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誰が小鳥をなかせるの？（４）【天正16年閏5月上旬】

「おい、受け取れって」

　ぽかんとする私に、杏がむっとして言った。

　いや、ちょっと以上に驚きすぎていて、反応できんのですが。

「聞こえてんの？」

「え、うん、聞こえてるけど」

「ぼーっとしやがって、抜けてんな」

「抜けてないわよ！

　ていうか、なんでこれ持ってきたの？」

　このスカーフ、こないだ巻いてあげたやつだよね。

　あげたつもりですっかり忘れていたから、また持ち出されてびっくりしたわ。

「はぁ、あんた親に教わんなかったのか？」

「何をよ」

「人様にお借りしたもんは、綺麗にしてお返しする。

　それが道理だって、ウチは太夫に教わったぞ」

　はぁぁぁ？？？

　驚きの追撃に、私は目を丸くしてしまった。

　杏の口からまともな常識が飛び出すとか、嘘みたいだ。

　唖然とする私の手に、杏はスカーフを握らせてくる。

「ちゃんと梍(サイカチ)で洗って、

　火熨斗も当てといたから」

「えっ、あ、ご丁寧に」

　反射的にお礼を言ったら、杏は満足そうに頷いた。

　やっぱり熨斗、ちゃんと当ててあるのか。

　お風呂ついでに洗ったのかな。なんでこんなとこしっかりしてるんだ、この子。

「返さなくてもよかったのに……」

　ほとんど無意識に、ぽつりと呟いてしまう。

「は？」

「布なんて私はいくらでも持っているし、

　あなたが取っておいてもよかったんだよ？」

「あんた、ほんっっっと腹立つな」

　心底むかつくって感じで、杏が舌打ちをしてきた。

「それ、絹だぞ？」

「だからどうしたの」

「いくらするもんだと思ってんだよっ！

　馬鹿高いもんを、ホイホイ人にやるな！！」

「あ、そっか」

　まさかの庶民的な正論に、なんか気まずくなる。

　絹(シルク)は高い布地だ。しかもこれは、縫製も染めもしっかりしている。

　一枚で庶民の一ヶ月分の生活費にはなる、かも？

　杏の反応を見るに、もっとする可能性もある？

　それを適当に人にあげようとするなんて、庶民の杏からしたら驚愕だろう。

　言われなきゃ自覚しなかったが、わりとぶっ飛んだ金銭感覚のとんでもない行為だ。

　杏が怒るのも、ちょっとわかる。

「ズレてんな、あんた」

「ズレてない、市井のことは知らないだけよ」

　与祢になってから、ずっと姫暮らししてきたんだぞ。

　知らないものは知らないから、嫌そうな顔されても困る。

　ま、でも。返してくれるって言うなら、それはそれでありがたいことだ。

　懐にスカーフを入れて、腕組みしている杏に笑いかける。

「返してくれてありがとう」

「ん」

　あ、杏も笑った。わりと可愛い。

　というか、笑えたんだな。

　ちょっと安心しながら、求肥の包みを差し出してみる。

「来たついでだし、食べてく？」

「い、いらない！」

　パッと顔を背けても、お腹の音は誤魔化せないものだな。

　元気に胃が動く音が、妙に愛嬌があって吹き出してしまう。

　耳を赤くして横目で睨む杏に、私は自分の隣を叩いてみせた。

「求肥ね、少しばかり多めにもらっちゃったの」

「……」

「残らないように、食べるのを手伝ってよ」

　ねえ、と包みを持つ手を誘うように動かす。

　杏の喉元が、露骨に唾を飲んだ。おやつを前にした猫みたいだ。

　にやにやしそうになるけれど、必死で堪えて「おいでよ〜」と誘う。

　にやけると、杏が怒って逃げちゃうだろうしね。

「……しかたねーな」

　あまりかからず、杏は陥落した。

　そっぽを向きながら、私の方へ寄ってくる。

　やっぱり猫っぽくていいわ、この子。

　隣を開けてあげると、おずおずと杏が腰を下ろした。

　私との間に空いた距離は、両手を並べて二つ分。

　微妙な距離感をそのまま表したかのようだ。

「どうぞ」

