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誰が小鳥をなかせるの？（２）【天正16年閏5月上旬】

　い、石田様ぁぁぁぁぁぁ！！！

　なんっっって最悪なタイミングでしか登場できない男なんだ。

　中奥で一番会いたくなかった人の登場に、頭を抱えたくなるけどそんな暇はない。

　やたらと目敏い石田様のことだ。今のまま杏を尋問していたら、絶対に気づいて近づいてくる。

　面倒くさい事態が、より面倒くさくなることは確実だ。

　それは！　それだけは！　絶対に避けねば！！

「お夏っ」

　振り向いた彼女に、急いで視線で石田様出現を伝える。

　ひ、とお夏の喉が鳴った。

　当たり前だよね。お夏も私の巻き添えで、散々石田砲を喰らっている。

　だから言わなくたってわかるのだ。緊急事態だってな。

　私とお夏の目が、一瞬合う。

　言葉もなく頷き合って、私は杏の上から膝を退けた。

　目を見開く杏を引きずり起こし、二人がかりで小袖の髪からお尻までを軽くはたく。

　お仕置きじゃなくて、汚れと埃を落とすためだ。

　よし、あらかた新しめの汚れは取れた。

　ちょい薄汚れてるけど、許容範囲ってことにしとこう。

　後は髪さえどうにかすればいい。

　差し入れから、薄くて大きな布を一枚引っ張り出す。

　白×黄色×ミントグリーンのチェック柄のそれは、ヘアアレンジ用のスカーフもどきだ。

　母様が作ってくれたものがあって、ちょうどよかった。

　手早く広げて端を摘み、ざっくり三角に折る。

　そして頂点が前になるよう、後ろからバサリと杏の頭に被せる。

　小さな悲鳴が布越しに聞こえたが、無視だ無視。

　振り回そうとする腕はお夏に抑えさせ、三角の底辺の両端を持つ。

　うなじのところで結ぼうとしたら、ブンブン頭を振られて、せっかく被せた布がずれた。

　根性あるな。使いどころはまちがってるけど。

　あきれ半分、感心半分。白い貝殻みたいな耳を、軽く引っ張って注意する。

「じっとしててよ」

「嫌に決まってんだろ！

　放せっ！　ブス！！」

「いーやーでーすぅー」

　あとブスって言うな。

　苛立ちまじりに、杏の後頭部を扇子で叩く。

　ぱこんと良い音がして、抵抗が少し弱まった。

「〜〜いっ、てぇな！　何すんだよ！！」

「痛くしたもの、当たり前よ」

　振り返ろうとする頭を、ぐーにした両手で挟んで止める。

　ちょうど曲げた指をこめかみに当て、軽く押すとまた軽い悲鳴が上がった。

　後ろから杏の耳元に口を寄せて、いい？　と囁く。

「すぐそこに嫌味なほど有能で、

　とんっっっでもなく面倒な人が来てるの。

　見つかるとエライ目に遭うわよ」

「ハァ？　んなこと関わりないだろ、ウチには」

「関わりは大ありでーす」

　城奥から脱走しておいて、関係ないとかないわ。

　石田様じゃなくても、誰かに見つかったら即アウトだ。

　城奥のルールを破った者は、最低でも体罰に処されると決まっている。

　男性の刑吏の手によって、竹の束でお尻をしばかれるのだ。

　一回や二回ではなくて、五十回もだよ。

　容赦なく力いっぱいしばかれるから、刑を受けた人は生活に支障が出るレベルの大怪我を負う。

　恐ろしいことに、運が悪ければ死ぬことすらあるらしい。

　令和のバラエティ番組の罰ゲーム、タイキックどころの騒ぎじゃなくて震えるわ。

　しかも、だ。羽柴の城奥においては、罪の連座制が採用されている。

　部下がやらかしたら、上司も管理不行き届きの罪で一緒に罰を受けるのだ。

