たいせつなもの（２）【天正17年4月下旬】
「贈り物、だと」
平坦な声音が、上座からこぼれ落ちた。
茶々姫様以外の全員が、はっと声の主に視線を向ける。
秀吉様は、笑顔だった。
さきほどと変わらず、にこにこと笑っている。
「どういうことだ」
人らしい温度が掻き消えた眼が、ぎょろりと動く。
何か言おうとした寧々様でもなく、嬉しそうな茶々姫様でもなく。
凍り付いた香様をまっすぐに見竦めて、秀吉様はまた口を動かす。
「どういうことだ、お香」
「それ、は……」
香様の声は、続かない。
喘ぐように口を動かしているのに、一つも音にならない。
笛を抱きしめて、香様はかたかたと震えている。
秀吉様のまとう空気が、ますます冷えていく。
まずい。完全に疑っている。
大切な人からの贈り物。
茶々姫様が口にしたそれは、やろうと思えば何通りにも解釈できてしまう言葉だ。
それを秀吉様は、よりにもよって一番悪い方向に捉えてしまっていたらしい。
非常に危うい事態だ。答え方次第で香様の立場は悪くなる。
私がフォローするのは……無理か。
秀吉様のご機嫌は、絶賛急降下中なのだ。
香様以外の誰かが先に意見すると、癇癪が炸裂しちゃうかも。
現に寧々様もおこや様も、向かいの紀之介様たちすら、身構えるばかりで口を開こうとしない。
私よりもずっと秀吉様を知る彼らでさえ、それだ。
子供の私が、どうにかできるはずがない。
誰もが見守るしかできない中、香様は黙り続けている。
痺れを切らしたように、秀吉様が再び口を開いた。
「その笛は、なんだ」
「香の大事な人からの贈り物なのよ、殿下」
重なる問いに、甘い声が答える。
茶々姫様が、秀吉様を見上げていた。
冷気の漂う視線を受けても、毅然と顔を上げている。
待って待って、どういうこと。何のつもりなの、茶々姫様。
「殿下、香をいじめないで。お返事なら茶々がします」
唖然とする私たちをよそに、茶々姫様はさっと香様を背に庇った。
そうして、青ざめる香様を振り返る。
安心させるように微笑みかけると、茶々姫様は秀吉様へと向き直った。
「その笛はね、香がいつも」
「茶々姫」
言葉の先を、寧々様が鋭く遮った。
「殿下はお香に聞いておられるの、貴女は黙りなさい」
「だけど、香はお話しできないみたいですわ。助けてあげなくちゃ、かわいそうですっ」
「だとしても、貴女が勝手に口を出して良いわけにはなりません」
「でも、でも寧々さまっ」
冷たく嗜める寧々様に、必死で茶々姫様が食い下がる。
目の縁をうっすらと濡らし、懸命に縋る姿は痛々しい。
友達のピンチを救おうと必死なヒロインと、冷たくそれを阻む敵役。
今このシーンだけ切り取れば、そうとも取れる光景だ。
けれど双方がぶつける主張は、どう考えたって寧々様の方が正しい。
そのはずなのに、なぜだろう。
茶々姫様が悪くないように見えてくる。
表現しがたい違和感の中、寧々様が苛々と声を荒げた。
「ああもうっ、うるさい子ね！ いい加減に──」
「寧々、黙れ」
突然、秀吉様が口を挟んだ。
止められた寧々様が、驚いたように秀吉様の方へ振り向いた。
「お前もうるさい」
秀吉様が手を振る。
寧々様をちらりとも見ず、鬱陶しげに。
呆然とする妻をそのままに、秀吉様は茶々姫様を促す。
「茶々、話してみぃ」
「は、はいっ」
慌てたように、茶々姫様が頷いた。
胸の前で手を強く握り、細く息を吐く。
赤い唇が、ゆっくりと動いた。
「あの笛を、香はとっても愛おしげに吹くのです」
「笛を、愛おしげに」
「ええ、だからきっと、大事な人からの贈り物じゃないかしら。後ろめたいことは何もないはずですわ」
そうでしょう？ と、茶々姫様が香様へ同意を求めた。
俯いていた香様が、大きく身を震わせる。
笛を抱き込み、何度も唾を飲み込んで。
それでも、のろのろと顔を上げて寧々様を見た。
「なるほど、つまり思い入れのある品ということね」
寧々様が、そう明るく言った。
気を取り直せたのか、綺麗に彩ったお顔はもう呆けていない。
北政所様の顔で、寧々様は微笑む。
