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湯治に行く、ならば【天正16年10月中旬】

　紅葉が舞い散り、日に日に風が冷たさを増していく。

　冬の気配をはっきりと感じた日に、寧々様直々の手紙が届いた。

　その雪のような白の料紙に記された文面は、たった数文字。

　帰　っ　て　き　な　さ　い　。

　力強い筆致に、圧を感じる命令だった。

「厄介なことになったぞ」

　日暮れ前の、与四郎おじさんの屋敷の客間。

　突然寧々様の手紙を片手に訪ねてきた石田様は、お茶請けの落雁を食べながら言った。

「へ？　厄介？」

「お前の不在があらぬ噂となって、

　都を飛び交っているのだ」

「えぇ……？」

　それまたなんでだ。

　ちゃんと私の代わりを務められる、御化粧係の侍女団を丸ごと置いてきてあるのに。

　寧々様はもちろん竜子様もご承知のこと。

　上位の側室方にもきちんと休業宣言をしてきた。

　寧々様の私用を仰せつかって、しばし遠出をしてきますって。

　城奥の人々に不審を感じさせる余地なんて、無かったと思う。

　だから、大した問題が起きることはないはずだが。

　つい眉を寄せてしまう私に、石田様はめんどくさそうに口を開いた。

「浅井の一の姫様がな」

「お待ちください」

　両手を石田様に突き出して、言葉の先を制する。

「嫌な予感がするんですが」

「安心しろ、その予感は大当たりだ」

　安心できるかぁっ！！！

　ちゃ、茶々姫様が何したのよ？

　あの可愛くて、そこはかとなく怖い茶々姫様が、私の帰還要請に関わってるってどういうこと。

　もう、めちゃくちゃ怖いんですが！

　裾を蹴る勢いで立ち上がる。

　これ以上、話を聞きたくなさすぎる。

「わっ！？」

「最後まで聞け、馬鹿が」

　逃げ出しかけた私の小袖の裾を、石田様が膝で踏みつけた。

　酷い！　裾が割れかけた！

　振り向きざまにぎろりと睨むと、わざとらしいため息で迎え撃たれた。

「浅井の一の姫様がだ、

　紅葉狩りの最中にお泣きになったそうだ。

　お前が二度と城奥に帰らぬのではないか、とな」

「はぁぁぁぁ！？」

　茶々姫様、何やってんの！？

　唖然としてしまった私に、石田様が説明してくれた事の次第はこうだ。

　三日前、都の某寺院で寧々様主催の紅葉狩りがあった。

　とは言っても、大々的なものではない。

　在京、在坂の大名衆の奥方を持て成すための定例パーティーだ。

　そういうわけで招待客は、主要な大名衆の奥方数名に、秀吉様の側室数名のみ。

　少人数で終わりに近づく楓を眺め、甘いお菓子を摘みつつ、楽しいおしゃべりに興じる。

　たったそれだけのパーティーの最中に、参加していた茶々姫様が泣いたのだ。

　理由は言うまでもない。

　私だよ。紅葉の鮮やかな色で、私を思い出したらしいよ。

　まあ、困った人だけど、なんだか可愛い感性だ。

　隣に座っていた摩阿姫様も、困った茶々様って感じで苦笑気味に慰めたそうだ。

　それが、かえって悪かった。

　仲良しの摩阿姫様に甘やかされて、茶々姫様の涙腺が決壊。

　止める間もなく、泣き出したのだ。

『ずーっと与祢が城奥にいなくて、

　茶々、寂しいわ』

『与祢、どこに行っちゃったのかしら？』

『まさか……どこかへ輿入れしてしまったの……？』

『もう、茶々は与祢と会えないの？』

『そんなの嫌！　嫌ぁぁ……っ！』

　はい、あとはお察しの通り。

　切り上げ終了した紅葉狩りの直後、都に小さめの激震を走らせる結果となりました。

　注目の人物がいつの間にか行方不明って、最高のゴシップだもんね。

　私の動向を窺うような問い合わせが、各所から寧々様に殺到しているそうだ。

