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誰が小鳥をなかせるの？（１）【天正16年閏5月上旬】

　城奥の女は、外部の人間と接触しないわけじゃない。

　職務として商人や城表の役人と接する者は、わりとそれなりにいる。

　一定以上のランクの側室や女房なら、申請すれば実家の者と面会もできる。

　ただし、外部の者と面会をする場は限定されている。

　それは中奥の城表にほど近い区画の、いくつも座敷の並ぶエリアだ。

　近くには奉行衆などが大勢勤務するエリアがあり、人通りがとにかく多い。

　不正や醜聞の防止措置、ということだろう。

　面会時には中奥の侍女が待機するルールもあって、絶対間違いが起こせない仕組みになっている。

　堅苦しい決まりだけれど、普通にしていれば別に苦痛はない。

　人の耳や目を気にするようなことを、一つもしなきゃＯＫなのだ。

　どうしてもって時は、抜け道がないわけでもないしね。

「それでは、御用がございましたらお呼びください」

　中奥の侍女は、満面の笑みで優雅な一礼をする。

　するりと障子戸が閉じられて、座敷には私と佐助だけになった。

「姫様、これいいんですか」

　侍女の足音がしなくなって、数秒ほど。

　おもむろに佐助が、じろりと私を見た。

「いいの、わりと誰でもやっているから」

「うっそお」

「問題ないって、このくらい。

　誰も言わないだけであるお品書きみたいなものだよ？」

　中奥においてお金で人払いが可能なのは、暗黙の了解だ。

　特に親族との面会時に利用する人は、結構いる。

　城奥の秘密を流すってわけではなく、家の秘密に関して話し合うためとかにね。

　だいたい半刻(１時間)席を外させるためには、銭五〇文(約7,500円)。

　この料金で完璧に人払いができるのなら、安いものである。

「あんた嫌な意味で大人になってきましたね……」

「喧嘩売ってるの？」

「心配してるんですってば」

　尋常じゃない金銭感覚とか、と佐助がこめかみに指を当てる。

　失敬な。自分の財布に無理のない範囲でしか、お金は使ってないよ。

　山内家にダメージを与えるような真似なんて、一度もしたことがないじゃないか。

　むしろとと屋の商品開発顧問の副業で、琵琶湖並みに山内の資産を潤しているはずだ。

「そんなことより報告なさい、報告！」

　軽く膝を叩いて、佐助をうながす。

　なんのために多忙な私が時間を作って、出てきたと思ってるんだ。

　定期連絡のためだけじゃないんだぞ。

　与四郎おじさんから、杏に関する調査結果を佐助に預けたって連絡が入って、急いで予定を詰めたのだ。

　せっかくの空けた時間なんだから、有効活用しろっての！

「はいはい」

　実にめんどくさそうに、佐助が懐から帳面を出した。

　ページを何枚かめくって、書き付けた内容に目を走らせる。

「結論から言いますとね、件の南蛮人の娘は───」

　◇◇◇◇◇◇◇◇

「粧の局様、御用はございましょうか」

　部屋の外から、侍女の声が掛かる。

　いつの間にか、半刻たったようだ。

　佐助と目が合ったので、頷いてみせる。

　情報交換は、あらかた済んだ。今日はこれで良しとしよう。

「それじゃ、父様と母様によろしくお伝えしておいて」

「承知いたしました。

　弟君と妹君のご様子も、またお知らせにまいります」

「まあ！　嬉しいわ、待っているわね！」

　私と佐助。どちらも声の調子を明るく切り替えて、腰を上げた。

　障子戸を開いて、控えていた侍女に歩み寄る。

「ありがとう、用は足りたわ」

　微笑みかけつつ、袖に私謹製の新色リップを一本落とす。

「よかったら使ってね？」

　袖の中を確かめた侍女の表情が、ぱっと明るくなった。

　心底嬉しそうな笑みとともに、深々と頭を下げてくれる。

　これでこの人から、私が佐助と密談した、という情報が漏れる心配はないだろう。

　佐助の方へ首を巡らせる。なんでチベスナ顔してるんだよ。

「行くわよ」

「はーい、ただいま」

　肩を竦めて、佐助が私の後に続いた。

　お夏が待機している控えの間まで二人で戻り、持ち込みチェックを通った実家の差し入れを受け取る。

