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病は癒えて、そして（２）【天正16年1月中旬】

「妾はな、殿下と北政所様のお二人に惚れておるのよ」

「はい？」

　秀吉様だけじゃなくて、寧々様にも惚れてる？

　えっ、竜子様ってバイなの？？　夫婦揃って好みで両手に花的な？？？

「言うておくが、単なる色恋ではないぞ」

　他人の思考を読むって上流階級の女性の必須スキルか何かなのか。

　うっかり顔を引きつらせてしまったら、くつくつと笑われた。

「妾にとって、お二人は恩人であるのだよ」

「恩人と申しますと」

「妾の最初の夫が何故死んだか知っておるか？」

　ええと、確か本能寺の変の折に明智光秀に味方しちゃったんだったな。

　旧領回復を狙ってのことだったけど、全力で賭けた明智光秀は速攻で秀吉様に沈められた。

　焦った竜子様の元旦那は秀吉様に頭を下げようとしたが、許されるわけがなくて討たれた。

　そして残された竜子様は子供ごと捕縛され、秀吉様の前に引きずり出されたそうだ。

「何故こんな目に、と亡夫を恨んだものさ」

「でしょうねえ」

「子らの命を危うくしおってからに、

　地獄まで追いかけて殺し直してやろうと思ったな」

　茶器を持つ竜子様の手の甲に、青筋が立つ。

　不動産投資で全財産を溶かした上に、巨額の借金まで作りやがったみたいなやらかしだ。

　ブチギレて当然だよ。やらかした奴に制裁を加えた上で縁を切っていいレベルだと思う。

　制裁を加えたい元旦那にさっさと死なれて、竜子様はさぞ怒りのやり場を失ったことだろう。

　実際、捕縛直前までキレ散らかしていたらしい。

　それでも現実は止まってくれないわけで、捕まったあたりで竜子様は腹をくくった。

　母親の自覚で冷静を取り戻したに近いかもしれないそうだ。

　子供の命を救うことに専念しなきゃ、と奮起して竜子様は秀吉様に談判した。

　できたら子供たちを助命してほしい。

　もし無理なら母子一緒に殺してくれ。

　不甲斐ない夫を殴りに地獄へ行きます、と。

　そんな主張が、秀吉様にウケた。

　思い切りが良すぎる言動と、覚悟のガンギマリっぷり。

　実に寧々様っぽいと気に入られて、食事に誘われた。

　そこで酒を出されて、うっかり竜子様は溜め込んだ愚痴を吐かされた。

　実家の兄が頼りなくて心配だとか、死んだ夫がプライドばっか高くて参っていたとか。

　名家だからと色眼鏡で見られたり、体面を保ったりで疲れてるとか。

　子供や周りの者のために我慢していたが、実は全部面倒くせぇ！　つまらねぇぇぇ！！　と思っていたとか。

　秀吉様の話術で誘い出されるようにして、竜子様は全部ぶちまけてしまった。

　それらを秀吉様はうんうん聞いてくれたらしい。

　時に一緒に怒り、時に慰めてくれ、ただの女の竜子様に寄り添ってくれた。

　こんな男性は、竜子様にとって初めてだった。

　成り上がりと蔑まれる秀吉様だが、身分ばかり高い男よりずっと話ができる。

　会話はウィットに富んでいて、軽い話も重い話もできる。

　しかも、女だからと適当に対応してこない。

　女だからと竜子様をぞんざいに扱うところがあった夫より、ずっと素晴らしいと思った。

　秀吉様が下手にイケメンじゃないのもよかった。

　愛嬌たっぷりな風貌で親しみやすく、気負わず一緒にいられた。

　だから、コロッと竜子様は秀吉様に落ちた。

　まだまだ髪を下ろす歳じゃないでしょ？

　俺と一緒にもうちょっと人生楽しまない？

　そんなふうに口説かれて、そうですね！　と乗っかっちゃったらしい。

　竜子様の人生において未だかつてない大胆な行動だったが、それで得た結果は最高だった。

　竜子様の子供たちは、あっさり助命された。

　適切な家に預けてちゃんと育てるという確約付きでだ。

　やっぱり見込んだとおりの男だったと、竜子様は秀吉様を選んだ自分に喝采を送るほど喜んだ。

