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二人のお腹様（２）【天正17年3月中旬】

　亜麻色の髪を揺らして、茶々姫様が振り返った。

「与祢！　来てくれたのね！」

　待っていたのよ、と声を弾ませて軽やかに微笑む。

　愛らしい美貌が内側からきらめくようだ。

　つられて微笑み返しそうになるくらい可愛らしいが、冷え切った周囲の目の中で笑える勇気は私にない。

　香様の女房さんたちの視線が、私の背中を蜂の巣にする勢いで刺しているのだ。

　下手な言動を取れば、敵認定されかねない。

　うう、胃がキリキリする。天使のような茶々姫様の微笑みが、悪魔の微笑みにしか見えないよ。

「ご機嫌麗しゅう存じます、

　日根の方様ならびに一の姫様」

　仕事用の愛想笑いを張り付けて、丁寧に礼を取る。

　孝蔵主様に骨の髄まで叩き込まれた礼儀作法は、こういう時に便利だ。

　メンタルが乱れ切っていても、とりあえず体が動いてくれる。

「え、と、お顔、お上げください」

　ぎこちない口調の許しが即座にかかる。

　杏とともに顔を上げると、茶々姫様と向かい合っている香様の肩が跳ねた。

「御方様がたのお健やかなご様子を拝見いたし、

　大変嬉しゅうございますわ」

「ありがとう……存じ、ます……」

　そう返す香様の声は、語尾に向かって小さくすぼんでいく。

　膝の上の手は所在なさげに握ったり、開いたり。まなじりが緩く垂れた目も、ほとんど視線を合わせてくれない。

　一生懸命に目線を追いかけても、つい、とすばやく逃げられる。

　メンタルを病んでた頃の旭様を彷彿とさせる態度だ。

　あああ、思い出したくないやらかしの記憶が蘇るうううう。

「うふふ、日根の方さまは恥ずかしがり屋さんね」

「あ……ごめんなさい……、

　お見苦しいところを……」

「いいのよ。日根の方さまのそういうところ、

　茶々はとってもお可愛らしいと思うわ！」

「そう、ですか？」

「ええ！　貰われてきたばかりの仔猫みたいだもの。

　ぎゅってしてあげたくなっちゃう！」

　反応に困っておどおどとする香様に、茶々姫様は涼やかに声を転がして笑いかけた。

　脇息に身を寄せ、長い睫毛を瞬かせる姿は悠然としていて、いかにもお姫様らしい。

　さすがお姫様歴イコール年齢の人だ。

　申し訳ないが、香様よりずっと相応の風格がある。

　ふにゃふにゃでも、変わっていても、この人は頭の先から爪先までお姫様なんだなあ。

　……って、感心している場合じゃないか。

　茶々姫様に押された香様が俯きがちになってしまっている。

　見栄えというか、存在感の差が歴然になりすぎてやばいよ。

「茶々姫様のお姿をこちらで拝見するのは、

　初めてでございますね」

　後ろでふくらむ殺気に負けたのか、杏が二人の会話に割り込んだ。

　丸く開いた黒目がちの茶々姫様の瞳が、きょと、と杏の方へ向く。

　いいぞいいぞ、茶々姫様の興味が逸れた。

　横目で尊敬の気持ちを送って応援する。

　青い流し目が「お前もやれ」と返してきた。

「いつのまに日根の方様とお親しくなられたのですか？」

「わたくしどもにも教えてくださればよろしかったのに」

　調子を合わせて繋ぐと、杏がおおげさに言って頬に手を当てた。

「そうよねえ、杏。

　知っておればさきほど蕗殿に、

　姫様がこちらにお越しかもしれぬ、

　とお伝えできたのにね」

「まことにね、与祢姫。

　義従妹のわたくしにも秘密なんて、

　茶々姫様ったらいけずでらっしゃるわ」

　矢継ぎ早に、私たちは口々に文句じみたことを言い合う。

　さも驚いたように、ちょっと拗ねたふうにも装ってだ。

　天然気味の茶々姫様にどこまで通じるかわからない。

　でも気まずくなって撤退してくれたら、と望みをかけて年相応の子供のふりをする。

「与祢、杏？　茶々に怒ってる……？」

　騒ぐ私たちを前に、茶々姫様の眉が下がった。

　やったぜ！　遠回しな文句でも効いたっぽい！

「そう見えまして？

　わたくしども、怒っておりませんよ」

「ほんと？」

「もちろん、ただ驚いてはおります」

　眼差しに含まれた期待を、杏がすぱっと断ち切る。

　義父の織田様によく似た口振りに、茶々姫様の瞳が瞬く間に潤んだ。

「う……怒ってる……」

「そうお見えでしたら、

　おっしゃることがございますわね？」

　促されて、細い可憐な声が「ごめんなさい」と呟いた。

　胸元で両手の指先を合わせ、茶々姫様はけぶる睫毛(まつげ)を伏せる。

　雨にうなだれる花のような仕草だ。

