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婚活市場も戦国乱世【天正16年5月下旬】

　人生にはモテ期というやつが、二回か三回ほど巡ってくるらしい。

　令和に生きていたころ、映画かなんかで言われていた。

　異性にやたらとモテる時期が、必ず誰にもあるんだって。

　もし、もしだよ。

　それが、事実だとしたならば。

　私、始まったかもしれん。

　竜子様から、午後のお茶に招かれた。

　行幸が終わって、そろそろ一ヶ月が経つ。

　やっとおだやかな日常が戻ってきたから、ここらでのんびりしましょうって。

　もちろん喜んで！　とお返事した。

　さばさばした竜子様とお話しするのは好きだ。

　一緒に萩乃様を餌付けするのも、とっても楽しい。

　お菓子を持っておうかがいしますと伝えて、今日を迎えたんだけれども。

「あら、いいところへ来たわね！」

「寧々様？」

　振り向いた寧々様が、にっこり笑って手招きしてくる。

　どうして寧々様がここにいるんだ。

　今は政務の時間じゃなかったっけ？

　てか、もう片方の手に持った分厚い手紙の束は何。

　向かいに座っている竜子様の手にも、似たような厚みの束がある。

　なんですか、その束。

「これ、早ようこちらへ来んか」

　竜子様が手にした束を振って、急かしてくる。

　とても可笑しそうに、唇で弧を描いてだ。

　絶妙に嫌な予感がするんですが……。

　回れ右して逃げたいような気持ちにかられるが、そういうわけにもいかない。

　おそるおそる入室すると、萩乃様がすすっと寄ってきた。

「萩乃様っ！？」

「さあさあ与祢姫、こちらにどうぞ〜！」

　がしっと腕を掴まれて、あっという間に寧々様たちの輪に放り込まれる。

　今日はちょっと強引な萩乃様の表情も、寧々様や竜子様にそっくりだ。

　わくわくを隠しきれていない、と言えばいいか。

　福袋を買った人みたいな雰囲気がある。

　柔らかな敷物の上に座らされて、後ろから萩乃様が両肩に手を置いてきた。

　た、立ち上がれない。逃げられないよう捕まえられた！？

「ちょ、ちょっと、なんなんですか」

　慌てる私に、三人は顔を見合わせてにんまりする。

「うふふふ、怖がらないで？」

「左様、取って食おうというわけではないのでな」

　いや、怖い。めっちゃ怖いよ！？

　あえて怖くないって言う人ほど、信用できないものはない。

　注射とか歯医者とかに子供を連れて行く、親御さんの常套句だからな！

　這って逃げようとしたら、肩に乗っていた手がすばやく脇の下に滑り込んできた。

　そのままぐいーんと猫みたいに持ち上げられ、座った萩乃様の膝に降ろされる。

　驚いている間に、お腹の前で両手を組まれた。

「や、やだっ！　離して！」

「だめです、逃がしませんわよ」

　北政所様の御命令ですから、と良い笑顔で切り捨てられる。

　酷い！　友達じゃないか！！

　諦め悪くうごうご抵抗していたら、竜子様に鼻を摘まれた。

「往生際が悪い、諦めよ」

「ふぉんなぁ」

「案じるな、悪い話ではない」

　ねえ、と竜子様に視線をもらって、寧々様の微笑みが輝く。

　きらきらと、それはもう、楽しそうに。

　音もなく滑るように寧々様が近づいてくる。

　ぴたっと膝がくっつきそうな距離で、顔を覗き込まれた。

「お与祢、面白きことになってきたわ」

「え、ええ？」

「ごらんなさい」

　手にした束から、寧々様が適当な一枚を押し付けてくる。

　ＮＯ！　と手で押し戻そうとしても、無理矢理握らされた。

　竜子様が涼しい流し目で、私を見下ろす。

　読めよ。

　語る視線の圧に屈して、いやいや手紙を開く。

　おや、指ざわりが良い。なかなか上等な紙だ。

　香の匂いも微かに残っている。

　乳香(フランキンセンス)と肉桂(シナモン)、あとはとと屋の上物の橙香(オレンジ・ビター)かな。

