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まもりたいもの【大谷紀之介・天正17年4月下旬】

御化粧係の2巻が発売されました！3週間前にな！！

　柔らかな色をした目が、見開かれている。

「わた、わたしの、せいじゃ……」

　ふらつくように後退りながらも、与祢姫の目は俺から逸らされない。

　恐れと、怯えと、拒絶と。

　惨い色で塗りつぶされた瞳が、鏡のように俺を映している。

　足取りはおぼつかなく、まろい頬には血の気が無い。

　少しずつ、はっきりと。与祢姫の吐く息が、小刻みになっていく。

（落ち着かせてやらなければ）

　そう思って手を伸ばしかけ、はたと気づく。

　跳ね除けられた余韻が疼いて、指先が動かない。

　足も、根が生えたように強張っている。

　ほんの数歩さえ縮められず、ただ見つめ返すしかできない。

　こんな時にどうして、何が起こっているのか。

　焦る間に、与祢姫の目が俺から外れた。

　瞳が頼りなく泳いで、凍る。

　小さなかんばせが、ぐしゃりと歪んだ。

「うぁ、ぁ」

　愛らしい唇から、魂切(たまぎ)る悲鳴が迸る。

　淡い萌黄の打掛の裾が、ひるがえった。

「与祢っ」

　ようやく出た声が届くより早く、小さな踵が返される。

　まろびながら、叫びながら。与祢姫が、座敷を飛び出した。

　追わねばと思うのに、両の足が重い。伸ばした指先すら、駆け去る背に触れられない。

　後ろ姿が、足音が、遠ざかっていく。

「そんな」

　馬鹿な、とこぼれた声は、酷く小さかった。

　与祢姫に、逃げられた。

　起きたばかりの現実が、重くのしかかってくる。

　いつだって手を伸ばせば、与祢姫はこの腕に飛び込んできてくれた。

　何があっても、与祢姫は俺を受け入れてくれた。

（なのに……拒まれた……）

　あの子を捕まえられなかった、役立たずの手を見下ろす。

　いくら考えても、拒絶の理由がわからない。

　悲しみとも、悔しさともつかない感情が、身の内側を掻きむしる。

　だが、その痛みが、こわばっていた体を動かした。

　一歩、二歩と、重い足を引きずって、座敷の外へ向かう。

　与祢姫を、追わなければ。

　強い思いが、痛みの中から突き上げてくる。

　拒まれることは恐ろしい。けれども、与祢姫の側にいたい。

　この手で涙を拭って、守ってやりたい。

　あの子は、与祢姫は。

（俺の────）

「待ってっ」

　あと少しで廊下、というところで袖を引かれた。

　予期せぬ引き留めに、舌打ちをこらえて振り返る。

「少し……いいかしら……？」

　緊張した面持ちの、浅井の姫がそこにいた。

　いつの間に近づいてきたのだろう。淡い色彩の女は、小さく肩を震わせている。

　不安なのか、恐れなのか。判然とはしないが、指先までも細かに震わせて、それでも俺の袖を掴んで離そうとしない。

「何用ですか」

　早く与祢姫を追わねばならぬのに。

　焦燥を抑えこみ、浅井の姫を見下ろす。

　濡れてきらきらとした瞳が、俺を見上げてくる。

　美しいと、思ってしまった。

　この惨劇を引き起こした女の涙なのに、なぜだろう。

　まろやかな頬を滑る雫は、どこまでも清らかで美しい。

　未知の感慨に、つい、ほうけてしまう。

「あの……あのね……」

　薄い桃色の唇が、蕾のように綻んだ。

「茶々の側に、いてほしいの」

　投げかけられた言葉の意図が、わからなかった。

　とっさに何も返せず、ただただ見つめ合うような形になってしまう。

　浅井の姫は、細く息を飲み、濡れた頬を淡く染めながら俺を見つめている。

　憐憫が、じわりと絡みつく。

　雨に濡れた桜花(おうか)を眺める時のようで、落ち着かない。