　臨月も近い竜子様のお世話で、めちゃくちゃ忙しいこの時期なのにね！　

　もう……言葉にならないよ……。

　茶々姫様が、そんな最悪のタイミングで泣いちゃうとか。もう、もうね。

　織田侍従様しっかりと茶々姫様の面倒見てあげてよぉっ！

　コスメの新作にうつつ抜かしてないでさぁ！？

　どっと疲れて敷布の上に腰を下ろす。

　できれば横になりたいくらいだが、まだ無理だ。

　お茶をため息ごと飲んで、ふたたび口を開く。

「私が堺にいることは、

　まだどなたにも知られてないんですか」

「幸いにしてな」

　バレているのは、八月の終わりに伏見にいたことまでらしい。

「が、早晩突き止められるであろう」

「ですよねえ」

　伏見の船着場からの行き先なんて、大坂か堺の二択だものね。

　タイムリミットは目の前だ。思ったよりも余裕がない。

　寧々様も、待てて後数日だとおっしゃっていたそうだ。

　なのですみやかに荷物をまとめて、バレる前に帰って来いと。

「もう少し、お側にいたいのに」

「紀之介を巻き込む気か？」

　じろりと睨まれて、返事に詰まる。

　私が堺にいることが世間に知れれば、すぐ紀之介様を看病していることも芋づる式に知られてしまう。

　病にまつわる忌まわしい噂に苦しめられた紀之介様が、また別の噂で苦しむことになりかねない。

　それだけは絶対に避けたいことだ。

「無念だろうが、諦めろ」

　私の肩を石田様が軽く叩く。

　珍しくわかりやすい労わりに、がくりと私は項垂れた。

　ちくしょう。石田様すら優しくされる事態なんだな、これ。

「明後日には出立するぞ」

「はい……」

　零れ落ちそうな息を留めるように、口元を両の手で覆う。

　茶々姫様、怨みますよ。

　めちゃくちゃ怨みますからねーっ！？

◇◇◇◇◇◇

「与祢姫」

　名前を呼ばれて、我に返る。

　紀之介様の襟を直していた私の手が、止まっていた。

　やらかした。軽く血の気が引きかける。

　口籠もるように謝って、恥ずかしさで目を逸らす。

　背けかけた頬が、まだかさついた手に包まれた。

　柔く誘導された先に、心配そうな紀之介様がいた。

「今日はぼんやりとしているね。

　調子が良くないのかい？」

「いえっ、その、そんなことは」

　気遣いを含む問いを、ぱたぱたと胸の前で手を振って否定する。

　調子が悪いわけではない。私は今日も、元気そのものだ。

　ただ、ね？

　寧々様から帰還命令が出たので、明日堺を立って聚楽第へ帰ります。

　その一言が、まだ紀之介様に告げられずぐずぐずしているだけだ。

　いや、朝から言わなくちゃって思ってはいるんだよ。

　朝の支度が終わったら、朝ご飯が終わったら。

　せめて、道三先生の定期診察が始まる前までには。

　そんなふうに、ずるっずるに引き伸ばしまくっている。

　ほんっとなさけないな、私……。

「ならばいいが、無理はしないでくれ」

「はい……あの、紀之介様」

　意を決して、頬を包む紀之介様の手を握る。

　このままじゃだめだ。勇気を出さねば。

「何かな」

　優しく目を細めて、紀之介様は聞く姿勢を見せてくれる。

「……その、ですね」

　やっぱり無理！　言い出しづらいっ！！

　喉元寸前で別れの言葉を潰して、ひきつりかける頬を緩める。

「お具合がまた良くなって、

　よかったですね！」

「ありがとう、君のおかげだよ」

　嬉しげに言う紀之介様に抱きつきながら、情けなさを噛み殺す。

　同席している石田様の目が痛い。

　朝からずっと、さっさとしろや、と時々視線を投げられている。

　石田様から紀之介様に伝えるという提案を、断固拒否したせいもあるのだろう。