　輸入品を二つも使うとは、またずいぶんと贅沢なブレンドだ。

　どこのセレブからの手紙かな。

　包紙に書かれた差出人の部分に目を向ける。

　あら島津さん。九州屈指の大大名じゃないの。

　確か領国が、南蛮貿易の本場長崎とそう遠くなかったな。

　なるほどね、と納得ながら中身を開く。

　さてさて、何を書いていらしたのやら。

「……」

「どう？」

　寧々様がそわそわと、訊ねてくるが答えられない。

　連なる文面から、目が離せない。

　信じられない内容が、そこにあったから。

　まずは定型の時好の挨拶から始まって、先日の行幸の感想やお気遣いをもらったことのお礼が続く。

　問題は、次だ。

『……さて本題でございますが、

　当家の次男である米菊丸の縁談についてです。

　米菊丸は今年で十二とあいなりまして、

　現在良き正室のご縁を探しております。

　つきましてはそもじ様御鍾愛の、

　粧の姫君とのご縁を賜れませんでしょうか？

　我が息子ながら、米菊丸は容貌に優れ、

　鎮西一と謳われるほどです。

　また、和歌や蹴鞠などにも長け……』

「なんですか、これ」

　書面から、視線をぎちぎち引き剥がす。

　なんとか出てきたのは、掠れ切った声。

　寧々様たちは、ますます笑みを深くする。

「縁談よ」

「えんだん」

「そう、縁談」

「誰の……？」

「お与祢のよ」

「わたしっ！？」

「貴女を、お嫁に、ほしいんですって」

　あかん。思考が止まる。

　フリーズした私の頭を、ぽんっと竜子様が撫でてくる。

「よかったな」

「あっ、あっ」

「ちと早いが、婚期の到来だ」

　あっはっはっは！　と寧々様たちが明るく笑い飛ばす。

　呆然とした私の手から、島津家の縁談申込書がひらりと落ちた。

　寧々様たちが持っていた、手紙の束。

　全部、私をご指名の縁談だった。

　行幸のあれこれで、私の存在がご披露された結果らしい。

　外部から見た私は、隠れなき羽柴のお気に入りで、朝廷の覚えもめでたい九歳女子。

　ついでに見た目も頭もまあ悪くなく、小大名家出身で元の身分も悪くない。

　しかも、個人で官位と官職を持ち、与四郎おじさんという最強のパトロンも持っている。

　コネ、外見、頭、身分、財産。

　戦国婚活においてチェックされる条件の総合得点が、最高点を叩き出していると言って差し支えない。

　どう考えても、婚活市場の最優秀物件です。

　ありがとうございました。

　そういうわけで、だ。

　現在私には、縁談がゲリラ豪雨のように降り注いでいるそうだ。

　実家の山内家や寧々様に送られてくるそれらの差出人は、そうそうたる顔触れだよ。

　まずは公家。

　下は羽林家から、上は摂家まで。

　やったね。お公家さんの中〜上位家格フルコンプだ。

　あんまり嬉しくはないけどな。

　公家に嫁ぐと、しきたりづくめで面倒らしいんだもの。

　そもそも公家の懐事情は残念だ。

　絶対に私の財布を当てにされる。嫌だ。

　次に武家はというと、実にえぐいことなっている。

　有名どころのエントリーだと、九州の島津、中国の毛利、北陸の前田。

　徳川様と引けを取らない大大名三連星だ。

　まさかこの三家から、私へ縁談が来るなんて驚きだよ。

　他にも細川、黒田、蜂須賀、鍋島などなど。

　城中でもよく耳にするお家が、ずらりと並ぶ。

　関東以南でめぼしい大名は、徳川家以外はだいたいエントリーしてるっぽい。

　縁談相手の年齢層は、七歳下から一〇歳上くらいまでの赤ちゃんから青年だ。

　最年少の満年齢二歳児を持ち出したお家、必死か。

　そして全員これでもかと、イケメンアピールをされている。

　現在日本には、三国一の美男子が小学校の一クラス分近くいるみたいだ。

　おまけに皆さん、性格もとっても良いんだと。

　優しく穏やかか、明るく朗らからしいわ。