「少し……少しだけでいいの、お願いよ、茶々をぎゅってして……」

　袖を離した繊手(せんしゅ)に、そっと手を取られる。

　指を指に絡め、弱々しく握って。そうして美しい女は、切なげに俺を見上げた。

「きのすけさま」

　名を呼ぶ声音は、どこまでも甘やかだった。

　ふんわりとやわらかく耳に触れて、降り初めの淡雪のように溶けてゆく。

　いまだ耳にこびりつく、あの妻(おんな)の声のように。

　────ぞわり、と。

　怖気が、肌を伝った。

　総身の毛穴が粟立って、じくじくと疼く。

　不快極まりない感触が、俺の腕を動かした。

「あっ」

　小さな悲鳴と、乾いた音が響く。

　絡んでいた白い手が、大ぶりの花びらのように宙を舞う。

「軽々しく触れないでいただきたい」

　嫌悪を込めて、言い放つ。

　女は振り解かれた手を抱きしめ、唖然と俺を見つめた。

　きょとんとした顔は、美しくもなんともない。

　ただただ、厭(いと)わしいばかりだ。

「ご自身のお立場をわきまえられよ。貴女の振舞いは、不愉快だ」

　自分にしてはずいぶんと冷淡な口調で告げる。

　黒目がちな女の目が、ますます丸くなった。

　何が悪いか、とんとわかっていないらしい。

　世のことを知らぬ深窓の姫らしい、と言えば、そうかもしれない。

　きっと、この女に庇護欲をそそられる男は、この世にごまんといるだろう。

　だが俺には、嫌悪以外の何も感じられなかった。

　女の肩越しに、赤毛の少女を見やる。

　与祢姫の朋輩であるこの娘は確か、源五侍従様の養女でもあったはずだ。

　ならば、ふしだらな身内を抑えるくらいはしてほしい。

　そういう意を込めて睨むと、我に返った少女は慌てたように女へ取り付いた。

「失礼いたす」

　それを見届けて、踵を返す。

　これ以上女と同じ場にいたくないし、一刻も早く与祢姫を追いかけたいのだ。

　苛立ちで畳を強く踏みつけて、焦りで歩調を早くする。

　追い縋ってくる耳障りな声を無視して、今度こそ俺は座敷を出た。

　◇◇◇◇◇◇

　嗚咽が、微かに聴こえていた。

　それを頼りに庭へ下り、植え込みの梔子(くちなし)を掻き分ける。

　枝が揺れて、咲き染めの花が甘く匂い立つ。

　深い青葉と白い花のその下に、俺はようやく探し求めていた子を見つけた。

「与祢姫」

　意を決して、呼びかける。

　びくりと細い肩が跳ねた。

「うそ……どうして……」

　振り向いた与祢姫が、声を震わせる。

　驚きと怯えがないまぜになった眼差しが、胸の痛む場所へ突き刺さる。

　拳を握りしめてそれに耐え、俺は彼女の側に膝を突いた。

「奥に戻っていないなら、きっとここだと思ったんだよ」

　奥と中奥を繋ぐ御錠口《おじょうぐち》の番の者は、与祢姫の姿を見ていなかった。

　表には出られぬはずだから、与祢姫は中奥から出ていないことになる。

　ならば、幼い足で行ける場所など知れたもの。

　まっすぐにいつもの庭へ来て、正解だった。

「見つけられてよかった」

　肺腑(はいのふ)に溜まっていた息を、深く吐く。

　庭にいなかったらどうしようと、内心怖かったのだ。

　城中とはいえ、幼い姫の一人歩きには不安がつきまとう。

　人目に付かぬよう隠れていてくれて、本当によかった。

「こちらにおいで、奥まで送ろう」

　あたりの空気は湿りを帯びていて、空もどんよりと薄暗い。

　雨の気配が、すぐそこまで近づいている。

　早く中に戻らねば、お互い濡れ鼠になってしまうだろう。

「っ、だめっ」

　与祢姫が叫んで、俺の手をはねのけた。

　拒絶に竦みかけた体を、今度は強く叱咤して動かす。

　這(は)って逃れようとする与祢姫を捕まえて、手繰り寄せた。