　いつにも増して、石田様は私に凍てつくような眼差しを送ってくる。

「ど、道三様！」

　視線から逃げるように、処方箋を書いている道三先生に話を振る。

「なぁーにー？」

「これほど快復なさったのだから、

　そろそろ紀之介様はお役目へお戻りになれそうでしょうか」

　適当にそれっぽい質問を投げてみる。

　紀之介様は十全にお仕事ができなくて、内心悔しい思いをなさっている様子だ。

　できたら、お仕事に関するドクターストップを緩和して差し上げてほしいのだけれどね。

「んー、そうやなぁ」

　手を止めた道三先生が、助手を務めている丿貫おじさんをチラリと窺う。

　診察道具を片付けていたおじさんも手を休め、道三先生を見つめ返した。

　しばらく、老人二人は目で何か相談し合う。

　おもむろに丿貫おじさんが口を開いた。

「もうひと声、ほしいところやな」

「もうひと声？」

「病をな、もう少々叩いとく方がええと思うわ」

　なあお師匠(っしょ)さん、と丿貫おじさんが道三先生を呼ぶ。

　道三先生の白筆のような眉が、片方持ち上がった。

「せやな、再発したらつまらへんよ」

「承知しました、

　今しばらく養生を続けます」

　道三先生の言葉に、紀之介様は頷く。

　でもその表情には、残念そうな色がほんの僅かに覗いている。

　どうにかして差し上げたい。そんな気持ちが湧いて、胸がざわつく。

「養生の期間、縮められないの？」

　思わず、ざわつきから生まれた言葉が口をつく。

　ガツンとよく効いて、復帰を早くする特効薬か治療方法はないのだろうか。

　縋る気持ちで道三先生と丿貫おじさんを見上げる。

　必死な私に何を思ったのか、難しい顔で腕組みをした。

「あるなしやったら、あるんやが」

「あるのね！　やった！」

　だったらその治療法でいいじゃん！

　食い気味、前のめりになってしまう私に、道三先生は苦笑気味に頷いた。

「湯治や」

　一瞬、隣の紀之介様が身を固くした。

　有馬温泉で酷い目に遭ったことが、よほどトラウマになっているらしい。

「有馬でやないで、

　やるんやったら別の湯でや」

「……さようで」

「本来は、効くもんなんやよ？」

　皮膚疾患や戦傷治療においては、湯治は定番療法なのだと丿貫おじさんが言う。

　まあね、入浴自体は健康に良いもんね。

　お風呂はいいよ。適切に汗や汚れを落とすことで、体の衛生状態を適切に保てる。

　湯に浸かると血行が良くなって、体が温まることで新陳代謝が高まる。

　副交感神経も優位になるのでリラックス効果が高いし、疲労回復効果も抜群だ。

　私は可能なかぎり、毎日お風呂に入っているよ。

　清潔な白い肌とサラサラで良い匂いのする髪は、元令和の人間として絶対に譲れないポイントだ。

　そこそこな贅沢品だとはいえ、私の生活する場ではありふれたものでもあるしね。

　だからいつも堂々とバスタイムを楽しんでいます。

　周りに潔癖症疑惑を持たれても気にしない。気にしないんだったら。

「でも湯治場って、有馬以外にどこがあるのかしら」

　私が思いつく範囲だと、紀州(和歌山)の牟婁の湯(白浜温泉)と兵庫(丹後)の城崎の二つだけだ。

　どちらも比較的近場だから、立地的にはちょうど良い。

　ただ、紀之介様の症状にどれほどの効果が望めるかまではわからない。

「肌の病といえば、草津なんやけどねえ」

「草津って、あの草津の湯よね？」

　耳に覚えがある地名に、思わず聞き返してしまう。

　せや、と道三先生は顎に指を添えつつ頷いた。

　草津温泉、もう湧いてたんだ。知らなかったわ。

「ただの掻痒から質の悪ぅい腫物(はれもん)まで、

　体の表面の病には効果てきめんなんえ」

「古来より有名な湯治場やし、お勧めしたいところなんやけどな」

