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福松丸という男の子【天正17年8月初旬】

　約束していたお昼ご飯の最後の、デザートを摘まみながらのひととき。

　茶器の白湯(さゆ)で唇を湿らせ、福松丸様は話し続ける。

「気になって少し沢べり歩くと、開けた場所に出まして。……何があったと思われますか？」

「なにかしら？　山なら珍(めずら)しやかな鳥……あ、お花かしら？」

「当たりですっ、山躑躅(やまつつじ)が咲いていたんですよ！　それも、沢に面した崖いっぱいに！」

　言いながら、福松丸様がわっと両腕を広げた。

　春の側を通り抜け、夏に向かって咲き誇る花の勢いを示すように。

　たったそれだけなのに、彼の見た光景が目に浮かぶ。

「素敵、絶景ですわね」

「はいっ、燃え立つような一面の赤がとっても見事で。兵部(ひょうぶ)が追いついてくるまで、ずっと見惚れておりました」

　耳を赤くして語るくらい、その景色が美しく目に映ったのだろう。

　福松丸様の純真さが、何とも言えず微笑ましい。

　聞いているだけで、こちらも自然と笑みがこぼれてしまう。

　そうして、あらためて思った。

　福松丸様は、とにかくすごく良い子だ。

　まず、見た目が良い。私が好きなタイプの美少年だ。

　流れる水ようにきらめく黒髪に、軽く日焼けしたなめらかな肌。

　くりくりとして大きな黒い双眸(そうぼう)に、すっと通った形の良い鼻。

　それらが血色の良い唇と一緒に、卵型の輪郭の中で品良く納まっている。

　体型はすらりとして健康的な細身だが、背丈は私よりわずかに低い。

　でも手足が長く、骨が太そうなので、伸びしろはあると思われる。

　裕福なお家で健やかに育ったスポーツ少年、と言えばイメージしやすいかな。

　活発そうだが粗野(そや)ではなく、賢くて言葉使いも所作も整っている。

　性格はびっくりするほど素直で、男の子にありがちな小生意気さがない。

　褒められれば嬉しげにはにかみ、困れば濡れた子犬のような顔をする。

　御曹司(おんぞうし)然としているが、どこまでもナチュラルに純朴で善良。

　そういうところが、容姿と同じく徳川様によく似ている。

　天然物の良い子は、やっぱりいいね。

　普通に接しているだけで、とても癒される。

　心に染みつく世間の薄汚さが、優しく洗い流されていく。

　どうりで私の疲れに効くわけだ……。

「……急ににやけて、どうしたの」

　飛んできたいぶかしげな声で、我に返る。

　向かいの福松丸様の隣に座る旭様が、呆れたように私を見ていた。

　まずい。考えていることが顔に出たか。

　慌てて梨の入った瑠璃色のガラス器を膳に戻し、居住まいを正す。

「いえ、なんでもございません」

「隠さなくていいのよ。どうせ梨が美味だったからでしょう？」

　ちょっと違うが、それもある。

　見抜かれてぎくりとした私に、旭様はため息を吐いた。

「まったく、あいかわらずね」

「……失礼いたしました」

「悪いとは申していないわよ？」

　唇を尖らせる私を鼻で笑って、旭様がちょいちょいと手招きをした。

　膳を脇によけて膝を寄せる。それに合わせたかのように、梨の入った器を押し付けられた。

「お食べなさい」

「え？」

「……菜(さい)の物(もの)に、箸が進んでいなかったでしょう」

　息を飲む私に楊枝(ようじ)を持たせて、旭様は続ける。

「だいたいのことは聞いているわ。色々あった、とね」

「御前様……」

「食べられるものだけでも、食べなさい」

　ほら、と急かされるまま、私は梨を口に含んだ。

　おいしい。素直じゃない優しさが、梨の味のようにじわりと私に染みわたる。

