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よく知る人とよく知らない人に会いにゆく（２）【天正16年5月下旬】

　茶々姫様に与えられた一角は、あまり広くなかった。

　通った廊下もちらりと覗いたお部屋も、そこはかとないしょぼさが漂っている。

　背伸びをしているよう、といえばいいか。

　調度や屏風、水差しや絵などのインテリアが、どうにも半端なのだ。

　絶妙に安っぽい物から古臭い物まで、とにかく集めたって雰囲気だ。

　一応、趣向としてはゴージャスを目指しているのだろう。

　でも色の主張が激しくて、すごくうっとおしいんだよね。

　赤を推しまくっていて、視界がうるさい。

　どう考えても、のんびりリラックスできそうな空間じゃないわ。

　よくこんなとこに住めるな、茶々姫さまたち。

　帰っていいかなーと思っていたら、ようやく取次の若い女房が現れた。

「これは、粧の、姫君様」

　女房のブラウンレッドで艶めく唇が、私の候名を強調して呼んだ。

　物言いがわざとらしい上に、出てくるのが遅い。

　これで城奥の女房とは、と内心あきれてしまうなってなさだ。

　そっと軽蔑を胸にしまって、お仕事用の笑みを浮かべる。

「ごきげんよう、あいにくのお天気ですね」

「左様にござりますねえ、

　して、いかなる御用でしょうか？」

　軽い挨拶をさらっと流された。

　思わず東様と顔を見合わせる。

　この女房、どうして改めて用件を聞いてくるのだろう。

　昨日のうちに、今日のアポイントメントは取ってたはずだ。

　文面で誤解が生じないよう、東様に手紙のチェックをしてもらったから大丈夫だったはずだ。

　報連相が上手くいってなかったのかな。

　手間だけれど、しかたない。答えてあげるか。

「昨日知らせましたとおり、

　浅井の一の姫様のご機嫌をうかがいにまいりましたの」

「それはそれは、お心遣いかたじけなく存じます」

「一の姫様とお会いできますか？」

　女房の口元が、形ばかりゆるむ。

「姫様は伏せっておられますので、お引き取りを」

　伏せっているねえ。

　ずっと伏せっていて大変そうですねえ。

　でもだからって、引き下がってはやれないんですが。

　東様と丿貫おじさんに目配せをする。

　すました二人の顔に、面白がる気配が一瞬よぎった。

　それじゃ、ごねさせてもらうとしよう。

「ちょうどいいわ、

　本日は医師を連れてまいりましたのよ」

「……医者？」

「こちらは遠藤道貫様、

　曲直瀬道三様の直弟子で、玄朔様の義兄でらっしゃいます。

　玄朔様よりご紹介いただいた、腕の確かな医師ですわ」

　丿貫おじさんが、おっとりと会釈をした。

　物静かで鷹揚そうな老医師、といういかにもらしい雰囲気が出ている。

　おじさんたら、演技できたんだな。

　勢いに乗っかって、私は言葉に詰まった女房を畳み掛けにかかった。

「ちょうど一の姫様がご不調ならば、

　お脈を取らせてみてはいかが？」

「ぜひそうなさいまし。

　遠藤様は、実に良き医師でらっしゃいますことよ」

　東様が、おだやかな声で言い添えてくれる。

「ああ、そうそう、

　お得意の一つは、産科でしたわね」

「経験が多いだけでございますよ」

「あらあら、山内家に数度子宝を授けられたのに、

　ずいぶんと謙遜なさること」

　わざとらしくない程度に、東様と丿貫おじさんが笑い合う。

　女房の無表情が、ぴくりと動いた。

　産科、子宝。どちらも茶々姫様の周りのものなら、気にかかるところだろう。

　茶々姫様が秀吉様の子の一人でも産めば、一発逆転できるからね。

　日夜袖殿たちが、茶々姫様懐妊に向けての作戦を練っている、という噂は私の耳にも入っていた。

　どうやら、その噂は事実だったっぽい。

　皮膚科だけでなく、産科も得意分野の丿貫おじさんは魅力的なことだろう。

　なんたっておじさんは、母様のかかりつけ医として、松菊丸と先月生まれた妹を二人も取り上げている。

　私を産んでから五年以上も次子に恵まれなかった母様が、丿貫おじさんを側に置いて、たった二年で二人も産んだのだ。

　茶々姫様にも、同じく懐妊チャンスを与えてくれそうな気がしてくるよね。ねえ？

　優しげな表情を変えずに、女房の顔を覗き込む。

「案内、してくださるかしら？」

「……こちらへ、どうぞ」

　女房が打掛を翻して、廊下の先へ歩き出した。

　やったぜ。その後ろで、東様たちとにやりとし合う。

　あとは診察と称して茶々姫様を引っ張り出して、白黒つけたら任務完了。

　思ったより楽な仕事だ、と思ったんだけれども。

「何事ですか」

　いくらも行かないうちに、袖殿が出現した。

　派手な打掛を捌いて、女房や侍女を連れての登場だ。

　テリトリーだからか、いつもよりいっそう偉そうに見える。

　女房の後ろに私たちを見つけて、細い目をさらに細くした。

「東殿に粧殿、いきなりのお越しですね」

「ごきげんよう、袖殿。

　いきなりでなくてよ、昨日文は出しましたよ」

　声の棘を意にも介さないような東様に、袖殿の表情が無くなる。

「文だけは、まいりましたね」

「でしたらわたしどもの来訪も、

　わかっておられましたでしょう？」