　丿貫おじさんが口ごもる。珍しく歯切れの悪い発言だ。

　草津温泉に重大な欠点でもあるのだろうか。あの硫黄臭か、距離の問題あたりかな？

　じっと見つめて言葉の先を促すと、おじさんはため息まじりに肩をすくめた。

「草津の湯があるんはな、

　上野国は沼田に近いんや」

「よりにもよって沼田か」

「ぬまた？」

「真田が領有を主張している沼田だ」

　さなだ。耳に覚えるキーワードだ。

　弾かれたように、細い眉をしかめる石田様を見上げる。

　真田って、この時代だとあの真田幸村の真田だよね。

　幸村って草津温泉と縁があったんだ。初めて知ったわ。

　静かに驚いていると、おや、と紀之介様が顔を覗き込んできた。

「与祢姫は真田殿のことを知っているのかい」

「お名前だけ。

　えっと、真田幸村、様でしたよね」

　名前の他は、真っ赤な武装で派手に戦った人ってことしか知らないです。

　正直に答えた途端、紀之介様がお顔を背けて肩を震わせ始めた。

　わ、笑われた！？　私、おかしなこと言ったかな！？！？

「君も間違えて人の名を覚えることがあるんだな」

「え、え？　違うんですか？」

「当代の真田は、

　真田安房守昌幸殿だよ」

　誰だ、その人。幸村の親戚とかか。

　きょとんとしたら、石田様が呆れたように横目で見下ろしてきた。

「馬鹿、それでも寧々様の女房か。

　甲斐武田旧臣の有名どころくらい覚えておけ」

「……はぁい。

　それで草津の湯が真田様の領地であることに、何か問題が？」

　聞いた途端、刺さる視線の温度がさらに低くなった。

　なんで！？　石田様、平常運転だけど酷くない！？

　助けを求めて紀之介様の袖を掴む。

　紀之介様は苦笑が抜けきらない表情で説明してくれた。

「真田殿はね、北条家と所領を巡る諍いを抱えているんだ」

「北条とですか」

「その諍いの地が沼田と言えば、わかるかな？」

「あっ」

　そりゃだめだわ。

　一触即発の地の側で湯治なんて、落ち着いてできるわけがない。

　紀之介様のおかげで、やっと理解できたよ。

　草津温泉はだめだ。効能がとびっきりでも、とびっきりの紛争地帯の近所なのだから。

　羽柴の生え抜きの家臣である紀之介様が、気楽に行っていい場所じゃない。

「箱根の湯もええんやが、

　こっちはまるごと北条さんとこやしなあ」

「ままならへんねえ」

　顔を見合わせてから、道三先生と丿貫おじさんは天を仰ぐ。

　お手上げじゃん。湯治計画が最初っからつまずいちゃってるよ。

　どうしたものかな。今もやってもらっている、ハーブを使った薬浴を続ける？

　薬草やハーブのバリエーションがマンネリだ。効き目もゆったりなので、療養期間を縮められる気がしない。

　本当に、どうすればいいんだろう。

「草津の湯と似た湯は無いの？」

「似たようなとは、どのような」

「臭気とか、色とかよ」

「草津の湯と似ている湯なら、

　薬効も似ているのではないか、ということやな？」

　そうそう、ジェネリック草津の湯みたいな温泉みたいなの！

　よく似た泉質や効能の温泉が、都合良く畿内あれば紀之介様も行きやすいはずだ。

　勢いよく私が頷くと、おじさんはこめかみに指を当てた。道三先生も、深い眉間の皺を指先でなぞる。

　知恵を探るような仕草とともに口を引き結ぶ二人を、私と紀之介様は息を詰めて見守る。

　そんな張り詰めた沈黙が、突如裂かれた。

「ある！」

「石田様！？」

　突然大声を出した石田様が、食いつくように道三先生ににじり寄った。

「曲直瀬殿、草津と同じく臭う湯が肌の病に効くのだな？」

「硫黄の臭いやで、治部さん。

　そういうん、知ってはるの？」

「ならば、覚えがある」