　そんな竜子様のるんるん気分は、寧々様の元へ連れてこられて一回砕けた。

　紹介された席で、寧々様がぽかんとして呟いたのだ。

　「聞いてない……」と。

　竜子様は、一気に青ざめた。

　側室に上がる件が、正室の寧々様に通っていない。

　これは竜子様にとって、かなりやばい状況だった。

　意外だけれど、天正の世では正室の許可が無しに側室を作れない。

　事後承認を求めるなんて、横紙破りもいいところだ。

　正室が側室候補を拒否って、奥に通さないならまだ良い方。

　最悪、流血沙汰すら発生しえる。正室が側室候補をぶちのめす、という方向でだ。

「心底焦ったものさ、自分の命一つで済むかとな」

「お子様のこともありますもんね」

「ああ、だが妾が何かする前に、寧々様が動かれた」

　え、寧々様は何したんだろう。

　不安げな私に、竜子様がくつくつ笑う。

　思い出し笑いだろうか。懐かしげに遠くを見つめて、竜子様は話を続けた。

「殿下の顔面にな、拳を一発入れられたのだよ」

　寧々様にとって、秀吉様の女絡みの暴走は当たり前だ。

　お仕置きはしても、そこまで怒らない。

　だが竜子様の時は、段違いにキレた。

　捕まえた立場の弱い未亡人に、子供の助命と引き換えで手を出した。

　親や本人の意思で売り込んできた娘をもらったとか、色っぽい街の女を口説いて連れ帰ったとかじゃない。

　選択肢が無い女性をうまうまゲットした行為だと認定して、寧々様はブチギレた。

　鬼だとか畜生だとか罵って、柱に秀吉様を縛りつけたそうだ。

　そして恐れおののく竜子様に、手をついて謝った。

　女の敵の鬼畜生を野放しにしていたばかりに、酷い目に遭わせてしまって申し訳ない、と。

　竜子様は困惑した。こういう事態は想定していなかった。

　すぐに家に帰すと言われても、実家は絶賛秀吉様に反抗中だった。

　帰る家がないから、いさせてくれと竜子様がお願いした。

　事情を聞いた寧々様はならば、と快く羽柴に竜子様を置いてくれた。

　そればかりか、何くれとなく気に掛けてくれた。

　新しい家だから伝統なんてない、と好きなことを好きにさせてもくれた。

　弓を射れば凛々しいと褒めてくれ、たくさん食べてと美味しいものをくれる。

　竜子様をまるまる受け入れてくれる寧々様には、すぐ親しめるようになった。

　秀吉様は以降も変わらず、竜子様に良くしてくれる。

　夫や主人というより頼れる伯父のようで、一緒にいて楽しくて安心できる。

　その妻の寧々様は、竜子様を可愛がってくれる。

　おおらかな歳の離れた姉のように、何くれとなく気にかけてもらえてくすぐったい。

　その二人の作った家は、明るくて賑やかで、とても温かい。

　いつしか羽柴家は、竜子様にとって呼吸がしやすい場所になっていた。

「あのお二人が、妾に居場所を作ってくださった」

　喉をハーブティーで潤して、竜子様が唇をたわめる。

「ゆえに妾は、お二人ごとお慕いしておるのよ」

　本気でそう思っているお顔だな、これ。

　そりゃ揉めないわ。竜子様は秀吉様と寧々様という夫婦を慕っているのだもの。

　色恋ではなくて、たぶん家族愛に近い。

　夫妻＋愛人という属性が付いているだけで、この人たちは家族なのだ。

「子もな、絶対に産みたい」

　私の顔を覗き込んで、竜子様は宣言する。

「この腹からお二人の子を産む。これ以上ない恩返しになる」

　そうだろう？　と問われても困る。

　私はそういう特殊な状況を経験したことがないのだ。無茶言うなや。

　でも悪いことだとは思わない。

　竜子様たち三人が納得しているならば、一つの幸せの形だ。

　幸せに定型はないのだからね。

「でも、そうなら」

　だからこそ、疑問が湧いてくる。

「なんだ」

「どうして竜子様は、体を損ねるほど食事を細くなさったのですか？」

　心身を削って、生理を狂わせてしまうほどに。

　子を望む以前に、秀吉様や寧々様が悲しむことをしてしまうなんておかしい。