　釣書の内容が真実なら、この人たちは絶対公家や武家じゃないな。

　アイドルや若手俳優の卵、と言われた方がしっくりくる。

　なんだかとっても嘘臭いぞー？

「選り取り見取りとは、まさにこれよな」

　竜子様がからから笑う。

　息子の良いところを、愉快そうに眺めている。

　それも梅酢と蜂蜜のビネガードリンクを片手に、柚子ジャムをたっぷり塗ったビスケットをかじりながらだ。

　まあなんとも、元気のよろしいことで。

　行幸後の疲れが長引いてたけど、ぼちぼち良くなってきたのかな。

「どれも選ぶ気はありませんけどね」

「ええ！　もったいない！」

「知らない人との縁談とか嫌ですよ」

　目を丸くする萩乃様に、肩を竦める。

　今の時代の上流階級において、夫婦は結婚式まで顔を合わせないのがセオリーだ。

　家同士の相性は合っても、本人同士の相性が合わなくて、拗れる夫婦はかなり多い。

　釣書のプロフィールを信じて縁組したら、結婚式当日に真逆の人間が現れるとかザラみたいだ。

　私ゃそんなの嫌だよ。姫だけど嫌だ。

　顔も見たことない男となんて、怖くて結婚できないよ。

「あたくしや千代の影響かしらねえ」

「で、ござりましょうなあ」

「夢を見るのは女童の特権ですわねえ」

　寧々様と竜子様、萩乃様までため息を吐く。

　わかりやすくやれやれされた。お子ちゃまなんだから〜ってか。

　姫のくせに寝ぼけたことを言ってる自覚はあるけどさ、嫌なもんは嫌なんだよ……。

　結婚するなら、顔と人となりを知っている男の人がいいの。

　……できれば、紀之介様、とか。

　歳は十五も離れていて、いまだ子供としか思ってもらえてない。

　でも、私は紀之介様が好きで、恋してる。

　あんなに素敵な方は、前世も含めて初めてなんだよ。

　だって紀之介様は、私の美容趣味を貶さない。

　綺麗だね、楽しそうだねって言ってくれる。

　ナルシストだとか、男ウケを狙ってるとか、言わない。

　初めて会った時からずっと、紀之介様は私を見下さなかった。

　私と私の好きなことを馬鹿にせず、ちゃんと向き合ってくれている。

　だから、好き。諦めたく、ない。

　人に言えない気持ちを飲んで、黙り込む。

　口を尖らせる私に、何を思ったのだろう。

　寧々様は困ったように眉を下げて、髪を手櫛で梳いてくれた。

「ま、ひとまず縁談はすべてお断りしましょうか」

「……いいのですか？」

「貴女はあたくしの御化粧係ですからね」

　元からそうするつもりだった、と寧々様が笑う。

「まだまだあたくしを美しくしてちょうだいな」

「はいっ！」

　よかったぁぁぁ！　早期結婚退職、回避！！

　嬉しくて萩乃様の膝から降りて、いそいそ頭を下げる。

　勢いあまって、畳に頭突きが決まった。

　鈍いけれどそこそこ良い音に、寧々様たちが笑い出す。

　うう、またやらかした……痛いやら恥ずかしいやら……。

「ご歓談中に失礼いたします、

　北政所様、竜子様」

　取次の女房さんが、戸口から声を掛けてきた。

　早足できたのか、彼女は肩で息をしている。

　ビネガードリンクを飲み干した竜子様が、ゆるりとそちらへ顔を向けた。

「いかがした」

「その、関白殿下が……ヒッ！？」

　言いかけた女房さんの後ろから、にゅっと二本の手が伸びてなだらかな肩を掴む。

　その菖蒲色の打掛の肩ごしに、手の持ち主がぴっかぴかの笑顔を覗かせた。

「寧々と竜子の男前な亭主が邪魔するぞっ」

「お前様ぁ！！！」

　寧々様の扇子は、今日も綺麗に秀吉様のおでこにヒットしました。まる。

モテ期（ただしみんな与祢の後ろにそびえる財産とコネに目が眩んでる）は到来しましたが、寧々様の手で一度リセットされました。

そして秀吉がまた何かいらんこと運んでくるフラグ。

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