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再会【大谷紀之介・天正16年9月1日】

　記憶よりも伸びた黒髪が、しなやかに揺れる。

「紀之介様、ですか……？」

　あでやかに彩られた唇からまろびでる、あどけなさの抜けきらない声。

　黒目がちな少女の双眸が、みるみるうちに丸みを帯びていく。

　体中の血が、凍りつく心地がした。

　考えるより先に、身をひるがえしていた。

　痛む膝を叱咤して、今の俺に叶うかぎり速く動かす。

　見られた。

　あの子に、与祢姫に見られた。

　この姿を、見られた。

　心の臓を鷲掴みにされたと錯覚するような感情が、瞬く間に思考を支配していく。

　隠し切れていたはずだ。

　佐吉殿には口止めをした。母とこや(・・)には話さなかった。

　与祢姫の遣いには姿を見せないようにしてきた。

　決して文の内容から気取らせぬよう、注意を払ってきた。

　なのに。

　なのに、なのに！

　どうしてあの子が、俺の屋敷にいる！？

　俺を呼ぶ声が追いかけてくる。

　与祢姫の声だ。

　恐ろしくて振り返ることなどできなかった。

　どんな顔をして与祢姫が、俺を呼んでいるのか。

　恐ろしくて想像できない。したくもない。

　みっともなく走って、幼い与祢姫から逃げる。

　ただひたすら逃げるなんて初めての経験だ。

　戦さ場でも、交渉の場でも。計略以外で相手に背を見せたことはないのに。

　たった一人の少女から逃げる日が来るだなんて、予想もしていなかった。

「ぅ、っ！」

　自室に飛び込んだ拍子に、前のめりに体が傾いた。

　咄嗟に手を突くが、手のひらと手首が体の重みに盛大な悲鳴を上げる。

　あまりの痛みに力が抜け、不恰好に倒れ伏してしまった。

　苦痛を噛み殺して足元を確かめる。

　畳の上に汚らしい足跡が残っていた。足の裏に滲んだ血膿で滑ったらしい。

　情けなさに噛む唇が裂けて、鉄臭い味が口に広がる。

「紀之介様っ」

　息を乱した声が飛んでくる。

　弾かれたように上げた視線の先に、与祢姫がいた。

　走って追ってきたのだろう。

　小袖の裾を乱し、戸口の襖に縋って肩で息をしている。

「近寄るな！」

　幼いかんばせに浮かぶ表情を確かめるより先に、怒鳴っていた。

　畳の縁を越えかけた傷一つない爪先が、ぴたりと止まる。

　細く息を飲む音に安堵して、部屋の奥へ這って逃げる。

　とにかく与祢姫と距離を取らなければ。

　軋む体を叱咤して、壁に背を付ける。

　こういう時に限って、側にあるのは莨盆(たばこぼん)と煙管だけ。頭巾も扇も手近に無い。

　間の悪さに舌を打って、爛れた顔を袖で隠した。

「き、きの」

「出ていきなさい」

　怯えを含んだ呼びかけを遮る。

「早く行きなさい。

　ここは君がいていい場所ではない」

「どうしてっ？　私、紀之介様に会いたくて、それでやっと」

「俺は君に会いたくなかったんだ！」

　振り払うように、あらんかぎりの力で声を張る。

「呼んでもないのになぜ来た！？

　俺は腐り果てた姿を君に見せたくなかったのに！

　どうして君はっ、どうして……！」

　大きく開いた口の端がまた切れた。

　血の苦さが、喉に落ちていく。

　言ってしまった。凍りつく少女の気配に、泣きたくなる。

　小さな子供に感情をぶつけるなんて、俺は心根まで腐れてしまったらしい。

　でも、もう。後悔しても遅いか。

「出て行ってくれ」

　荒げた声音をなんとか落ち着かせて、黙り込んだ与祢姫に告げる。

「もう二度と俺の元へは来てはいけないよ」

　いいね、と押した念に返事はない。

　代わりに、衣擦れが耳に触れた。

　聞き分けてくれたか。肩の力が僅かに抜ける。

「嫌に決まっているでしょうが！」

　甲高い怒声が空気を震わせた。

　想定外のそれに、思わず袖から顔を出す。

　それと同時だった。

　練色の塊──与祢姫の体が、俺にぶつかってきたのは。

「ぐっ」

　勢いで重みを増した体当たりを胸元で受け止める。

　息が一瞬詰まった。わりときつい痛みに気を取られる。

　耳元近くで派手な音が弾ける。

　驚いて、咳き込みながら目を開く。

　視界いっぱいに、与祢姫の顔が映った。

「与祢、」

「紀之介様」

　なめらかな頬に笑みはない。

　愛らしい目元を吊り上げて囁く声は、少女らしくない低さだ。

　満面の怒りを俺だけに向けて、けれども嬉しそうに俺の名を口にする。

「離れろ！　早くっ！」

「離れない！」

「言うことをっ、聞けっ！　病がうつるぞ！？」

「嫌！　うつらないわ！！」