　道三先生に、石田様の細いおとがいが深く頷いた。

「まことか、佐吉殿」

「ああ、もちろんだ。しかと覚えがある」

　半信半疑のように訊ねる紀之介様にも、石田様は明るい顔で肯定する。

　本当に心当たりがあるらしい。

　良い意味で肌がざわっとするような感覚が体に走った。

「急ぎ湯治の手筈を整えるぞ」

　こうしてはおれぬ、とばかりに石田様が立ち上がる。

　その立ち姿が、未だかつてなく頼もしく見えた。

　よかった。石田様の優秀さは折り紙付きだもの。

　ぱぱっと段取りをして、紀之介様を湯治に送り出してくれるに違いない。

　これで私も安心だよ。心に憂いなく聚楽第に帰れ、

「では行くぞ、粧の姫」

「へっ？」

　体が浮く。視界がぐるんと変わる。

　紀之介様と、目が合った。

　あれ？　唖然として座っている紀之介様よりも、視線の位置が高い。

　ぽかんと見上げてくる道三先生や丿貫おじさんも、ずっとずっと下にいる。

　え、え？　何これ？　何？？

「治部様っ、何をなさいますか！？」

　控えていたお夏の悲鳴で、意識がはっきりする。

　あっ、担がれてる。

　私、俵担ぎにされてる。石田様に。

　えっ？　誘拐！？！？

「おっ、下ろしてっ！」

「暴れるな、馬鹿め」

　いっったぁっ！　お尻を叩かれた！！

　わりとされていない力加減に、涙が出そうになる。

「与祢姫！」

　痛みで抵抗を止められた手が、力の強い手に掴まれた。

　紀之介様だ。担がれた私の手を掴んで、取り戻そうとしてくれる。

　引っ張られてちょっと痛い。けれど嬉しい。

　わけがわかんなくて、紀之介様の名を呼んで泣く。

「おい紀之介、粧の姫を離せ」

「それはこちらが言いたい、佐吉殿。

　与祢姫に無体をするな」

「無体ではない、運ぶだけだが」

「運び方が無体なんだ！」

　やり方があるだろう！　と、紀之介様が怒りを含んだ声を張り上げる。

　石田様はむっと唇を尖らせた。

　なに、その不満顔。こっちがその顔をしたいくらいなんですけど！？

「では丁重に運ぶ」

　渋々といったふうに、石田様は私を普通の抱え方で抱え直した。

　どうだと胸を張りそうな勢いの石田様に、紀之介様は頭を抱えた。

「佐吉殿、そういうことではない。

　それでよくないんだ」

「どういうことだ？」

「前触れもなく与祢姫を連れ去ろうとして、

　問題が無いと思っているのかい」

「だが、急を要する事態だ」

　拐かしではない、と言い切って石田様は鼻を鳴らす。

「それにちょうど良いのだ。

　明日にはこいつを堺から連れ出す予定だったからな」

「なんだって？」

　ちょっと、結局石田様が伝えちゃうわけ！？

　意表を突かれたせいか、紀之介様の手が緩む。

　タイミングを図ったかのように、石田様は私から紀之介様を引き剥がした。　

「おい粧の姫の侍女、

　お前は後から荷物をまとめて来い」

　歩き出しつつ、石田様は固まっているお夏に命じる。

「は？」

「案じるな、姫の護衛は連れて行く」

「案じます！

　どこを案ぜずともよいと思われますのっ！」

　髪を振り乱して首を横に振りながら、お夏は石田様の袖に取りつく。

「我が姫様を、どこへお連れになるおつもりですか！？」

　血走る双眸が、石田様を睨む。

　だがさすがというか、石田様は鬼気迫ったお夏にも怯まない。

　不機嫌そうな口を、ため息交じりに開いた。

「大和だが」

「「「「「は？」」」」」

　石田様を除く全員の、間抜けた声がハモる。

　大和……って、奈良？　だった、よね？

　……あをによし？

寧々様の帰ってこいコールと、石田と与祢の突発弾丸奈良旅行。

今のタイミングでならと言ったらあの人とあの人ですよね！