「……頂戴します」

　ぎこちなく、けれどしっかりと杏は私に礼を述べた。

　ライムグリーンに包まれた頭を軽く下げ、受け取った包みを開く。

「待って」

　求肥に伸びる杏の指先を、咄嗟に掴む。

　青い瞳が、きょと、と私を見つめる。

　ああ、庶民の人って楊枝を使わないんだったね……。

「素手で食べたいなら手を拭きなさい」

「は？」

「両手を出して、お水を受けるみたいにね」

　やってみせると、素直に真似してきた。

　反抗してこないことにちょっと感動しながら、懐にしまってあった消毒用アルコールの小瓶を出す。

「これ、消毒酒精ね」

「しょうどく？　なんだ、それ？」

「手を綺麗にする薬よ、

　食事やお化粧仕事の時に使う物なの」

　実演した方がわかりやすいかな。

　瓶を開けて、中のアルコールを手に垂らす。

　ひんやりと熱を奪う冷たさを感じつつ、まんべんなく指先から手首まで塗り伸ばしていく。

「こうして両手によく擦り込むんだよ」

「……そんなもん手に塗るのも、

　城の作法なのかよ？」

「うん、私が寧々様と相談して決めた作法」

「めんどくせぇなぁ」

　うへ、と杏が眉を寄せる。

「でもね、このひと手間で、

　だいたいの病や腹痛は防げるのよ」

「へ？　嘘だろ？　薬を手に塗るだけでか？」

「嘘じゃない。私の大叔父がお医者様で、

　きちんと市井で効能を確かめられたんだから」

　小まめな手指消毒って馬鹿にできないもんだぞ、マジで。

　令和で疫病が大流行した時に、日本では感染予防の一環で徹底的な手指消毒の習慣ができた。

　外出して帰宅したらしたら消毒、お店に出入りする時にも消毒。

　メイクをする前に消毒して、物を食べる前にも消毒。

　そんなふうに国民全員が消毒三昧をやったところ、地味な成果が上がった。

　本命の疫病よりも先に、インフルエンザ等の各種感染症が露骨に減ったのだ。

　毎年感染者が数十万を超えていたインフルエンザなんて、感染者が約一〇〇〇分の一まで激減した。

　つまり手指消毒による感染予防は、最強の健康習慣なのである。

　今は天然痘とかヤバイ病気が現役の天正だ。

　手指消毒をやらない選択肢は、絶対にない。

　だから城奥に入ってすぐ、手指消毒の導入を寧々様に進言した。

　説得のために、ちゃんと統計データも用意してだ。

　使ったのは、丿貫おじさんが行った検証調査の結果。

　山科の屋敷のご近所一帯で手指消毒を導入してもらったところ、病を得る人が目に見えて減少したのだ。

　これを証拠に寧々様の説得に成功して、今では城奥でも手指消毒が習慣化している。

　そのはずなんだけど……杏、知らないのか。

「一の姫様の局で教わらなかった？」

「聞いてないし、そもそも誰もやってねーよ」

「そっかぁー……」

　反抗的だとは思ったけど、消毒もやってなかったか。

　そりゃ茶々姫様の元から、病気の女中が出やすいわけだ。

　最近は体調を崩す人が減っていたのに、と不思議だったんだよ。

「あーもう、あのくそババァ、

　どうしようもねぇな」

　こんな便利なもんあるなら言えよ、と杏が苛立たしげに頭を掻く。

　頭の回転が早いな。説明されただけで、ちゃんと消毒の効果を理解したようだ。

「余分に持ってるから一つあげるわ」

「……わりぃ」

「いいよ、もっと必要なら言ってね」

　予備を渡して、念押ししておく。

　杏一人でも、使う人間がいるといないではだいぶ違う。

　袖殿たちの自爆カウンターをそっと回して、改めて求肥を勧めてあげた。

「他にね、足りてないものはない？」

「……言ったらくれるのかよ」

「食べ物や消毒酒精みたいに必要なものなら」

　二人でもちもちしながら、話を振ってみる。

　杏は思いの外お口が軽い、いや、素直のようだ。

　話せばきちんとわかるくらいの、しっかりした知性もあるらしい。

　今のノリで突っ込めば、もう少し情報を引っ張れるかも。

