北政所様の御化粧係〜戦国の世だって美容オタクは趣味に生きたいのです〜

２章 聚楽第の御化粧係【天正15年9月〜天正17年1月】

その病、なかなかに払いがたきにつき（１）【天正15年10月上旬】

　座敷の空気が瞬間冷凍される。

　やっぱりこうなった。でも止まれない。

　ご懐妊を望むなら、無視して良い問題じゃない。

　それとなく、この場の面々の様子をうかがう。

　竜子様本人も、寧々様や東様、竜子様の女房たちも全員フリーズしていた。

　都合が良いと捉えておこう。今なら止められる心配はない。

「京極の方様、質問を変えます。

　近頃、意識して食事を細くするなど、なさっているのではありませんか」

　次弾を口から発射する。

　これなら少しは答えやすいだろ。

　竜子様の視線が、斜めに下がった。

　都合の悪いことを指摘された子供みたいな仕草だ。

　あらま、図星か。

　もうわかっちゃいたけど、やっちまってるな。

　ハンドマッサージで触った手の爪も、そういえばスプーンネイルだった。

　これは、間違いないかもだ。

　深く息を吐いて、予想をきちんと確定させるために質問を続ける。

「もしや、夜に眠りにくい日が多いのではないでしょうか」

「……」

「今のようにゆったりとしていても、とても疲れていらっしゃいますね」

「……それは」

「少し歩いたら息が切れることも、よくあるのでしょう？」

　私の重ねた問いに、竜子様の瞳が揺れる。

　唇を淡く開いては閉じ、浅い息を零す。

　そうして酷くためらいながらも、やっとというふうに口を開いた。

「……なぜ其の方は、」

「控えよ！　痴れ者が！！」

　竜子様の小さな声に、激しく鋭い声が覆い被さった。

　心臓が跳ねる。声の方へ振り向く。

　竜子様の女房たちの中の一人が、立ち上がっていた。

　老婆までは行かないが十分に年嵩の女房が、私をまっすぐ睨んでいる。

「竜子様に対して、なんっと不躾な物言いか。

　北政所様の女童とはいえ、戯言にも限度があるぞよ！」

　ヒステリックな怒声がガンガン放たれる。

　わぁお、めちゃくちゃ興奮してらっしゃる。

　かつて役所の窓口やスーパーのレジで見かけた、クレーマーそっくりだ。

　おばさん、落ち着け。あと私は女童じゃなくて女房だ。

　いや、無理か。それも理解できないくらい、感情に支配されてるって感じだもんな。

　こういう時にこっちも感情を見せると、更にヒートアップするタイプと見た。

　勢いにビビったら相手の思う壺だ。落ち着いて対処しなくちゃ。

　深呼吸をして、荒れるおばさんに軽く頭を下げる。

「急にたくさんおたずねをしてしまい、申し訳ございませんでした。

　ですが、どうしても確かめねばならぬ、急を要する大事なことでして」

「大事ならば無礼も許されると！？

　其の方はそう申すか！」

「そう聞こえたなら申し訳ございません。言葉が至りませんでしたが、

　決してそういった意図はございません」

　接遇研修で叩き込まれた対クレーマー対応を思い出して、丁寧に淡々と返事をする。

　ここまで興奮した相手になら、一周回って冷静に対応できるもんだな。

　そんな私の態度に、おばさんは頬を引くつかせる。

「お、大飯の局様っ。そこまで、そこまでで……！」

「ええい離せ！　萩乃っ！」

「落ち着いてくださいましたら離します。

　ですのでどうか……っ」

　硬直が解けた萩乃様が、おばさんの袖を掴む。

　ちらちらと上座の寧々様たちに視線を送りつつ、なんとか収めようと必死だ。

　寧々様と東様、動かないんですが。

　扇や袖で口元を隠して、黙って事態を見守っている。

　他のお側に控える方は間に入りたそうだが、寧々様と東様がそれだから出るに出られない様子だ。

　寧々様と視線が合う。すっと、目を細められた。

　自分で捌いてみせなさいってこと？

　難しいことを、と思うがしかたない。

　これからも似たようなこと、いっぱいありそうだもんな。

　実地でちょっとずつ慣れるしかないか。

　寧々様の御化粧係でいるためには、このくらいできなくてどうするのって話だもの。

「ほうけた顔を竜子様にお見せするなっ」

「大変失礼いたしました」

　飛んできたおばさんの叱責に、深々と頭を下げる。

　おばさん、本気でムカついているんだろう。

　あるいは私に舐められてると思ったかも。

　目尻の皺が深いまなじりが、縦なる勢いで吊り上がっていく。

　おばさん大丈夫か？　頭の血管が心配だから、ちょっと落ち着いてくれ。

　心配になって頭を上げつつ顔色をうかがうと、おばさんが一歩踏み出してきた。

　ばさりと打掛を捌く音とともに、萩乃様を蹴り飛ばす。