　ありのままの竜子様を、二人は受けれていた。

　痩せてほしいなんて、思いもしてなかっただろう。

　それがわからなかったなんて、ありえない。

「そのことか……」

　竜子様が深く息を吐く。

　私はじっとお返事を待つ。萩乃様たちもじっと聞く姿勢に入っている。

　このことは、みんな気になっていたことだ。

　よっぽどのことなのだとは思うが、わからないからこそすごく心配したんだ。

　そろそろ話してくれても良いんじゃないだろうか。

　茶器に唇を当てながら、竜子様が目を彷徨わせる。

　睫毛の陰がかかった目元に、何か重たいものが漂う。

「そろそろ、話しておかねばなるまいか」

　たっぷりと時間を置いてから、竜子様が呟く。

　ひたりと私に視線が戻される。

　弓と向き合う時のような目だった。

　しゃんと背筋を伸ばして、居住まいをただす。

　竜子様の口元が、ゆっくりと開いた。

「竜子様！　竜子様っ！」

　息を切らした侍女が、庭に駆け込んできたのは同時だった。

　全力の早足で来たのだろう。

　冬にもかかわらず汗をかいて、顔を真っ赤にした侍女は、滑り込むように竜子様の側に平伏した。

　息切れて今にも倒れそうな彼女に、竜子様のまなじりが上がる。

「いかがした、何があった」

　息も絶え絶えな背に手を当てて、竜子様が侍女を起こす。

　侍女は口を戦慄かせるが、うまく喋れそうにない。

　落ち着かせないとまずいな。水分必要そうか？

　急いで予備の茶器に注いだハーブティーを渡してあげると、侍女はそれを一気飲みした。

　侍女がふはっと大きな息を吐き出す。

「落ち着いたか？」

　竜子様に問われて、こくこくと侍女が頷く。

　先ほどよりも息がましになっている様子だ。

「焦らんでよい。ゆっくり申せ、何があった」

「は、はい」

　竜子様に背中を摩られながら、侍女がふたたび口を開く。

「あ、あ、浅井の、一の姫様が、参られました」

　侍女の言葉が、庭の空気を一変させた。

　全員の表情が硬くなる。誰もが動きすら止めた。

　えっ、ちょっと何これ。急にどうした？

　戸惑う私をよそに、竜子様が舌を打った。

「……あの娘か」

「取次の者が対応しておりましたが、その、振り切られまして」

「ここへ来るのだな」

　今朝私が整えた眉の頭を寄せて、ぐっと唇を噛む。

　どう見ても良い感情があると思えない態度だ。

　一の姫という人が、相当嫌いか何かなのかな。

　あからさますぎるほど歪んだお顔を呆然と見上げていると、竜子様が立ち上がった。

「萩乃」

「はいっ」

「お与祢を隠せ」

　えっ？　なんで？

　きょとんとしていると、萩乃様が私の手を引いた。

「姫君、こちらへ」

「え、ええ？」

「はやくっ」

　ぐいぐい引っ張られて、庭に面した座敷の中へ引きずり込まれる。

　お夏が追いかけてこようとしたが、竜子様が何か言って止めた。

　その間に、萩乃様が更にその奥の襖をすぱんと開く。

　襖の向こうに女房の控えの間によく似た、少し狭い部屋があった。

　そこへ萩乃様は私を放り込んだ。

「声をお出しになられませんよう」

「あの、お夏たちは！？」

「姫君の侍女のことは、萩乃にお任せを」

　いつになく硬い声で、部屋から出ていく萩乃様が言う。

　真剣みというか、凄みみたいな萩乃様に似合わない強さだ。

　押し負けて、ぎこちなく頷く。

　萩乃様は少しだけ安心したように頬を緩めて、襖に手を掛けた。

「良いと竜子様が申されるまで、じっとしていてくださいね」

　では、という言葉とともに襖が閉ざされる。

　静まり返った部屋に、ぽつんと私だけが取り残された。

　な、何が起きてんの……？

　座り込んだ私の耳に、微かな衣擦れが届いたのはしばらくしてからだった。

次は竜子様閑話。例のあの人が来ちゃう…。

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