　何をしているのだ、この子は！

　与祢姫を引き剥がそうと手を伸ばしかけて、躊躇う。

　血や膿にまみれた手で、彼女に触れてはいけない気がした。

　触れずに離れようと必死でもがくが許されない。

　頭の横にあった与祢姫の腕が絡みついてくる。

「大丈夫」

　膨らみの兆しさえまだない小袖の胸元に、腐りかけた頭が抱き込まれる。

「大丈夫ですから」

　瑞々しい、花のような香りが濃く漂う。

　片手で手折れそうな与祢姫の首筋から香っているのだ。

　そう気づけるほど近くから、柔らかな声が落ちてくる。

「怖く、ないのかい」

「何が？」

「見てわかるだろう」

「ああ、お顔とか？

　これすごく痛痒そうですよね、薬要ります？」

「与祢姫、そうではなくてね」

「手もなんだか前より荒れ方が酷くなってますねえ」

　所在なく浮かせていた手に、白い手が触れてくる。

　しっとりとした手のひらが、膿を含んだ腫れ物と瘡蓋だらけの甲を撫でる。

　嫌悪など一切ない。労わりだけが込められた仕草に、ぎょっとしてしまう。

　こんなふうに誰かに触れられたことなど、いつ以来だろうか。

「紀之介様、固くなってません？」

「驚いているんだよ、君に」

「どうして？」

「俺の病について聞いていないのか」

「えーっと、業病でしたっけ。

　でも絶対それ誤診でしょ」

　ふん、と腹立たしげに与祢姫が鼻を鳴らす。

「来る前に曲直瀬道三様に色々教えていただきましたけど、

　業病の特徴は全然出てないじゃないですか」

「は？　待ってくれ、曲直瀬殿に教えを乞うたって？」

「はい、紀之介様のご病気を少しでも知っておこうって思って」

　返ってくる返事は、実にけろりとしている。

　爛れた指に与祢姫の指が絡んできた。

　指遊びをするように、握ったり擽ったりを繰り返す。

「手とか足とかの傷、痛いでしょ」

「あ、ああ」

「本物の業病だと、あまり痛くも痒くもないらしいですよ」

「そう、なのかい？」

「曲直瀬様の受け売りですけどね。痺れたようになるそうです。

　肌の爛れ方も聞いたのと違う感じがします、

　紀之介様のは……漆被れっぽくないですか？」

　言われてみれば、そうかもしれない。

　すとんと腑に落ちるものがあって、気が抜ける。

　軽やかな与祢姫の笑い声が降ってきて、抱えられた頭が撫ぜられた。

「ねえ、お顔を見せてくれませんか」

「気持ちの良いものではないから、止めたほうがいいよ」

「えー？」

「君の目にこんな汚らしいものを触れさせたくないんだ」

「何を変なこと言ってるんですか……」

　あからさまな呆れが込められた声が呟く。

　自分でも臆病極まりないと思うが、やはり恐ろしい。

　崩れたこの顔を、与祢姫に晒す自信がない。

　綺麗なものばかりを映す少女の瞳に映していいものなのか、不安でしかたないなのだ。

　今更だとは思う。与祢姫は爛れた肌に平然と触れてくれた。

　きっと怯えなどしない。幻滅などされないはずだとわかっている。

　なのに、怖気づいてしまう。なんて情けないのだろう……。

「しかたないなあ」

　そよりと柔らかなため息が、俺の前髪を揺らす。

　与祢姫の体が身じろぎをした。

　麻の小袖が、さやかな音を零す。

　花の香りが、更に近くなる。

「っ！？」

　あたたかなものが、額を掠めた。

　勢いよく顔を上げる。

　満足げな与祢姫の微笑みが鼻先にあった。

「引っかかりましたね」

　薄桃の唇から額へ移された熱が、顔全体に広がっていく。

　額に手を当てると、ますます楽しそうに与祢姫が笑う。

「……大人をからかうんじゃない」

「だって紀之介様が意地を張るから」

「業病ではないとしてもうつったらどうするんだ」

　病人の膿は病の元になるらしいと、どこかで聞いた覚えがある。

　俺は額も爛れているはずだ。口付けるなんて正気の沙汰じゃない。

　軽く睨むと、小首を傾げていた与祢姫はくるりと後ろを振り返った。

「湯浅殿ー、紀之介様の病気って御家中の方にうつったことあります？」

「ありませぬなあ」

　のんびりとした返答に、またしても俺の血は凍った。

　軋みを上げそうなほどぎこちなく、与祢姫の腕から顔を出す。

　戸口に、いつの間にかにやにやとした五助と、五助に捕まって口を塞がれてもがく佐吉殿がいた。

「おま、五助、いつからそこに！？」

「粧様が旦那様に抱き付いたあたりからです」

　ほとんど最初からではないか！

　一部始終を見られた羞恥にますます顔が熱くなる。

　耐えきれず急いで与祢姫から離れようとするが、彼女がそれを許してくれるはずもなく。