　その勢いのまま、まっすぐこちらへ突進してくる。

　怖っ！　こっっっわ！！　おばさんめっちゃこわ！？

　迫り来る白塗りババァはホラーがすぎる。まだ昼なんですけど。

　軽くのけぞった私と竜子様の間に、突撃してきたおばさんが割り込む。

　近いっておばさん。恰幅がいいので圧迫感たっぷりの壁みたいだ。

　お夏が私の腕を引いて、背中に避難させてくれる。

　距離ができても安心できない。

　おばさんの極太の氷柱みたいな視線が、ガスガス私に突き刺さっている。

「ではどういう意図か、言うてみい」

「京極の方様のお体を案じてのことです」

　威圧的な声に怯んだ自分を隠して、できるかぎりゆっくり返事をする。

　感情をあまり込めずに、落ち着いて淡々とした感じで。

　相手の感情に呑まれないよう心掛けて、言葉を繋ぐ。

「お方様の肌やお顔色の様子を拝見して、早急に対処すべきと判断しました。

　ゆえに、急いておたずねしてしまいました」

「竜子様を無作法の言い訳するでないっ！」

「言い訳に聞こえましたら、申し訳ございません」

　お夏の後ろで、もう一度頭を下げる。

　しんどいけど相手がヒートダウンするまで、こうし続けるしかない。

　クレーマー対応ってのはそういうものだ。

　ま、適当なところで止まらなきゃ、上司の強権ってカードを切るんですけど。

「ですが、お方様はとても危険な病やもしれぬのです。

　もしそうならば、ご懐妊どころかお命に障りますから」

「竜子様が病だと！？　戯けた嘘を重ねるな！！」

　おばさんの表情がますます歪んで、ダンッと強く畳を踏み込んだ。

　お夏の真横に、おばさんが進む。

　私へと、更におばさんが迫る。

「お局様、おやめください！」

　萌黄の小袖の腕が、おばさんと私の間に伸びる。

　感情を抑えながらも鋭いお夏の制止に、おばさんの怒りが頂点に達した。

　ふくよかな腹に結ばれた帯から、豪華な扇が引き抜かれる。

「このっ！　慮外者の地下人がっ！」

　振りかざされた扇が、風を切る。

　毅然とおばさんを見据える、お夏に向かって。

　鬼気迫るおばさんに声が出ない。

　怒らせすぎた。そう思ってももう遅い。

　お夏を逃さなきゃ。突き飛ばそうにも間に合わない。

　黒い髪が、ふわりと私とお夏の視界を遮った。

「やめよッ」

　扇を肌へ強かに叩きつける、耳にも痛い音が響く。

「あ……」

　間抜けたおばさんの声とともに、その手の扇が零れ落ちた。

　ぽとりと畳に落ちた扇を、白すぎる手が取り上げる。

「やめよ、大飯」

　打たせた腕を庇いながら、膝立ちの竜子様がおばさんを見据えて言う。

　その声は、嘘のように強い。

　張りは今一つだけれど、帯を引き締めるように周りの気持ちを引き締める強さがある。

　つい、と竜子様の手にした扇が、立ち尽くすおばさんに突きつけられる。

「慮外者は貴様だ、たわけ」

「た、たつ、」

「妾を担いでに尊大に振る舞うな。

　いささか以上に度が過ぎておるぞ」

　静かな口調だが、端々に怒りが滲んでいる。

　この人、ちゃんと感情があったのか。

　驚いている私とお夏に、竜子様が振り向く。

　病んでも美しい横顔は、やはり無に近い。

　でも、きちんと私たちに心を配っているふうが見てとれた。

「大事はないか」

「は、はいっ、ですが、京極の方様、腕が」

「案ずるな、かすり傷よ。折れはしておらんだろう」

　……発言が、男前すぎません？

　豹変っぷりに唖然としている私たちを置いて、竜子様が上座へと体を向けて座った。

「北政所様、我が老女がお見苦しいところをお見せいたしました。

　平に、平にご容赦を」

　キレの良い所作で、竜子様は寧々様に平伏する。

　畳に額をぴったり当てるほど深いそれに、おばさんは金切声を上げた。

「おやめくださいっ！　何をなさっておられるのですかっ！？

　竜子様の腕を掴んで、おばさんは平伏を解かせようとする。

　でも竜子様は平伏を解かない。地に縫い付けられたように、寧々様に頭を垂れ続ける。

　ぎゃあぎゃあと一層騒ぎ立てられても、意にも解していない。

　息を上げたおばさんの顔に、青筋が立つ。

　おいおい、主に向けて良い顔じゃねえよそれ。

「高貴な貴方様がなぜかように謙られるかっ。

　矜持は無いのですか！　大飯はかなしゅうござ」

「黙りゃ」

　竜子様が、ぎろりとおばさんを睨む。

　ひ、と喉を鳴らして黙ったおばさんに憐れむような一瞥をくれて、竜子様はもう一度寧々様に平伏した。

「お騒がせいたしました」

「いいのよ、気になさらず」

　おっとりと寧々様が微笑む。