　つまり、何が言いたいかっていうとだね。

「あなたがここで捕まれば、

　浅井の一の姫様も棒叩きになっちゃうかも」

　大きく跳ねた肩に、優しく手を置く。

　横から顔を覗き込むと、限界まで開かれた青い瞳が私を見る。

　恐れを含んだ眼差しに、柔らかく微笑みかける。

「騒ぎたいなら、それでもいいけど」

　どうする？　と訊ねても、杏は言い返してこなかった。

　意地っ張りでも、根は素直なんだね。

　抵抗がぴたりと止んで、うなだれた首に淡く骨が浮く。

　その隙を逃さず、私は手を動かした。

　布をもう一度当て直し、明るい髪を丁寧におおう。

　三角にした布の底辺の両端をうなじでクロスさせ、一回結んで頭に固定。

　余った両端の布を前に持ってきて、眉のラインで三回結ぶ。

　最後に前に垂れた布を持ち上げて、前の結び目に三角の頂点部分を入れ込めばＯＫ。

　微調整して抜け感を出せば、絶妙な洒落感があるスカーフヘアアレンジの出来上がりだ。

　少しサイドの髪を出す方が私好みだが、今は髪の色を誤魔化すためだから我慢しとく。

　黙ったままの杏の手首を、お夏が掴む。

　ゆっくり一緒に地面へ跪かせて、軽く私へ顎を引いた。

　ちらりと確認すれば、石田様が集団から離れて移動を始めていた。

　予想通り、奉行衆の控えの間がある方向のこっちに向かってくる。

　ギリ、間に合ったかな。ほっとしつつ杏に念を押す。

「顔、上げちゃだめだからね」

　だんまりだがそれでいい。

　残念なことにこの子は、お口がよろしくなさすぎる。

　下手に喋って、石田様のセンサーに引っ掛かったら厄介だ。

　黙って顔を伏せ、跪いてやり過ごさせるしかない。

　口をききさえしなければ、姿勢の良さでハッタリが効くしね。

　並んでかしこまる二人から二、三歩離れて、私はクチナシの茂みに近づいた。

　そぞろに歩いて花に手を添え、選ぶようなフリをする。

　石田様の足音が、近づいてくる。

　人の気配を背中で感じて、生唾を飲む。

　そこそこ場数を踏んでも、緊張する時はするものだ。

　特に今回は、ミスると手痛いことになる可能性が高い。

　棒叩きは嫌だ。嫌だ。絶対嫌だ！

「おい！」

　ぞんざいな呼びかけと同時に、突然足音が速くなった。

　ゆっくりと首を巡らせる。

　庭の側の回廊に、石田様が滑り込んできた。

　キキッ、急ブレーキをかけたように止まって、私に指を突きつけてくる。

「あら石田様、ごきげんよう」

「粧の姫、庭木の花は勝手に摘むな」

　いや摘んでないよ。触ってるだけだよ。

　さっき杏を捕獲する時に、若干折ったかもだけど。

「ご心配なく、まだ摘んでませんから」

「まだとはなんだ、まだとは。摘む気ではないか」

「摘みたくなったら許可を取りますよ、片桐様に」

「何故某に言わない？　どうして隠す？

　やましいことがあるのか？？」

　庭に降りてきた石田様がガンガン突っ込んでくる。

　あーもー！　相変わらず面倒くさい人だよ！

　気心知れてはきたけれど、いつまで経ってもこいつの面倒さにはうんざりだ。

　てかさ、やましい意味で花を摘むって何よ。意味わからんわ。

　クチナシなんてこの季節、あっちこっちで咲いてるじゃん。

　花盗人しなくてもいくらでも手に入るお姫様だぞ、こちらとら。

　不満げに見下ろしてくる石田様に、わかりやすくため息を吐く。

「石田様がずけずけ詮索しまくる人だからですよ」

「詮索ではない、口ごもってぐずぐずする馬鹿を促しているだけだ」

「それを人は詮索って呼ぶんです」

「後ろめたいことでなければ、