「使い込まれているようだから、ご実家の物ではなくて？」
「北政所様……」
ほんのわずか、古満殿に支えられた香様のお顔に色が戻った。
示された逃げ道に、気付いたらしい。
ほとんど反射のように、細い顎を引いた。
「さ、さようです」
「まあ、やはりそうだったの。心を込めて吹くほどならば、大切なお身内縁の品かしら」
「はい、北政所様の仰せのとおりにございます」
香様が秀吉様を見上げる。
しっかりと目を逸らさず、笛を握りしめて口を開いた。
「これは、あたくしの兄から譲られたものです」
「基常からだと？ まことか？」
「元は両親を亡くした折、家伝来の笛筒と鏡を兄と分けたのです。その後に、やはり笛筒もあたくしの手元にあるべきだと譲られました」
あたくしが、殿下のお側にお仕えすることとなりましたので。
そう言って、香様は笛に目を落とした。
「笛は、笛筒に入っていただけの物です。兄が気を利かせてくれたのだと思うと、心遣いがありがたくて」
香様の言葉が途切れる。
ああ、そうか。香様にとって、兄の香積様は唯一の肉親だ。
初めての妊娠と慣れない生活の中で、香様は笛を心の支えにしていた。
会えなくても、同じ世界に血の繋がった兄がいる。
笛を吹くたびにそう思っていたから、特別なふうに見えたのだ。
ものすごく腑に落ちる理由だ。
私以外の誰もが同じ感覚なのだろう。場に、納得の空気が漂い始めた。
上座の秀吉様を、そっとうかがってみる。
どこか少し、気が抜けたような顔をしていた。
元から強い猜疑心が、だいぶ和らいだみたいだ。
恐れていた密通ではなくて、ほっとしたのかもしれない。
まあ、奥から一歩も出ていない香様に、不倫なんてできるはずないけどね。
しかも実のお兄様とだなんて、冷静に考えたらもっとありえないよ。
小説やドラマみたいなフィクションでもあるまいし、タチの悪い冗談だ。
何はともあれ、これでこの話は終わりそう。
はあ、やれやれ。解けた緊張のまま、誰もが息を吐く。
私の隣に座る杏一人は、目頭を揉んでいるが。
どんまい杏ちゃん。あんな人が身内だと、苦労するよね。
緩んだ空気の中、茶々姫様が不思議そうに小首を傾げた。
「じゃあ、香の慕う方はお兄様だったの？」
「何を言っているの、茶々姫」
寧々様が呆れたように、茶々姫様を見やる。
本当だよ、茶々姫様。何を言っているのだ。
ズレてるのは知っているが、どこまでズレているんだか。
「妹が兄を慕うのは、当たり前でしょう」
「そうなのですか？」
「貴女にも妹がいるわよね。初姫や江姫に愛着を持っていないの？」
淡い色の眉が、戸惑うように下がる。
どうしてここで、戸惑う必要があるの。
訝しげな私たちの視線を浴びながら、茶々姫様は口元を袖で覆った。
「茶々も、初と江は好きだけど……」
でも、と。
白い指が、私を指し示す。
「笛を吹く香は、与祢が髪飾りを撫でる時みたいだったわ」
音が吸い取られた。
そんな静けさが、やってくる。
すべての視線が、私に集まる。
私の髪を飾る、春色のバンスクリップ。
大好きな紀之介様から贈られた、私の一番の宝物だ。
その飾りに触れる指先に、どんな想いが宿っているのか。
この場にいる誰もが、きっと知っている。
「だから……心に残る大切な人からの贈り物なんだわって思ったのだけれど……」
あどけない黒真珠の瞳が、ゆっくりと瞬く。
「違った？」
戻っていた香様の顔色が、すっと抜けた。
のろりと動いた消紫の瞳に、はっきりと恐怖が浮かぶ。
「殿下」
お腹に響くような太い声が、唐突に上がった。
加藤様だ。元々無骨な顔が、恐ろしいくらい険しくなっている。
凍てつく空気をものともせず、裾を捌いて秀吉様の正面に進み出る。
背に香様を庇うように腰を下ろした加藤様の目が、ぎょろりと動く。
その剥き出しの牙のような双眸が、茶々姫様を捉えた。
「この毒婦の言に、お耳を傾けられませぬよう」
言い切られた言葉は短く、けれども鋭い。
「最前から聞いておれば、虫唾の走る戯言と妄言ばかり。日根の御方を誹るために粧姫まで貶めるなぞ、度を越しております」
