよ。

　ベストタイミングで来てくれて、本当にありがとうな。

「よく言いに来てくれました。

　詳しい話を聞くから、こちらへおいで」

「……いいのか？」

「もちろんよ、きっと他の方も杏の話を聞きたいでしょうしね」

　きょとんとする杏をよそに、お夏へ目配せをする。

　やっとか、という顔のお夏が側にいたお楽に声をかけて、座敷の戸口へ歩み寄った。

　左右の襖の取っ手に、お夏とお楽が手をかける。

　するりと牡丹の襖が、開け放たれた。

「お聞きになりましたか、寧々様」

「ええ、はっきりと」

　掛けた声に応じるように、衣ずれが複数近づいてくる。

　平伏する女房や侍女たちの間から、私の主人が姿を表した。

　その後ろに従うのは、三人の男女。

　憤りを抑えつけたように唇を結ぶ婦人と、扇で口許を覆って目を細める男性に、丿貫おじさん。

　その四人が、私と杏を見下ろす。

「杏、と申したかしら」

「は、はいっ」

「お上がりなさいな、手当てをしてしんぜましょう」

　寧々様はゆったりと縁の端に膝をついて、杏に話しかける。

「手当てが済んだら、聞かせてちょうだい。

　ちょうどあたくしたち、茶々姫の話をしていたのよ」

「ちゃ、茶々様の、なんの話をですか」

　おずおずと、寧々様と後ろの男女を杏が見比べる。

　安心してちょうだい、と寧々様はころころ笑った。

「こちらは織田侍従殿と蕗(ふき)殿と申してね、

　茶々姫の叔父君と元の乳母殿です」

　ぎょっとして後退る杏の肩を抱いてあげる。

　大丈夫だ。本物だよ、この二人は。

　織田侍従様は正真正銘茶々姫様の叔父君で、蕗殿は浅井から柴田まで茶々姫様の側に仕えた人だ。

　今日はちょうど、茶々姫様の身柄確保の最終調整のための打ち合わせをしていた。

　私が昨日、杏に最後の仕掛けを仕込んだからね。

　今にも一人で突撃しようとする蕗殿を止めるのが大変だったから、ちょうど来てくれてよかったよ。

　知らない大人に注目されて小刻みに震える杏に、寧々様は優しげな言葉を重ねた。

「近々、茶々姫の後見と側仕えを、

　こちらの二人に替えるつもりなのよ」

　ばさりと黒い扇が広げられる。

　隠れた艶感のあるオレンジベージュで彩られた口元から、心底楽しげな声音が溢れる。

「貴女の話、役立ちそうだわ」

　ごくり、と杏の喉が喘ぐ。

　寧々様から逸れない瞳に、緊張がみなぎっている。

　大丈夫だろうか。声をかけてみるが、反応は薄い。

　端に乾いた血の張り付けた口が、はく、と動いた。

「あ、あの、聞いても、いいですか」

「いいわ、何かしら」

「それって、茶々様、助けてくれるってこと、

　ですか……？」

　水の膜が張ってゆく杏の青色。

　そこへ映り込んだ寧々様は、ゆっくりと首を縦に振った。

　ひゅっと杏の息が詰まる。振り向いた彼女に、私は笑いかける。

「よかったね」

　声を殺した嗚咽が、かさついた唇から溢れる。

　ぼろぼろと涙を流し、杏は地に伏して泣き出した。

　背中を撫でると、更に嗚咽が激しくなる。

　杏が涙を止めることは、しばらく無理だった。

織田侍従……例のジャスタウェイ有楽斎

蕗さん……後の大蔵卿局

次回、やっと討ち入り。

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