　つまびらかに話せるだろうが」

「人って遠慮もなく不躾に突きまくられたら、

　反感を持って抵抗するものなんですって」

「お前は相変わらず、ああ言えばこう言う娘だな」

　お前もなー？

　当たっちゃいるけど、石田様には負けます。

　恒例の詰問ループが始まって、頭が痛くなってきた。

　早く、早く終わってぇ……。

◇◇◇◇◇◇◇◇

　城奥の中。

　お気に入りのサボりスポットの庭に入った途端、肩の力が思いっきり抜けた。

　疲れた。めっちゃくちゃ、疲れた。

　結局、石田様から解放されるまで四半刻(30分)くらいかかったせいだ。

　誤魔化そうとして、寧々様を持ち出したら墓穴を掘っちゃったんだよ。

　石田様が、突然張り切り出したのだ。

　もうね、極端なこだわりが爆発してた。

　適当に良い感じの選んで、はい終わりってさせてくれないの。

　あの花は形がイマイチとか、これは枝振りがだめとか、それは枝のフォルムが気に入らないとか。

　私のチョイスをバシバシ却下して、重要書類のチェックかって厳しさで花を精査しまくった。

　通りがかった片桐様が間に入ってくれなきゃ、絶対更に半刻は延長してたな。

　でも、クチナシのおかげで、杏の存在に気付かれずに済んだ。

　石田様も片桐様も、びっくりするほど杏へ意識が向けることはなかったのだ。

　最初から最後まで、政治の話一つなくクチナシの品評会で終わった。

　石田様が選び抜いた一枝を預かって、穏便にお二人とさよならして。

　中奥と城奥の境の扉を抜けた瞬間は、思わずガッツポーズしたくなったほどだ。

　誰にも見咎められず帰ってこれて、マジでよかったぁぁぁ……。

「姫様」

　沓脱ぎの側の階段に腰を下ろして、お夏のほうを向く。

　あらまあ、絵に描いたような不満顔。クールなお顔が、能面のようにむっつりだ。

「これを、いかがしますか」

　お夏に腕を掴まれたまま、杏が私の前へ押し出される。

　力いっぱい押された勢いで、前のめりに杏が転びかけた。

　ちょっと乱暴！　慌てて私が手を出すより早く、杏は立ち上がる。

　振り向きざまに目を剥いて、勢いまかせにお夏に突っかかった。

「押すなよ！　馬鹿力！」

「品のない口を姫様の前できかないでちょうだい」

「うっさいな！　すかしやがって！」

　細い腕がお夏に伸びた。

　掴みかかろうとするけど、たやすくはたき落とされる。

　杏は細すぎるのだ。背があまり変わらない私にすら、さっき力で負けていた。

　歳上で背の高いお夏の敵なんかじゃない。

「口も手も減らない賤女(しずのめ)ね、

　浅井の一の姫様のたかが知れるわ」

「おいドブス、今なんつった！？」

　一瞬でつんと鼻の高い横顔が、怒りに染まる。

　杏が体ごとお夏にぶつかる。両手が今度こそ襟を掴んだ。

　遅れてお夏の顔が引きつる。恐怖ではなく、腹立たしさに。

　滑らかなこめかみに青筋がくっきり浮かべ、お夏も杏の襟を掴み返した。

　ヤバイ。止めなきゃと思った瞬間に、ガンッと二人の額が激突した。

「茶々様に無礼だぞ、クソブス」

「あなたを放し飼いにするような、

　足りていない方なのは事実でしょうが」

「ハッ、そこの陰険女の方よりマシだろ？」

「あ゛？　どなたが陰険ですって？」

　威嚇もあらわの低い声が二つ。

　ぐらぐら溶岩を煮詰めて、無理矢理密封したかのような不穏さがぶわりと二人を取り巻く。

　ふ、と不気味な沈黙が落ちる。

　肌をキリキリ刺す殺気が、胃の裏を炙る。

　二つの唇が大きく、裂けそうなほど開いて。

「はい！　終了！！」