「ええ、でもお受けするかは別の話です」

「一の姫様がご不調だとか。

　おりよく医師を連れて参ったので、

　姫様の脈を取らせたらいかがかしらと思ったのよ」

「なるほど。そのような屁理屈を捏ねて、

　女房をそそのかして入り込まれた、と？」

　鼻を膨らませて、袖殿が東様を睨む。

「お引き取りくださいまし」

「引き取りませぬ」

「北政所様の女房殿らしく傲慢ですわね」

「袖殿ほどではございませんことよ」

　東様と袖殿が、同時に口元を袖で隠して哂う。

　お互い逸らさない目には、冷たい感情が揺れている。

　怖　す　ぎ　る。

　袖殿の嫌味ったらしさが、いつもの五割り増しだ。

　それよりも東様だよ。品の良さはそのままに、平然と放つ嫌味が冴えまくりだ。

　渦巻く氷柱のような空気が、肌をぐさぐさと刺してる。

　その場の大半が、半ば息を止めて二人の舌戦を観戦するような状態になる。

　にこにこを崩さない丿貫おじさんの陰に隠れて、私も息を殺す。

　止めようにも止められないんだもの。

　不用意な発言で、東様の背中を撃ってもまずいから黙って震えておくしかない。

「帰りなさい、

　山内の縁者など信じられませぬ」

「まあ、粧姫が信用できぬということ？」

「当たり前でしょう！

　織田家と姫様を愚弄するような者ですよ？

　姫様に対面させてなるものですか！！」

「一の姫はそうお思いかしら」

「言われずとも、

　我らは姫様の御心わかっておりますっ！」

　ギャンギャン袖殿が吠える。

　東様に噛みつく勢いで、目を縦になりそうなほど吊り上げてだ。

　あーもー、いつもながらヒステリー。

　大丈夫？　血管切れちゃわない？

　青筋がすごいことなって……え？

「お前たちの顔を見て、姫様の気鬱が増」

「ちょっといいですかっ？」

　違和感を覚えたのと、口が開いてしまったのは同時だった。

　口論に無理やり割り込んで、丿貫おじさんの後ろから飛び出す。

　突然の行動に、東様も袖殿も一瞬止まる。

　チャンスだ。急いで袖殿たちの顔を確認していく。

「じっ、じろじろ見るとは無礼なっ」

　真っ先に我に返ったらしい袖殿が、怒鳴りつけてくる。

　その甲高い声を出す唇には、赤みよりのベージュリップ。

　跳ね上げられた目尻には、はっきりしたローズブラウン。

　肌には白すぎるが、それでも地肌に近い色味のファンデが塗られている。

　わずかな、経験と技術の足りなさは滲んでる。

　でも、それでも。間違いない。

　これは、このメイクは。

「そのお化粧！　誰にやらせたのですか！？」

　城奥で令和風メイクを操れるのは、私と私の侍女たちだけのはずなんですけど！！！

　やばい、意味わからない。どういうこと。

　見慣れすぎたメイクで気付くのが遅れた分、余計な衝撃が私に襲いかかってくる。

　茶々姫様の元へは、行幸の一件以来誰も派遣していない。

　寧々様が許さないし、私もやる気がなかった。

　侍女たちだって茶々姫様だけは、と嫌がる雰囲気があった。

　行幸前に派遣していた侍女の阿古が、ずいぶんといじめられたせいだ。

　あちらからの依頼もなかったから、ほったらかしにしていた。

　だから、城奥で茶々姫様とその周辺は、もっとも流行から遅れている。

　そのはずなのに、一体どういうことなのだろう。

「ああ、この化粧？」

　袖殿が、つんと顎先を跳ね上げる。

「先日、化粧の上手い侍女を雇い入れましたの」

「……どういうことですか」

「粧殿の代わりがいる、ということですわ」

　嘘でしょ……？

　だって私の持つ技術は、まだそれほど広まっていない。

　特別なもの、という付加価値を失わせないためだ。

　羽柴の貴婦人たちのみ思いのまま楽しめる、天下人の栄華を象徴する最新文化。

　そのため令和仕込みの美容を嗜める人を、やんわりと制限するようになってまできている。

　ゆえに私に近い水準のメイクを施せる人は、城奥の外には存在しないはず。

　そのはずなのに、一体どうして。

「信じられないというお顔ね？」

「はい、にわかには」

「ふふ、杏(あん)、おいでなさい」

　袖殿の後ろから、小さな影がするりと現れた。

　私より少し年上くらいの、女の子だった。

　侍女のお仕着せ、赤みのあるブラウンヘアのポニーテール。

　長身ではないけれど背筋は伸び、くっきりとした顔立ちは日本人離れをしている。

　そして私を、まっすぐ睨んでくる、その瞳の色。

「あなた、は」

　声を失って、見つめてしまう。

　背後の東様や丿貫おじさんからも、少なからず驚愕の気配がした。

「この子は、杏と申します」

　織田家の用意してくれた化粧係ですわ、と袖殿が自慢げに言う。

「杏の腕が知れ渡れば、

　粧殿のとりえなどすぐ意味を無しましょうなあ」

　袖殿も、彼女に従う者たちも、驚きに染まった私を嗤う。

　さざなみのような、不気味な嘲笑が雨の廊下に染みていく。

　けれども、私にはそれらが遠かった。

　静かな表情の杏の、青い瞳に揺らぐ敵意から────目が、逸らせなかった。

ここでライバル的な存在、登場。

ちなみに転生者とかではない。

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