　ぎゅうぎゅうと細い腕の中に閉じ込められる。

　俺の慌てぶりを面白がっているらしい。どさくさにまぎれて、子猫のような頬ずりまでしてくる。

「良い顔ですね、旦那様」

「からかっているのかい？」

「いえいえ。久方ぶりに旦那様の明るいお顔を拝見して、

　五助は感激しておるのですよ」

　大げさに言う五助はにやけたままだ。

　後で覚えておけと、柄にもなく恨みがましい目を向ける。

「せっかく粧様のお側にいるのですから微笑まれては？」

「お前ね」

「怖いお顔をなさらないでくださいよ」

　くつくつと喉を震わせながら、五助は俺と与祢姫に目を細める。

　……雇う人間を間違えたかな。

　思わぬ面を見せてきた側近に、目頭をつい揉んでしまう。

「紀之介様、誰にもうつってないんですって」

　俺と五助のやり取りを見守っていた与祢姫が口を開く。

「……らしいね」

「私にもうつるなんて心配もしなくていいですね」

「そう、いうことになるね」

「うふふ、よかったですねえ」

　嬉しげに彼女は頬を擦り寄せてくる。

　妙に人懐っこいところは相変わらずか。

　鬱屈としていた心が、ほんのりと晴れる心地がした。

　与祢姫に応えてやりたくなって、そろりと手を彼女の背に添える。

「ぷはっ！　紀之介から離れろ、粧の姫！」

　五助の手から逃れた佐吉殿が、大きな声を出した。

　反射的に、ほっそりとした背に触れかけていた手を止める。

　俺自身もわからないが、後ろめたさのようなものが刺激された、のだと思う。

　荒っぽく畳を踏み鳴らす足音ともに、佐吉殿が俺たちの元へ近づいてきた。

　無遠慮そのものの手が、与祢姫の帯をぞんざいに掴む。

「痛い痛い痛い！　内臓が出るー！」

「離れんか！　紀之介にべたべたするな！

　暑そうだろうが！！」

「紀之介様ぁ！　助けて、石田様がいじめるの！！」

　俺から引き剥がそうとする佐吉殿に、与祢姫は必死に俺にしがみつくことで抵抗する。

　鬼だの乱暴者だのという与祢姫の叫びに、佐吉殿の細面が本物の鬼のように険しくなっていく。

「慎みを持て！　寧々様に言いつけるぞ！？」

「別に構いませんけど？

　寧々様は子供であることを活かせって言ってたわ！」

「嘘吐くな！

　寧々様はそんなふしだらなこと言わない！！」

「落ち着きなさい、ふたりともっ」

　ぎゃあぎゃあと激しさを増す佐吉殿と与祢姫の言い争いに、たまらず割り込む。

　さすがにちょっと耳が痛い。この至近距離で騒ぐのは勘弁してほしい。

　思わぬ俺の参戦に二人が怯んだように黙る。

「静かにしてくれ、でないと出て行ってもらうぞ」

　語気を心持ち強くすると、どちらも口を閉じてこくこくと頷いた。

　聞き分けの良さに少しばかり可笑しくなる。容姿は似ていないのに、兄妹のようだ。

　笑いを噛み殺して、俺は膝に乗り上げていた与祢姫を降ろす。

「無事か、紀之介。体は痛めておらんか」

「このくらい大事ないよ」

「だがこの娘は重いだろうが。

　某も旅の途中で一度抱えたが腕がもげるかと」

「本当に大事ないから、

　今しばらく待ってくれないかな」

　洪水のように言い募る佐吉殿を押しとどめる。

　佐吉殿をしゃべらせると、長い。

　気遣ってくれるのはありがたいが、適度に止めないと一方的に聞かされる。

　せっかく与祢姫が逢いに来てくれた折なのだから、勘弁してほしい。

　五助に佐吉殿を任せて、与祢姫を側に座らせてみる。

　やはり彼女は、大きくなっていた。

　思い出の中の姿よりも、すらりとした若竹のような印象が強くなっている。

　たった二年足らずで、俺の予想をはるかに超える成長をしたようだ。

「紀之介様？」

　おずおずと見上げてくるかんばせには、化粧が施されている。

　ほんのりとまなじりを蘇芳のような色で縁取り、薄いまぶたがきらきらとしてあえやかだ。

　練色の小袖も化粧と相まって、大人びた風情を与祢姫に与えている。

　幼子の精一杯の背伸びと言ってしまえば、それまで。

　けれどもその精一杯がいじらしくて、胸がじわりとぬくもる。

　父親の心持ちというのは、こういうものなのだろうな。

「与祢姫」

　今度は気後せず、そのまろやかな頬に手を添える。

　水に映った月のように、少女の黒々とした瞳が揺らぐ。

「とても、美しくなったね」

　真珠のような雫が一粒、俺の傷だらけの指を濡らした。

君に、また会えた。

大谷さん視点は書いていて楽しい。

次回、医者を呼んでこい。

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