「ま、待って！」
慌てたように、茶々姫様が声を上げた。
「茶々、香と与祢を謗ってなんかいないわ！」
「頭に蛆が沸いているのか、貴様」
悲痛な訴えに、加藤様が苛烈な侮蔑を返す。
「殿下を惑わす言を弄しておいて、謗っていないと？」
「惑わすだなんて、誤解です、そんな恐ろしいことしたつもりはないわ」
「では、故意でなければすべて許されると思っているのだな」
「酷い……どうしてそんなことを言うの……？」
黒真珠の瞳が、みるみる潤んでいく。
怯える茶々姫様に、加藤様の一瞥がぶつけられる。
柔らかなものを一切省いて、冷たく硬い蔑みで塗り固めた眼差し。
念入りに刻むようなそれに、茶々姫様はとうとう涙を溢した。
「殿下、もうおわかりでしょう。浅井の姫をお側から遠ざけなされよ」
秀吉様を見上げ、加藤様は諫言する。
「この女は、妲己褒姒の類いだ」
秀吉様が、脇息から身を起こした。
ゆらりと、陽炎のように。不安を覚えるほど、ゆっくりと。
「お前様？」
寧々様が呼んでも、秀吉様は表情一つ動かさない。
能面のような顔のまま、その矮躯が立ち上がる。
止める間もなく控える小姓の手から太刀を奪い、秀吉様は荒々しく上座から降りた。
「もういっぺん言ってみろ」
加藤様の前で、秀吉様が太刀の鞘を払う。
差し込む朝の陽光を美しく弾く切先が、加藤様の喉元に突きつけられた。
「虎、もういっぺん、言え」
淡々とした口調であるのに陰々とした声音で、秀吉様は命じる。
加藤様は秀吉様を見上げた。怖気など一切含まないその目が、まっすぐ主君を射る。
「そこの浅井の姫は、妲己褒姒の類いです」
「なにゆえ、茶々を愚弄する」
「愚弄ではありません、事実を申しているまでです」
きっぱりと言い切った加藤様は、秀吉様から目を逸らさない。
ほとんど睨むようにして、硝子じみた主君の目に視線を合わせている。
ややあって、秀吉の目玉が動いた。
加藤様の後ろで、青ざめている香様を映す。
「……香に誑かされたか」
「オレは女に誑かされませぬ」
疑いを即座に否定し、殿下、と加藤様は声を大きくした。
「毒婦に惑溺しているのは、殿下の方でしょう」
抜き身の刃が閃く。
「お前様っ！？」
寧々様の悲鳴をも振り切って、刃が弧を描く。
加藤様の頬から、赤い飛沫が散った。
「虎になんてことを……気が触れたのですか！？」
「か、主計頭様っ！ もう十分です、十分ですから、どうかもうこれ以上はっ！」
寧々様と香様が、秀吉様たちに取りすがる。
袖を引き、掴み掛かるような勢いで、止まってくれと訴えている。
だが彼らは、二人へ目すら向けない。
まるで聞こえていないかのように、加藤様を睨んでいる。
加藤様も同じだ。斬られたのに微動だにしない。
血を流したまま、秀吉様を見据えている。
「茶々に詫びろ」
「お断りします」
「その首、落とされてもか」
「無論」
青ざめていた秀吉様の頬が、一気に赤くなる。
「よう言うたな、虎……」
秀吉様が、怒った。
心の底から、理性が飛ぶほどに怒り狂ってしまった。
直感が、私の背筋に怖気を走らせた。
やばい。あの時と同じだ。袖殿たちを処断した時と、同じだ！
（加藤様が死んじゃう！）
「与祢ッ」
腰を浮かせかけた体が、畳へ押さえつけられた。
両脇の杏とおこや様が、鬼の形相で私を見下ろしている。
何を、と開きかけた口に手巾が詰め込まれた。
「黙ってて」
抵抗する私の腕を捻りあげ、おこや様が言う。
でも、このままじゃ。目で訴えても無駄だった。
回り込んできた杏の、勿忘草色の胸元が視界を覆った。
「もう無理だよ」
私を抱きしめて、杏が囁く。
諦めを含んだ声音が、やけに大きく耳に触れた。
「じっとしててくれ、頼むから」
真っ暗な視界が絶望で染まるのと、ほぼ同時だった。
「いい加減にしろ、慮外者がッ」
福島様の怒鳴り声が、空気をびりびりと震わせた。
それらに被さって、人が殴られる痛い音、くぐもった呻き声。
畳から伝わる大きな振動と一緒に、香様の悲鳴が鼓膜を打つ。