　心から反省している、かな。判断が付かない。

　隣の杏も同じらしく、心持ち目を細めてる。

　茶々姫様が自発的に会話を進めてくれる気配もない。

　しかたない、私がやるか。背筋を意識してぴんとさせ、口を開く。

「それで一の姫様、

　どうしてこちらにいらしたのですか？」

「寝ていたら、気分が良くなったの。

　それで嬉しくって内緒でお外に出たの」

「まあ、内緒でですか！」

　知っているけどな。

　わざと驚いてみせると、茶々姫様はこくりと小さな顎を引いた。

「供も連れずにお出かけとは、

　少々不用心ですね」

「ごめんね？」

「姫様のお姿が見えなくて、

　屋敷の方々が皆慌てておられましたよ。

　急な御用でもおありでしたの？」

　訊いてみても、茶々姫様はだんまりだ。

　胸の前で合わせた指先をもじもじとさせるばかりで、歳よりずっと幼げに見える。

　少し目をすがめてみせると、大粒の黒真珠みたいな瞳が彷徨い出した。

　子犬みたいで可愛いが、ここに居ない蕗殿の代わりに言わなきゃ。

　お咎めなしにしちゃうと、茶々姫様はまた脱走しそうだしね。

　この少女めいた可憐さからは想像もつかないが、茶々姫様も立派な妊婦さんだ。

　身の安全を考えて行動してくれなければ、大変なことになる。

「あのっ」

　さっきとは違う意味で重い空気を、裏返りかけの大きな声が破った。

　不意打ちに驚く私と茶々姫様の間に、香様がするりと滑り込む。

　茶々姫様ほどではないが十分すぎる長身が、視界をさえぎった。

「あ、浅井の姫様を、

　あの、あまり叱らないでください」

「御方様、いかなることでしょう」

　どういうこと？　アポ無し訪問で困ってたんじゃないの？

　純粋にびっくりだ。香様が茶々姫様を庇う理由が浮かばなくて、戸惑ってしまう。

　内心を隠してまじまじと香様を見つめる。

　途端に彼女の顔色に怯えが濃くなる。

　なんか怖がられた……傷付くんですが……。

　でも、引っ込みが付かない。せめて話しやすいように、微笑んでみる。

　沈黙は、たっぷり五秒。ようやく香様は喉を震わせながらも、実は、と唇を開いてくれた。

「姫様は、あたし、じゃなくて、

　あたくしに、謝りに来てくださって」

「謝りにですか？」

「御化粧係様の手を独り占めにして、

　ごめんなさい、と……」

　私から逃げるように、香様が茶々姫様へ視線を送る。

　それを受けて茶々姫様は、忙しなく頷いて肯定した。

　黒く濡れた双眸が上目遣いに私を映す。

「茶々、日根の方さまのお側付きの方々を怒らせちゃったでしょ？」

　言いながら、茶々姫様は香様の女房さんたちへ目を移す。

「ずっとずっと、すごく申し訳ないわって思っていて……。

　それで、気分が良くなったから謝りに参ったの」

　眉を下げてごめんなさいと語りかけるその表情に、女房さんたちが固まる。

　面を食らうという表現そのものの反応だ。

　何目的で茶々姫様がここへ来たのか、知らなかったっぽい。

　私も杏も顔を見合わせる。

「さきほどお話ししにくそうにしていらしたので、

　少々皆様に席を外していただいたのです」

　その折にうかがいました、と香様がやわらかく言い添えた。

　女房さんたちの様子からして、どうやら人払いをしたのは本当みたいだ。

　払われて自由になったから、彼女らは急いで私と杏にヘルプを飛ばしたってわけね。

「そ、そやったら、

　そうおわしゃってくだされば……」

「いえ、それより、お詫びにならしゃるなんて」

「茶々、どうしても日根の方さまにじかに謝りたくって。

　お行儀悪く無理を通してごめんね？」

　軽く首を傾げるようにして、茶々姫様が女房さんたちに謝る。

　今度こそ彼女たちは言葉を失った。

　あまりにも素直な態度に、信じられないものを見る目になっている。

　そりゃそうか。簡単に非を認めて謝るなんて、姫君らしくないもんね。

　姫様と呼ばれる存在は、基本的に誰かに下げる頭を持って生きていない。

　生まれてから死ぬまで、親兄弟と夫にしか頭を下げないまま生きる。

　使用人に謝るなんて事態は、ほぼほぼあり得ない。

　たぶん、感謝を伝える機会よりレアだ。

　生まれも育ちもお姫様の茶々姫様が、抵抗感もなく誰かに謝るというのは、冗談抜きですごいことなのだ。

「みんな、許してくれる？」

　腰が引けた女房さんたちを、茶々姫様はじっと見つめる。

　経験の持ち合わせがないのだろう。

　ほんのり青ざめた彼女らは、完全に停止してしまった。

「あたくしは浅井の姫さまの謝罪をお受けいたそうと思いますが、