　すべて知っていて、でも以前と変わらない態度で、さりげなく気遣ってくれる。

　ただ優しさに浸して癒そうとしてくれる周りとは違うそれが、今の私には心地良い。

（ほんと、旭様には敵わないな）

　降参して、もう一口、梨をかじった。

　みずみずしい甘さが、軽やかな歯触りとともに口に広がる。

　やっぱり、おいしい。

「義母上、あの」

　福松丸様が、おずおずと旭様の袖を引いた。

「与祢姫はお具合がよろしくないのですか？　深窓の姫ゆえ少食だというわけでなく？」

「ふふ、心配なさらず。この子は特に不調ではなくてよ」

　ねえ、と旭様に振られ、慌てて頷く。

「少し疲れているだけですわ。この夏は暑さが厳しゅうございますから」

「暑気(しょき)あたりですか？」

「ええ、おそらく」

　そういう感じもあるから、そういうことにしておこう。

　困ったような笑顔を作って私が答えると、一応は納得してくれたらしい。

　福松丸様の顔に浮かぶ心配が、ちょっと和らいだ。

「ならば、僕の梨もどうぞ」

　ほっとする私に、福松丸様が自分の梨の器を差し出した。

「梨は体のほてりを冷ます良い水菓子(みずがし)だ、と、父が申しておりました」

「若君様？」

「姫の暑気あたりにもよく効きましょう。どうか、召し上がってください」

　福松丸様の手が、私の手を取る。

　優しく瑠璃色の器を持たせてくれた手は、まだほっそりとして柔らかい。

　けれども、ほどよい温かさがあって、私を妙に落ち着かなくさせる。

「お気持ちはありがたいのですが、貴方様の分までいただくのは申し訳ないですわ」

　内心慌てながら、とりあえず断る。

　お客様のデザートを奪うような真似は、なけなしの姫としての品格が疑われてしまう。

　すると福松丸様は、不思議そうに私の顔を覗き込んできた。

「どうして？」

「御前様の分をもう、いただいておりますし……」

「そのようなことはお気になさらず。必要な方に食べていただければ、梨も僕も本望です」

　言い切る声音は澄んでいて、深い真心がこめられている。

　頼りがいが、頼りがいがすごい。溢れる優しさが押し寄せてくる。

　なすすべもなく飲み込まれて、促されるまま器の梨を食べてしまう。

「たくさん召し上がって、元気になってくださいね」

　にこにこと笑って、福松丸様が言った。

　さすが、家康の息子。この頼りがいは父譲りか。

　口を動かしながら、旭様の方を見る。目が合うと、柔らかく目を細められた。

　どこに出しても恥ずかしくない、自慢の息子ってことね。

　どうだと言わんばかりの旭様の表情に、納得する。

　この福松丸様の性格を見せるのも、旭様の意図だったみたいだ。

　気楽な立場であろう四男で、これだけの将来有望さはすごいよ。

　今のやり取りで、これでもかと思い知らされた気分だ。

　お世継ぎの三男の若君にも、かなり期待できるのでは？

　福松丸様と同腹という話だし、性質も近い男の子な気がする。

　だとしたら、江姫様の不安も杞憂に終わるかもしれない。

　福松丸様のような優しさと頼りがいを備えた人なら、きっと江姫様に寄り添ってくれるはずだ。

「姫？」

　小首を傾げた福松丸様に、誤魔化すような微笑みを返す。

「すみません、見つめてしまって。若君様のお優しさに感じ入ってしまいましたの」

「！」

　一瞬にして、福松丸様が耳まで赤くなる。

　ほんっと可愛いな、この子。

　なんて思いながら、私はご満悦で梨を噛みしめる。

　そして呆れたような旭様の視線は、まるっと無視をしたのだった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　思いのほか楽しい昼食会は、あっという間におひらきの時間を迎えた。