　ほっそりとした少女の体が身悶える。必死の抵抗を無視していると、逃れられぬとわかったらしい。

　与祢姫は、とうとうわっと泣き出した。

「離して！　触らないで、お願いだからっ！」

「嫌だ」

「私も嫌なのっ」

「どうして？」

　俺の問いかけに、抵抗が止む。

　腕の中で、与祢姫が呟いた。

「……誰かに、見られたら」

「誰にも見られないよ」

　俺たちの姿も、匂いも、すべて梔子に隠されている。

　絶対に、誰にも見つからない。

「絶対なんて、無いわ」

　言いきる与祢姫の瞳は、涙で溺れていた。

　すぐにわかった。悲劇の引き鉄を引いたのは自分だと、この子は思い込んでいる。

　あの女のせいで、不要な罪悪感に囚われてしまっているのだ。

「大丈夫だ」

　怒りを誤魔化すように、乱れた髪を撫でてやる。

「殿下がお咎めにならないことだ。誰にも咎められないさ」

「でも、殿下の気が変わってしまったら？」

「それは」

　あり得ない、と言いかけて、咄嗟に飲み込む。

　殿下が与祢姫に俺への恋を許す理由は、俺が一番よく知っている。

　もっとも羽柴に益のある男が見つかるまで、間違いを起こさせないためだ。

　だが俺は、この子にそれを教えたくはない。

　打算に満ちた大人の思惑など、明かしたところで怖がらせるだけだ。

　気づかせずにおくのが、一番良い。

「私、は」

　否定も肯定もできないでいる俺を、与祢姫は見上げた。

　愛らしい泣き顔が、くしゃりと歪む。

「また……勘違いをされたら……」

　しゃくりあげながら、与祢姫は泣く。

「私のせいで……また、誰かが……紀之介様が、酷い目に遭ったら……っ」

　ほっそりとした腕は、いつものように俺に縋ってくれない。

　まるで自らを罰するように、自身をきつく戒めている。

「怖い」

　か細い声が、雨粒とともに落ちてくる。　

「……与祢姫」

　泣きじゃくるさまが酷く哀れで、それを上回るほどに愛(かな)しい。

　たまらなくなって、さらに幼い体を掻き抱く。

　抱きしめ返されることはないが、抗われることもなかった。

　葉を打つ雨音が、少しずつ大きくなっていく。

「君は、悪くない」

　うっすらと赤い耳の縁へ唇を寄せて、言い聞かせる。

　悪いのは、俺を含むあの場にいた大人だ。

　この子に見せるべきでないものを見せて、聞かせるべきでないものを聞かせた。

　誰も彼もがこの子を気にかけず、自らを優先したあげくに泣かせているのだ。

「守ってあげられなくて、すまなかった」

　罪は、与祢姫に無い。

　不甲斐ない俺たち大人にこそある。

　それだけはわかってほしくて、心の底から詫びる。

　肩のあたりが、じわりと温かく濡れていく。

　ぬれぼそる髪を梳いてやりながら、きつく目を閉じる。

「本当に、すまなかった」

　雨が、ひときわ強くなる。

　濡れた梔子の香が、たち込めていた。

茶々、すごいね。

大谷さんに嫌われるって快挙だよ。

御化粧係の2巻が2/10に発売しました。

今回は6万字のエピソードを書き下ろしてます。

Web版未登場の秀吉夫妻最愛の養女・豪姫と、じめさあこと島津のお姫様・亀寿姫がメイン。

若いお姫様いっぱいの可愛いお話になっております！

たくさんの方に手に取っていただけると泣いて喜びます。

2巻に4巻以降の続刊がかかっているので！マジで！！

せめて……せめて、大谷さんが復活するとこまでは書籍で出したい……！

よろしくお願いします(´；ω；｀)

また、コミカライズについて活動報告にてお知らせしております。

めっちゃすごいことになってるので、気になる方はぜひご覧ください！

執筆の励みになりますので、感想やブクマ、評価をいただけると嬉しいです！