　皆様はいかがでしょうか」

　そっと香様が助け舟を出す。

　落ち着いてきたのか、ようやく振る舞いが女主人らしくなってきた。

　寧々様や竜子様たちと比べて思いっきり腰が低いが。

　まあ、香様の背景を踏まえれば許容範囲だろう。

「お、御方様が、

　良いとおわしゃりますならば……」

　一番早く我に返った年配の女房さんが、返事をかろうじて絞り出す。

　毒気をすっかり抜かれたそれに、細い眉が柔らかく開いた。

　そうして香様は、不安げに成り行きを見守る茶々姫様に向き直った。

「局様方もこう申されています。

　浅井の姫様、ご安心くださいませ」

「ありがとう！　日根の方さま大好きよっ！」

　愛らしい美貌が、鮮やかさを取り戻す。

　満面に笑みを浮かべて、茶々姫様は香様に抱きついた。

　礼儀ィィィ！？　舌の根も乾かぬうちに何してんの！？

　ざわつく私たちもなんのその。茶々姫様は、驚く香様へ頬擦りまで始める。

　幼く、親しげにすぎる行動だ。お行儀も礼儀もへったくれもない。

　けれど、香様は茶々姫様に怒りも、跳ね除けもなさらなかった。

　遠慮がちに受け止めて、ほんのわずかに微笑んでいる。

　思った以上に好意的だ。これは私たちも咎められない。

「ねえ、日根の方さま。仲直りできたから、

　茶々とお友達になってくれる？」

　ぎゅっと香様に抱きつく腕を緩め、茶々姫様が小首を傾げる。

　唐突な申し出に、香様の目がまんまるになった。

「あの、あたくしなどが友なんて、

　もったいない思し召しですわ」

「気後れしないで！

　だって日根の方さまは九条様のお家の方じゃない？」

「恐れ多いことに左様でありますが、

　元は和泉の鄙の賤女にございますし」

「殿下は尾張のお百姓さんだったよ？」

　香様の反論が止まる。

　さすが茶々姫様だ。羽柴の奥の誰もが控える話題を、さらっと口にできてすごい。

　秀吉様に聞かれたらご機嫌を……、この人の場合は損なわないか。

　逆に秀吉様が出自ネタで笑いを取ろうとするかもしれない。

「茶々たちって、同じ殿下の側室でしょ。

　同じ子を宿した者同士でもあるじゃない」

「ですが、殿下と北政所様方がいかが思し召されましょう」

「大丈夫よ、ダメって言われても茶々が説得するわ」

　真珠の枝のような指先が、水仕事の名残を残す指先に絡む。

「この城で茶々と一緒なのは、日根の方さまだけなの」

　亜麻色の髪を揺らして、茶々姫様が香様に顔を寄せる。

　黒真珠のような複雑な色の瞳が、香様をまっすぐ捉えた。

「日根の方さま、茶々のお友達になって」

「浅井の姫様……」

　眼差しを受け止めた消紫(けしむらさき)に似た黒い瞳の光が、はっきりとする。

　香様の面持ちが変わる。頼りなげなものから、奮い立つようなものへ。

　茶々姫様に取られた手へ、香様の手が重なった。

「あたくしでよろしければ」

　これまで聞いた声音のどれよりも力のある声で、香様は茶々姫様に応えた。

　茶々姫様の花の美貌が、喜びで輝きを増す。

　つられるように香様の頬も、最後の強張りを手放した。

「これからは茶々のこと、

　茶々って呼んでくれる？」

「はい、茶々様。

　あたくしのことも香とお呼びくださいませ」

　お二人がくすぐったそうに微笑みを交わす。

　それで女房さんたちの雰囲気が、瞬く間に和らいだ。

　主人である香様と茶々姫様に注ぐ視線の棘が、嘘のように消えていく。

　代わりに添えられるのは、幼な子を見守るように温かさだ。

　誰もが頬をゆるめ、穏やかな吐息をこぼす。

　そんな最中で、私と杏は目配せをしあった。

　周りに気づかれないよう、さりげなく。

　青空を透かした雲の色の目が戸惑っている。

　映し出された私も、似たようなものだった。

　これでよかった、と言っていいのだろうか。

　茶々姫たちが円満な関係を築いていくならば、おそらく今までのような揉め事は減る。

　そうすれば寧々様の憂いが晴れ、竜子様の気持ちも落ち着く。

　秀吉様だって、側室同士が仲良くすることに悪い気はしないだろう。

　可愛い茶々姫様と仲良くなった香様の好意だって上がるはずだ。

　そうなれば、考えうるかぎり最もベストな結末、と呼んでいい。

　悪いことなんて一つもない。丸く良い形に収まったかに思える。

　でも、どうしてだろう。

　心から言祝げない私が、確かに私の中にいた。

茶々姫と香様、与祢と杏みたいにズッ友になれるかな。なれたらいいな。

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