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関係の変化

　夏休みが終わり、学校が始まった。

　登校する花村と鈴村のあいだには、当たり前のように彼方の姿が加わっている。

「歩先輩！夏休みも終わりましたし、次はいよいよ焼き芋の季節ですね！」

「気が早いわ！これだけ暑けりゃ、まだ当分夏だろ……」

　９月に入ったとはいえ、依然として夏日は続いている。

　この調子でいけば、１０月以降も暑い日が続くのではないだろうか。

「うーん、でも夏だって焼きもろこしとか、イカ焼き食べますし、同じように焼き芋食べても問題ないと思うんですよね」

「そういう問題じゃないだろ。つか、夏休み中も思ったが、お前本当に食い気たっぷりだよな……」

　花村と彼方は、夏休み中なんだかんだと遊ぶ機会が多かった。

　彼方はそのたびに買い食いをしていたのだが、量だけで言えば花村の倍以上食べていたのである。

「そうじゃないと成長しないですからね！ ……まあ、それでも、太りすらしないんですけど」

　人より多く食べられるというのは、一種の才能である。

　しかしそれは、成長に繋がるからこそ優れた才能と言えるのであり、彼方の場合は残念ながらそれが伴(ともな)っていなかった。

「気持ちは察するが、ソレ、小町の前では言うなよ」

「私に何を言うなですって？」

「うおっ！？」

　後ろからかかった声に、花村は文字通り飛び上がって反応する。

「あ、おはようございます！小町先輩！」

「おはよう彼方ちゃん。それで、なんの話？」

「え～っと、私がいくら食べても成長しないって話を……」

「……ああ、そういうこと」

　それを聞いて花村を一瞬睨みつけるも、すぐに笑顔に戻る。

「彼方ちゃん。彼方ちゃんは気にしてることかもしれないけど、一部の女子にとっては羨望の的になったりするから気を付けてね。場合によっては自慢と受け取られることもあるから」

「はい……。注意します」

　実際、小町には似たような経験があった。

　スタイルを褒められて、「凄い努力してるんでしょ？」という問いに対し「別に大したことしてないよ」と軽く返してしまった結果、あとで「あんなこと言ってたけど、絶対努力しまくってるよね（笑）」と陰口を叩かれることになったのだ。

　女子の陰湿な部分は、決して甘く見てはいけないのである。

「まあ、彼方の場合どう見ても成長してないけどな」

「歩先輩、一言多い！」

　そう言ってポカポカと花村を叩く彼方。

　花村はそれを笑いながら受け流す。

「……あんた達、なんか、随分と仲良くなってない？」

「え！？いや、前からこんなモンだろ？」

「そうですよ！全然仲良くなってないです！」

　花村が慌てたように返すのに対し、彼方は普段と変わらない反応を示す。

　それを見て小町は少し眉をひそめるが、

「……そう」

　とだけ言い残して先に行ってしまった。

　…………………………

　…………………

　…………

　放課後になり、真っ先に教室を出て行こうとする小町を花村が呼び止める。

「……何よ」

「いや、今日帰りに鈴村達と一緒に買い物行くんだが、お前もどうだ？」

「達ってことは、彼方ちゃんも一緒ってこと？」

「ああ」

「……そう。私は、いい。それじゃ」

　素っ気なく断り、小町は教室を出て行ってしまう。

「つれねぇな……。仕方ねぇ、俺達だけで行くか」

「……いや、悪いが俺も所用ができた。今日はお前達だけで行ってくれ」

「え、お前もかよ。珍しいな……」

「そんなこともある。じゃあ、また明日な」

「ああ……」

　◇

「小町」

　後ろからかかった声に、ピタリと足が止まる。

「……なんでアンタが追ってくるのよ」

「少しお前の態度が気になってな」

「……」

　振り返った小町は、悔しそうで、それでいて泣きそうな顔をしていた。

「アンタは……、普段こういうことに無頓着なのに、なんで……」

「俺が無頓着なのは、興味のあること以外に対してだけだ」

「……それは、アタシには興味があるってこと？」

「そうだ」

　からかうつもりで言った言葉を真面目に返され、小町の方が逆に動揺する。

　それが腹立たしくて、思わず首筋をガリガリとひっかいてしまった。

「アンタって、本当……。はぁ……、もういいや。ねぇ、少し付き合いなさいよ」

「もちろんだ」