　飛び出しかけた罵声を、私の両手が押し戻した。

　お夏たちの口に押し付けた手には、差し入れのマフィン。

　アンズのドライフルーツを混ぜた、私が好きな旬のおやつだ。

　ちょっと惜しいが、騒ぎになるよりマシ。

　文句も抗議も何もかも、山内家の料理人謹製のマフィンに吸わせる。

　手は離さない。もったいないから吐き出させない。

　仲良く大きくなった二対の瞳を、しっかりそれぞれ睨みつける。

「とりあえず、落ち着こうね」

　穴場とはいえ、人通りがないわけじゃない。

　騒ぎすぎると誰か来てしまう危険がある。

　また一悶着する体力がないから、勘弁してほしい。

「んん、ぐ！」

「お夏の気持ちはわかってるから、

　ありがとね」

「ぐぅ、ぅう！」

「杏ちゃん、何言ってるかわかんない。

　まあ食べてお腹を満たしなよ」

　もごもご、もぐもぐ。

　抗議する二人のほっぺがしぼんできたから、次はスコーンを入れてあげる。

　ヤマブドウのレーズンもどき入りで、栄養たっぷり。

　口の中の水分を失いまくりながら、存分に味わって黙るがいい。

「杏、食べながら聞いて」

　必死で咀嚼する杏の目を、しっかり見据える。

　青い瞳が険を帯びた。追い詰められた、猫の目だ。

　私への反感、敵意、僅かな戸惑い。

　あからさまに浮かぶ激しい感情が、複雑な輝きとして現れている。

　アマンダじゃないのに、アマンダに似ている目だ。

　やっぱりこのままじゃ、後味が悪くなっちゃうな。

「あのね、よくよく周りを見なきゃいけないよ」

「……」

「城奥(ここ)は、お化粧だけしていればいいところじゃないの」

「なんだよ、それ」

「自分の目で見て、自分の耳で聞いて、

　自分の頭を信じて判断しなさいってこと」

　握り込まれた杏の手を取る。

　手のひらに、かさつきが目立つ。

　お化粧係らしくない、荒れた手だ。

　あまり良い衣食住を、与えられていないのかもしれない。

　骨張った指を、丁寧に一本ずつ解いていく。

　緑に染まった爪先に挟まっていたのは、黄色い花の破片。

　城奥にだって咲く薬草の在り方を、この子は知らない。

　城奥のルールと同じように、誰にも教えてもらえていないのだ。

「一の姫様を助けたいなら、

　他人の言葉を信じすぎちゃだめだよ」

「っ、放せ！」

　手が、勢いよく振り解かれる。

　自分の手を抱きしめるようにして、杏がまた睨んできた。

　信じられないって顔で、後退りをしながら。

　そりゃそうか。敵の忠告なんて、耳を疑って当たり前だ。

　私を無条件に信じて、なんて言いはしない。

　でも、少しだけこの子の心へ引っかかればいい。

「オトギリソウ、一の姫様の局から見て、

　西へずっと歩いた先の庭に生えてるよ」

　翻された背中に、教えてあげる。

　そこは城奥の誰もが出入りできる、共有の庭だということ。

　杏も勝手に入ってよくて、少しなら草を摘んでも構わないということ。

　でも庭の塀の向こうは大政所様の御殿だから、絶対に越えちゃダメだってこと。

「それとね」

　遠くなっていく後ろ姿に、一番教えてやりたかったことを投げつける。

「白妙(しらたえ)太夫は、ご息災ですって」

　ひび割れた踵の足が、一瞬止まる。

　けれど振り向くことはなく、杏は走り去っていく。

　見送りながら、私は息を吐いた。

　少しだけ苦い、息だった。

遅くなりました。

やっとちゃんと杏と接触できた。

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