　次は午後に向けて、江姫様のおめかしのお手伝いだ。

「奥向きとの境までお送り申し上げても、よろしいですか？」

　旭様にそう伝えて席を立とうとしたら、突然福松丸様が申し出てきた。

　思わぬことで、きょとんと福松丸様を見つめてしまう。

　頬を染めた彼はちょっと目を伏せ、落ち着かないそぶりで続けて言った。

「あの、もう少し。もう少しだけ、姫と、お話ししたくて……っ」

「まぁ」

　え、可愛い。何なの、この子。可愛いかよ。

　ちらりと旭様の方を見る。

「よくてよ、城中ならば滅多なこともないでしょうし」

　口元を扇子で隠し、旭様は目を細めた。

　身分の高い男の子を連れまわすのは、と思ったけどならいいか。

「では、お言葉に甘えてお願いいたしますわ」

　緊張した面持ちの福松丸様に向き直り、私は軽く頭を下げた。

「せっかくですから、私の好きなお庭の近くを通ってまいりましょうか」

「先ほどのお話しなさっていた、百日紅(さるすべり)の？」

「はい、今は他のお花も見頃ですから。いかがですか」

「行きますっ、姫のお庭を見たいですっ」

　私の誘いに、福松丸様は勢い込んで何度も首を縦に振る。

　微笑ましい子だなあ、もう。口元が緩みっぱなしになってしまうじゃないか。

　福松丸様はいそいそと立ち上がり、私の側にやってくる。

　子犬のような様子に内心にやけつつ、私は旭様の方へ振り返った。

「それでは御前様、いったん失礼いたします」

「ええ、またあとで。福松殿、楽しんでいらっしゃいね」

「はい、義母上様」

　参りましょう、と福松丸様に促される。

　まだ節の高くない、柔らかさを残した左手が差し出される。

　私は気負うことなくその手に右手をまかせて、連れだって座敷を後にしたのだった。

　百日紅の庭には、すぐ着いた。

　思ったよりも近かったから、まだ少し時間に余裕がある。

　せっかくだからと、私と福松丸様はお花見しつつお喋りと洒落込むことにした。

　福松丸様との会話は、やっぱり楽しい。

　聞き上手で、同時に話し上手だからだろう。

　会話が一方的にならず、きちんとキャッチボールができて気持ちいい。

　話題の幅も歳にしては広いし、私の話にも興味を持って関連付けた会話をしてくれる。

　同年代の金吾様や熊ちゃんと違って、無理に大人っぽく尊大に振る舞うこともなく、わざと子どもっぽい愛らしさを押し出すこともない。

　おかげで私の方も気負うことなく、自然体で会話を楽しめる。

　親しいクラスメイト、いや、異性の友達くらいの距離感、かな？

　かつての学生時代をちょっと思い出して、懐かしくなる。

　天正で生きてもうそろそろ、四年近く。

　同性の友達は何人もできたけれど、お姫様であるゆえに異性の友達はほとんどいない。

　自由に令和という時代を生きた記憶がある私にとっては、これが少々不満だった。

　男友達としか楽しめないこととか、男性視点の意見がほしい時とかあるじゃない？

　だから令和に生きた時のように、歳の近い男友達がほしいなーと思っていた。

　そこへきての、この福松丸様との出会いですよ。

　間違いなく、男友達をゲットする絶好の機会だと思う。

　福松丸様は徳川家のご令息で、私は寧々様に仕える小大名の姫だ。

　身分的にも、立場的にも、遊び相手とするには問題ない。

　距離感を考えた付き合い方をすれば、寧々様や両親もダメとは言わないはずだ。

　徳川家の許しも必要だけど、そこも大丈夫だろう。

　だって、福松丸様と私を引き合わせたのは旭様なのだ。

　彼の正室ではなくお友達の座を狙うだけなら、大目に見てくれると思う。たぶん。

「ときに、若君様」

　頭の中の計算を終えて、並んで濡れ縁に腰を下ろしている福松丸様に話しかける。

「なんでしょう」

「実はですね、お願いしたいことがありますの」

「お願いですか？　僕に？」

　福松丸様が、きょとんとして小さく首を傾げた。

　昔飼っていた柴犬みたいで、つい笑みを誘われる。

　にこにこ笑って、そうです、と頷いてみせた。

「若君様にしかお頼みできないことなのです、よろしいですか？」

「いいですよ！　僕でお役に立てることがあるなら、なんでもどうぞ！」

　ぱっと明るい笑顔で、福松丸様は頷き返してくれた。

　うん、ちょっと心配になるほど素直な良いお返事だ。

　嬉しい半分、心配半分な気持ちを隠して、私は福松丸様の耳元に手を当てた。

「では、若君様。よろしければ、私と────」

「与祢姫？」

　うるさいほどの蝉時雨(せみしぐれ)が、一瞬遠くなる。

　そぅっと背に触れた声に、私の体がぴたりと止まる。

　うそ、まさか。なぜここに、と全身から血の気が引いていく。

　けれどすぐ、ここが大坂城の中奥だったことを思い出す。

　あの人がいても、不思議ではない場所なのだ。

「与祢姫っ」

　もう一度、名前を呼ばれる。

　テンポの乱れた早足の音が、それに続いて近づいてくる。

　一瞬迷ったが、すぐ逃げられないと諦めた。

　どくどくと跳ねる心臓を抑えて、声の方へと首をめぐらせる。

「与祢姫…………？」

　会いたくて、会いたくて。

　でもまだ、会うための心の準備ができていない大切な人。

　────紀之介様が、廊下の先で立ち尽くしていた。　

大谷さん→浮気現場を押さえた気分の人

与祢　　→浮気現場を押さえられた気分の人

福ちゃん→修羅場に巻き込まれた罪のない子

2回目の「与祢姫」の大谷さんの声はだいぶ弾んでた。ウキウキ。

次回、修羅場。

・兵部(ひょうぶ)

井伊さんの通称。井伊兵部。

人斬りをくっつけた『人斬り兵部』とかいう物騒なあだなもある。

旭様のパシ……福ちゃんの傅役(もりやく)として上洛なう。

更新遅くなってすみません…。次はもうちょい早くしたい。

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