「虎がご無礼をいたしました、殿下」
ひらにご容赦を、と謝る声の息は荒い。
「頭に血を昇らせて、口が過ぎたようです。おれが側にいながら止めきれず、申し訳ございません」
「頭に血、頭に血か。見境も無く昇るものよな」
「斯様な虎の性分は、殿下もご存じでありましょう？」
冷たい秀吉様の声に、無理に穏やかさを持たせた福島様の声が続く。
「おれがよくよく言って聞かせますゆえ、なにとぞお許しを」
僅かな間を置いて、舌打ちが聞こえた。
はち切れそうだった殺気が、ほんの少し削がれる。
「そんなら、しっかり頭を冷やさせろよ」
「はい、必ずや」
忌々しげに秀吉様が、福島様に命じる声がした。
それに応えるとともに、福島様は加藤様を引き離したらしい。
重いものを引きずる音がする。加藤様が抵抗している様子はない。殴られて、失神したのだろうか。
かなり心配だが、確かめようがない。
杏はまだ、私を抱きしめたまま動こうとしないのだ。
「杏っ、ねえ離して、離してったらっ」
「だめだ」
ますますしっかり、頭を抱え込まれる。
どんなことになったのか、何が起きようとしているのか。
わからなくて、怖くて、長い腕に爪を立てて掻く。
「きゃぁっ」
弛まない腕に抗う私の耳に、短い香様の悲鳴が届いた。
それを蔑むように、秀吉様が吐き捨てる声がする。
「よう虎を狂わせたものよな。昨夜の一度で籠絡したのか、香」
「でん、かっ……違います……！」
「兄も同じか、そうなのであろう！」
苦しげな訴えを無視して、秀吉様は香様を責める。
発される言葉はどれもきつくて容赦がない。
どれもこれも、香様の密通を真実だと、決めつけているものばかりだ。
香様がいくら否定しても、秀吉様の中では罪が確定してしまっている。
もう、誰にも止められない。
杏の腕が、強くなる。それでいつのまにか、自分が震えていることに気づいた。
涙も出ている。恐ろしさと悔しさが、溢れていく。
知っている人を助けられない無力さが、苦しくてたまらない。
「おやめくだしゃりませ、御所様ぁっ」
古満殿の叫びが、罵声を遮った。
「退けっ！ なんのつもりや！？」
「御方様は悪いこと、なんにもなさってませんっ。胸に想いを秘すことすら、赦されぬのですか！」
「当たり前やろうが！ 二心を持つなど赦せるはずなかろう！？」
「せやったら浅井の姫様かて、おんなしでおざりますのんえ！」
古満殿の言葉に、秀吉様の声が止んだ。
その隙に、古満殿は続ける。
「この御方はおっしゃってました、殿下やあらへん殿方に想いを寄せてるて」
「何……」
「かつて助けてくれた若武者を忘れらへんのや、心に残ってるんやと、おっしゃっていたんです」
茶々姫様だろう。息を呑む、細い音がした。
私の脳裏にも、あの花見の日の記憶がよみがえる。
そういえば、そうだ。あの日、茶々姫様は言っていた。
誰かに恋がしたい、と。
北ノ庄で一度会ったきりの人が、心に残っているのだとも。
あれが本心ならば、茶々姫様だって人のことは言えない。
「やから、浅井の姫様もおんなしなんですっ」
もしかしたら。
古満殿の訴えに、小さな期待が見えた。
不意に杏の腕が緩んだ。腕の隙間から、光が差し込む。
食い入るように覗いた先で、古満殿は秀吉様に立ち向かっていた。
香様を庇う姿が、眩しく目に映る。
「御所様」
凛と顔を上げて、古満殿が言う。
「御方様が罰されるんやったら、浅井の姫様かて────」
頼もしい声は、そこでぷつりと途切れる。
赤い大輪の花が小さな体から開いた。
メリー☆血塗れ☆クリスマス！
加藤さんは一時退場、古満ちゃんは完全退場になりました。
もうちょっと地獄は続くんじゃよ。
2巻の発売が決定しました！
活動報告に詳細がありますので、よろしければお読みください。
【追記】
ちなみに大谷さんは石田に制圧されてます。
与祢とお揃いだね。
いつも読んでくださりありがとうございます。
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