　なんて打算をする私の前で、杏は口を引き結んで考え始めた。

「ならよ、とと屋の白粉くれよ」

「それはダメ」

「あんた今、必要な物ならくれるって言わなかったか？」

「お化粧品はあげられません」

　城奥の美容用品全般は、御化粧係たる私の管理物だ。

　私を通してとと屋を筆頭に厳選された商人からしか、購入できない仕組みになっている。

　ちょっとやりすぎとは思うけれど、個人持ちの物を含めてね。

　市場にはいまだ、水銀や鉛を使った白粉など毒性のあるコスメが生き残っている。

　使用感や仕上がりの具合が理由なのだけれど、それで健康を損なったら怖い。

　それで城奥の女たちを守るために、窓口を私に限定することとしたのである。

　こういうシステムでやっているから、私の手の及ばないところにはコスメ等を供給しない。

　無駄遣いされると予算的に困るし、変な使い方をされても健康被害的な意味で困る。

　ちゃんと私か私の侍女の監督下で、購入や使用をしてくれなきゃまだ心配なのだ。

　だからガンガン逆らってくる茶々姫様のところになんて、コスメ一つ渡せたもんじゃないんだよ。

「けちくせーな」

「ケチじゃなくて、安全確保のためだから」

「茶々様のこと、いびりやがって」

「いびってるつもりはございませーん」

　心外な言いがかりだな。

　茶々姫様をいびっても、私にメリットなんてないだろ。

　誰にそんな話聞いたんだよ、杏。袖殿だろうけど、むかつくわあ。

　というかね、私に従いさえしてくれたら、いくらでも面倒を見てあげるよ？

　竜子様に若干睨まれそうだけれど、仕事ならば茶々姫様もサポートするのが私のポリシーだ。

　弁解しても受け入れてくれそうにない雰囲気なので、とりあえず置いとくか。

「それにしても、白粉が足りないんだ」

「おう」

「でも袖殿たち、ばっちりお化粧してるよね？」

「……まぁな」

「どうやってやりくりしてるの？」

　聞いた途端、杏が立ち上がった。

　膝の上に乗せた求肥が、庭に転がる。

　驚いて見上げた先には、少し血色が引いた白い顔。

　わかりやすく揺れる瞳が、勢いよく逸らされた。

「もう行く、餅、美味かった」

　そう呟くやいなや、杏は早足で廊下を戻り始める。

　あーあ、まだだめか。いけると思ったんだけどな。

「ねー！　杏！」

　角を曲がろうとする杏に、声をかける。

「また明日の八つ時もここにおいでよ、

　お菓子持ってくるから」

「はぁ？　暇じゃねーんだけど？」

　うっとおしげに、杏が睨んでくる。

「奇遇ね、私も暇じゃない」

「だったらなんで」

「さっき助けてくれたお礼させてほしいの」

　いいでしょ、と重ねると杏が考える素振りをした。

　さっき求肥を喉に詰めた私、グッジョブ。

　杏に効きそうな良い口実になってるよ。

　もう一押ししとくかな。

「実家の話とかしようよ。

　白妙太夫の近況、教えてあげるよ」

「っ！　……行けたら、行く」

　ほんっとに簡単に引っかかるなあ、杏ちゃんよ。

　私と違う意味で城奥に適さない人間だ。

「また明日ね」

　角に消えていく杏に、独り言のように呟く。

　返事は返ってこなかったが、きっとちゃんと約束を守ってくれるだろう。

　杏みたいなタイプの「行けたら行く」は、「絶対行く」なのだ。

「擦れてるんだか、擦れてないんだか」

　ひとりごち、残った求肥を一つ摘む。

　騒がしさの名残りが残る庭から、空へと視線を持ち上げる。

　真珠のように輝く入道雲が、西の空に浮かんでいた。

　夕立が来るかもしれない。

「あの子が遊里の御化粧係って、マジなのかなー」

杏ちゃんの身元、ちょっと開示。

次あたりでもう一歩、話を動かしていきたい。

あと人物紹介を微修正しました。

石田と福島さんの年齢間違えてた。ごめんなさい。

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