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聚楽第天守の二人の姫【天正16年5月下旬】

　天正の世にも、令和の頃のように高い建物は存在する。

　例えばお城の天守閣。

　我らが大坂城の天守は、五階建てだ。

　金箔瓦をふいた壮麗な姿が、大坂城下のどこにいても目に入る巨大建築である。

　当然のように、都の城たる聚楽第にも立派な天守閣はある。

　三階建てと大坂城よりも控えめだけれど、代わりにうっとりするほど麗しい。

　陽光を受けて金彩が淡く輝く、真珠を溶かしたような甍。

　透き通るように青く煌めく、青金石(ラピスラズリ)を敷き詰めたような漆喰。

　この世の何よりも鮮やかな対比が、見る者の目を奪う聚楽第のシンボルだ。

　ちなみに、白い甍には酸化亜鉛、青い壁には合成ウルトラマリンがたっぷりと使用されている。

　合成ウルトラマリンが世に出てすぐ、秀吉様がカラーチェンジを命じたそうだ。

　金と同等以上の価値がある青を、うちは贅沢に使えるんだぞってアピールのためにね。

　作戦はもちろん大成功。

　豊関白家の青い華という異名が、全国どころか海外にまで知れ渡っている。

　そんな都の名華の中はというと、わりと普通だ。

　聚楽第ではあるから豪華だが、目が痛くならない程度には落ち着いた内装をしている。

　この天守には、人が住んでいるのだ。

　きちんとリラックスできる空間に仕上げられている。

　淡いパステルなイエローとオフホワイトの襖に、柱やフローリングはダークブラウン。

　淡いグリーンの畳と相まって、目に優しい。

　住人の好みが、ナチュラル系寄りなためだろう。

　襖絵や調度なども、シンプルながらに品の良いデザインばかりだ。

　おかげで天守閣は、聚楽第屈指のほっこりできる空間となっている。

　階段さえ無ければ、本当に最高な場所なんだが！

　最後の一段に、重たい右足を乗せる。

　やっとあと一段。もうひとふんばりが、すごくだるい。

　でも、ここまで来たらやるしかない。

　右足にぐっと力を込めて、張りぎみの左足を浮かせる。

　勢いのまま左足も最上段に置いて、一歩、二歩と踏み込む。

「着いた……！」

　壁に手をついたら、気の抜けた息が肺から押し出された。

　めっちゃ疲れたけれど、妙な達成感が胸を満たす。

　高めに造られた石垣からスタートして、最上階の三階まで。

　勾配はそこまででも長めの階段の連続は、力の有り余った子供とはいえそれなりにきつかった。

　最近、ちょっと運動不足気味だったからかな。

　息を整えていると、階段すぐ脇の座敷の襖が滑るように開いた。

「あ、きたきた」

「いらっしゃい、お与祢さん」

　ひょっこりと出てきた可愛らしいお顔が二つ。

　どちらも一〇代半ばくらいの女の子で、色違いの双子コーデが可愛らしい。

　手を振ってくる彼女らが、本日私がアポを取った方々。

「加賀の方様……浅井の三の姫様……、

　ご機嫌うるわしゅう」

　弱々しい私の挨拶に、二人はけらけら笑った。

　とりあえず、茶々姫様に関する情報収集は私が担当することになった。

　東様と丿貫おじさん、それから主たる寧々様と相談しての決定だ。

　触るな危険説が浮上した茶々姫様だ。

　秀吉様から直接ヘルプを出された私ならば、多少の問題に触れてもセーフな可能性が高い。

　こればかりは誰かに任せるわけにはいかないので、諦めて動くことにした。

　杏やその背後関係は、寧々様たち大人が探ってくれているから、他にやることもないからね。

　それにまた、竜子様が体調を崩されぎみで、私の仕事は一つ減ってもいる。

　コスメの匂いがしんどいから、悪いけど今はスキンケアだけで、と一昨日申し入れられたのだ。

　心配だけれど体調に関しては、お医者様たちの領分。

　私が手を出すべきことじゃないから、竜子様にしてあげられることが無い。

　気分を良くするためのアロマテラピーくらいは、と思ったけど、竜子様ご自身が覚えちゃったからなあ。

　さっぱりする柑橘類系の精油をお渡しして、様子見に徹するしかないか。

　余ってしまった時間は、気が進まないが茶々姫様に使う。

　毎日ご機嫌うかがいアタックをするのと並行で、茶々姫様本人のプロファイリングに取り掛かった。

　ご機嫌うかがいは秀吉様へのポーズだ。

　時間稼ぎしつつ、ワンチャン茶々姫様に会えるかな？　くらいの気持ちでやってる。

　本命は搦め手だよ。人となりを確かめることで、正面突破以外の接触方法を探したい。

「それでわらわ(・・・)ってこと？」