　今日持ち込まれたのは、薄物の小袖が数着と日持ちするお菓子。

　お祖母様と母様が選んでくれた、新しい夏向きの扇子もある。

　扇子の扇面は青くて、描かれた舞い飛ぶ蛍が可愛らしい。

　蛍のお尻は金と銀で塗られていて、光を受けると本当に光っているようだ。

　すごく私好みで、とっても嬉しい。

　ついでに、差し入れのお返しを佐助に託す。

　寧々様からいただいた妹への出産祝いの産着と、私が縫った木綿のスタイ。

　それから家族一人一人への手紙を、絶対無くさないようしっかりと念押しして、私は帰路についた。

「いかがでしたか？」

「上々」

　城奥へ戻る道中。人気の少ない場所に差し掛かったあたりで、ぽつぽつお夏と情報共有を始める。

　唇をあまり動かさない話し方でだ。

　この話し方は、声のボリュームを極端に小さく絞ることができる。

　人に聞かせたくない内緒話をしたい時に、とっても役立つ。

「と、いうことは」

「元の巣と素性はわかった」

「仲間は？」

「一羽もいないみたいよ」

　ようございました、とお夏が胸元に手を当てる。

「でも、まさかでしたわね」

「そうねえ」

　足を止めて、私も細い息を吐く。

　好都合な真実とはいえ、まさかのまさかだよ。

　あの小鳥ちゃんの特殊さが、毛色だけじゃないなんて……って。

「姫様？」

「これ持ってて」

　お夏の方へ、差し入れの包みを押し付ける。

　驚く彼女を放置して、私はすばやく縁側から飛び降りた。

　素足の裏に当たる小石が、ちょっと痛いが構っていられない。

　一目散に植え込みへ駆け寄って、葉陰へ腕を突っ込んだ。

　クチナシの花が散る。甘くて濃い芳香が溢れる。

　伸ばした指先が、木綿の襟を掴んだ。

　小さな悲鳴は、知らんぷりだ。

　掴んだ布地を手に巻きつけて、思いっきり手繰り寄せる。

　抵抗はあったけど、なんとか力で勝てた。

　白い花と濃い緑の葉の間から、襟の主が後ろ倒しに姿を現す。

　ちょうどいい、相手がバランスを崩している。勢いに乗せて、地面に転がす。

　そして素早く右手で肩を押さえ、ノーガードなお腹に左膝を乗せた。

「はな、せっ」

　制圧されてもなお、膝の下の体はじたばたもがく。

　諦めが悪いなあ。軽く重心を乗せた膝に預けて、圧を足す。

　九歳の子供ながら、私は平均以上に体格が良い。

　色の良くない唇から、声にならない苦鳴が零れたのはすぐだった。

「城奥の女が、

　勝手に外へ出ちゃダメじゃない」

　赤みがかった髪が、紅葉のように地面へ散らばる。

　いやいやと振られる細い顎を、片手で掴んで固定する。

　息を詰まらせながらも、青い瞳はぎらついている。

　あーもー苦手っ！　身に覚えのないヘイトは困るっ！

「ここで何してるの、杏ちゃん？」

　ため息まじりに、訊いてみる。

　けれども、杏は何も答えない。

　ただただ、私を睨むばかりだ。

「そなた、お答えなさい」

　駆け寄ってきたお夏が、杏の頭の横に膝をつく。

　いつも涼しい目元が、氷のように鋭く尖った。

　かさついた薄い唇が、更にぎゅっと引き結ばれる。

　お夏は表情を変えず、平手を杏に振り下ろした。

「ッ！」

「我が姫様のご下問です、疾くお答えなさい」

　小気味良い音の後、お夏がひんやりとした声で言葉を重ねる。

　あかん。めちゃくちゃお怒りモードだ。

　こうなるとお夏は、私が止めても止まらない。

　徹底的に相手を追い詰めて、屈服させる勢いになる。

　けれども杏も大したものだ。打たれた頬を痛がる素振りも見せず、お夏を激しく睨み返す。

　お夏の手のひらが、また綺麗に指を揃えた。

　その手が振り下ろされる寸前、ふと視界の端に人影が映る。

　会議が終わったばかりなのだろうか。

　廊下の奥の座敷から出てくる姿が、一、二、三。まだまだ出てくる四、五。

　ぞろぞろとまあ多いなって、先頭の黒いやつが目に入る。

　え、あ、ああ、あれっ。

　いっ、い、石田様────────ッッッ！？！？！

ひさびさに佐助登場。ついでに杏との接触にも成功。

おまけで勝手にやってくる石田。

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