　あ、目が笑っていない。遠目にもわかる。

　怒ってる、わけじゃない。ぎらりと一瞬光ったから。

　獲物が罠に掛かったって顔だ、あれ。

「でも竜子殿のお側には、少々不相応な者かしらねえ」

　その者。

　いつもと同じ明るい調子の声で、寧々様が言う。

「お恥ずかしいかぎりにございます」

「ふふふ、いいのよ。

　ちゃぁんとあたくしも気づけて、むしろよかったわ……東」

　呼ばれた東様がにこにこと進み出る。

　するする上座から降りてきて、私たちの元へやってきた。

　おばさんが、一歩いざる。東様は福々しい笑みを浮かべたまま、距離を詰める。

　銀鼠の打掛から伸びた腕が、するりとおばさんの腕に絡んだ。

「大飯の局殿、別室へ」

「さ、触るなっ、このっ」

「別室へ、参りましょうね」

　優しいお顔が、ひきつるおばさんに寄せられる。

「北政所様の、お言葉ですよ」

　柔らかく諭しているふうなのに、奥に冷たく硬い芯が潜んでいる。

　東様の一言に、おばさんががくんと崩れ落ちかけた。

　でも東様が許さない。腕を掴んだまま離さず、ずるずると引きずっていく。

　慌てて駆け寄った萩乃様が東様を手伝うが、東様は戸口のあたりまでしか許さなかった。

　もう大丈夫というふうに微笑んで、二、三ほど囁きかける。

　おばさんを引きずってさっていく後ろ姿に、萩乃様が一礼する。

　そうして表情を引き締めた萩乃様が、竜子様のお側に舞い戻った。

「竜子様、腕のお具合は」

「……折れてはおらぬ」

「けれど、痛みましょう」

　萩乃様に重ねられ、竜子様が目を伏せた。

　痛みを堪えていると、はっきりわかる。

　呆れたように息を吐き、萩乃様は寧々様に頭を垂れた。

「山内の姫君のお化粧の前に、

　主の腕の手当てをさせていただけましょうか」

「ええ、そうね。玄朔殿を呼びましょう」

　寧々様が脇息にもたれて言う。

　お側の女房の一人が席を立って、退室していく。

　今日は中奥に伺候している、御典医の若先生の方を呼びに行くのだろう。

　だったら診察を受ける前に、応急処置でもしておくか。

　縮こまっていた侍女の一人に声を掛けて、冷たい水を頼む。

　すぐに水で満たした手桶が運び込まれる。すぐそこに井戸があったらしい。

　よかった、と思いながら清潔な手拭いを水に浸す。

　硬く絞って、萩乃様に渡した。

「お手当てまで、冷やして差し上げてください」

「ありがとうございます、姫君」

　萩乃様が竜子様の袖を捲って、扇を受けた腕を晒す。

　ほっそりとした二の腕の中ほどが、じわりと熱を持った赤になっていた。

　一目で痛そうとわかる状態に、つい顔を顰めてしまう。

　あんな怪我になるほどの力で、あのおばさんはお夏を打とうとしたのか。

　剥き出されていた敵意の激しさに、思いを馳せてゾッとする。

　たびたびこういうことが今後もあるなら、嫌なことだ。

「お与祢」

　腕を冷やされながら、竜子様が私を呼んだ。

「先ほどの問いのことだが、今答えてよいか」

「それは、腕が落ち着かれてからにしませんか？」

「急を要すると、そなた申したであろう」

　確かに言いましたけどね。

　やばい痣になりそうな怪我とだったら、怪我の方が優先だと思う。

　そう言おうとしたが、視線に制されえる。

　真剣な、腹を括った眼差しだ。

　切長の竜子様の目元が、研ぎ澄まされたように鋭くなっている。

「北政所様もおられる、ここで答えるのがよかろう」

「はい、左様にございます」

　私が顎を軽く引くと、竜子様は満足げに頷き返した。

　気遣わしげな萩乃様の手に、自分の手をそっと添える。

　そうして、改めて私をひたりと見据えた。

「すべて、昰だ」

「では、やはり」

「故あってな、食事を細くしておったのだ。

　そうしたら、このようになってしまってな」

　答える竜子様の口調は、微かに硬い。　

「月のものはな、もう三月(みつき)は絶えておるよ」

　表情のなかったお顔が、ひくりと動く。

　ひさしぶりに試して、盛大に失敗したような笑みが口の端に浮かんだ。

「───もう妾に、懐妊は難しかろう」

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※老女……ろうじょ。おばあさんという意味ではない。

　　　　　高貴な女性の側に付く使用人の筆頭格という意味。

　　　　　決してBBAと罵ったわけではない。

　　　　　ちょっとは竜子様もそう思ってるが。

お察しの方も多いでしょうが、次が病の正体が判明。

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