　朱鷺色の打掛がよく似合う浅井の三の姫様──江(ごう)姫様が、器用に左の眉だけ上げた。

「三の姫様は一の姫様の、

　妹君でらっしゃいますから」

　あなた以上の適任者、いないでしょ。

　茶々姫様にとって、江姫様は末の妹にあたる人だ。

　私がすぐ会える範囲にいらっしゃる、茶々姫様の二人しかいない近親者でもある。

　お姫様だって姉妹は姉妹だ。歳も四つと離れすぎていないから、会話も人並みにはあるはず。

　人となりを一番知っていると踏んで、真っ先にアポを取ったわけだ。

「まあそうなんだけどさー」

　かいつまんだ私の説明に、江姫様は唇を尖らせた。

　私の持ち込んだアイシャドウ(そでのした)を選ぶ手を止め、膝を私の方へ向けてくれる。

「わらわもあんまり力になれないよ」

「そんな、なぜですか？」

「茶々姉様というか、姉様の周りが苦手でね」

　困ったように、江姫様は髪を掻き回した。

　袖殿たちは江姫様にも、ぐちゃぐちゃねちねち口出しをしてきているようだ。

　やることなすこと、茶々姫様のようになれとうるさいらしい。

　江姫様にはそれが耐えがたくて、去年からずっと家出中なんだとか。

　どうりで従姉の竜子様の御殿や、友人の摩阿姫様の天守に居着いているわけだよ。

「あいつら竜子姉様や摩阿姫に突っかかるし、

　気分が悪いったらないのよねー」

「本当にそれですわ、

　アタクシが何をしたって言うのかしらね」

　江姫様と同じように、摩阿姫様も菜の花色の打掛の肩をすくめる。

　何をしたも何も、摩阿姫様が茶々姫様より上の側室だから、嫌がらせされてるんだと思うよ。

　摩阿姫様は秀吉様から、父君の前田利家様ゆずりの財務能力を見込まれてらっしゃる。

　だから秀吉様のポケットマネーや城奥の金銭管理を任されていて、金蔵のある天守に住んでらっしゃるのだ。

　容姿も背が高くて前田家共通の美貌で目立つし、城奥で確固たるポジションを築いている。

　茶々姫様至上主義な袖殿たちからしたら、うっとおしいことこの上ない人間の一人なのだろう。

「そういうわけでさ、

　最近の姉様のことは何にもわかんないよ」

「では、以前の一の姫様のことはわかりませんか」

「以前の姉様ぁ？」

「左様です、以前のお人柄など、

　お教え願えればと」

　袖殿が苦手で最近の様子がわからなくても、元の性格くらいはご存知でしょ。

　羽柴に保護されるまでは、ずっとともにお育ちになったのだ。

　知らないわけないですよね、と視線に気持ちを込めてみる。

「それならまあ……でもなあ……」

　江姫様の黒い真珠のような瞳に、まつ毛の影がかかる。

　はきはきした性格の江姫様らしくない、奥歯に何か挟まってるようなご様子だ。

　側にいる摩阿姫様も、似たような妙な表情をなさっている。

　何か、あるな。

「お与祢」

「はい」

　僅かなためらいを含んだ声で、名前を呼ばれた。

「あのね、姉様はわからない人なの」

「わからない、ですか」

「お優しいけれど、本当に優しいのかわからない。

　何かお考えのようでいて、

　何も考えていらっしゃらないかもしれない」

　なんだそりゃ。

　ぜんぜんどんな人なのか、イメージができない。

　つい首を傾げてしまうと、あー！　っと江姫様が両手で頭を抱えた。

「ごめんね、わからないよね。

　でも上手く言葉にできなくって」

「摑みどころがない方、

　ということでしょうか？」

「うーん、そんな感じ、かなあ」

　江姫様が、渋い顔で頷く。

　曰く、茶々姫様は時間を重ねることに何から何まで、わからなくなっていったそうだ。

　江姫様が幼い頃から柴田家が滅ぶまでは、普通に思える方だったらしい。

　無邪気で、心優しくて。人並みに遊ぶし、笑うし、怒りもする。

　いつも妹の初姫様や江姫様を、そっと後ろから見守っている。そんな人だった。

　柴田家が健在の頃は、人質として来ていた摩阿姫様とも親しくしてもいた。

　人質という立場を案じて、なにくれとなく声をかけてくれたことを、摩阿姫様も覚えていらっしゃるそうだ。

　ただ、気になるところといえば、母君のお市の方様との間に、微妙な距離があったくらい。

　それもまあ、常識の範囲内だったみたいだ。

　亡き信長公や義父の柴田勝家様が、年頃の娘とその母にありがちなことと、苦笑いでおっしゃっていたという。

　そんな茶々姫様が変わり始めたのは、北ノ庄の城が落ちてからだそうだ。

　まず、感情が読めなくなった。

　笑っているのに、笑っていない。

　悲しんでいるのに、悲しんでいない。

　そんなふうになっていくのに、無邪気さだけは変わらない。

　北ノ庄での悲劇など、実は起きていなかったかのような。

　奇妙な錯覚を覚えるほど、茶々姫様はどこまでも変わらぬ茶々姫様だった。

　江姫様たちは、薄々おかしいとは感じていたらしい。

　ただ、当時は目まぐるしく情勢が変わる時期であった。

　自分のことに手いっぱいで、姉の変化を気遣えなかったそうだ。

　そして、ようやく身のまわりが落ち着いてきた頃。

　三姉妹が羽柴の世話になると決まった時、はっきりと違和感を覚えたという。

　江姫様と次姉の初姫様は、当初羽柴家に行くことに多少の抵抗を感じた。

　あたたかく三姉妹を受け入れてくれる人たちだが、三人の親を滅ぼした人たちでもあるためだ。

　年若いせいもあって、江姫様たちは感情の割り切りが上手くできなかった。

　しばらくは羽柴の誰に対しても、思うように接することができなくて、とても苦労したそうだ。

　でも、三姉妹の中で、茶々姫様だけは違った。

　最初からにこにこと、羽柴家に愛想を振りまいたのだ。

　無邪気に秀吉様を慕って頼り、寧々様や竜子様へは無防備に甘える。

　まるで、ずっと昔から世話になっていたかのように。

　忌まわしい因縁など、一つも存在しないかのように。

「わらわも初姉様も、わけがわからなかった。

　どうしてって聞いても不思議そうになさるばかりで……」

　江姫様が、視線を握りしめた手に落とす。

　思い返しても茶々姫様のことが、一つもわからないのだろう。

　苦しそうに唇を噛んで、黙り込んでしまわれる。

　気づかわしげに、摩阿姫様が江姫様に寄り添って、それから私を見た。

「あのね、お与祢さん」

　言葉を引き継ぐように、オレンジのリップで彩った唇が開いた。

「アタクシが茶々姫様にお会いできたのは、大坂城で一度きりなの。

　また生きてお目に掛かれることが嬉しくて、

　お城へ入られた時は、真っ先に会いに行ったわ」

　でも、と江姫様の肩を抱きながら、摩阿姫様も瞳を暗くする。

「茶々姫様は、アタクシをお忘れになったようだった」

「加賀の方様を、お忘れに……？」

　親しくしていたのに、忘れた？

　北ノ庄でそれなりの時間を過ごした相手を？

「アタクシの顔を見て喜ぶ初姫様と江姫様に、

　調子を合わせているように感じられた。

　妹の友人に会っている、と言えばいいのかしら？」

「ご自身と摩阿姫が親しかったことなど一度もなかったような、

　そんなご様子だったのよ」

　その時のことを思い出したのだろうか。

　頬の色を白くした江姫様が、絞り出すように呟く。

「元の姉様のまま、違う姉様になってしまった。

　昔から側にいてくれた乳母も侍女も、みんな遠ざけられちゃったから、

　誰も姉様の変化に気づけなかった」

「遠ざけられたって、侍女どころか乳母の方までも？

　なにかあったのですか？」

「あのぼんくら従兄が追い出したの。

　浅井と柴田に仕えた者なんて、関白殿下の心証に悪いからって」

　ぼんくら従兄って、セクハラ内府様のことだよね。

　うっわ、あいついらんことしかしねーな……。

　でも、茶々姫様の状況はだいたいわかった気がする。

　元いた乳母や侍女が、今はそばにいない。

　今は代わりに、袖殿たちアクの強い人たちに取り巻かれている。

　変わり始めたのも同時期ってことは、その辺でなんかあったっぽい？

　摩阿姫様のことを忘れたとか、妙に引っかかる部分はあるけれども。

　まあ、そのへんはひとまず置いておこう。

「ありがとうございました、江姫様」

　しんどくなるような話をさせてすまんかったな、江姫様。

　申し訳なさと感謝を込めて、深く深く、頭を下げる。

「一度、袖殿たちを介さず、

　茶々姫様とお会いできないか考えてみます」

「できるの？　袖殿、かなり手強いわよね？」

「ご安心を、なんとかします」

　心配そうな摩阿姫様に、笑顔で言い切る。

　できるできないの問題じゃないんだ。これ、仕事なんだ。やるっきゃない。

「あ、でも」

　頭の中に、ふとひらめくものがある。

　そうだ。袖殿封じに、江姫様と摩阿姫様に協力していただけることがあるわ。

　きょとんとしたおふたりに、にやりと笑いかける。

「ちょーっとお力添えをお願いしたいことが、あるのですが」

　悪いようにはしないから、ね？

　二人とも、巻き込まれておくれよ。

浅井三姉妹の三女＆摩阿姫の登場。

ふたりの生年が近いので、友人という関係になりました。

ちなみにこの関係性は創作ですので、あしからず。

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