転生料理商人、魔王領でカフェを開く〜胃袋外交で戦争を止めます〜

第一章 異世界の魔王領へようこそ

０５ 魔王の娘、初めての接客

　朝の光が廃屋カフェ・マーヤの窓を照らす。

　焼きたてのパンの香りが、まだ冷えた石床の上をゆるやかに漂っていく。

「よし、今日もいい焼き色だ」

　相川真はオーブンの扉を開け、木べらでパンをすくい上げた。

　湯気とともに広がる小麦の香ばしさに、思わず深呼吸する。

　この世界に来て一週間。異世界転生して最初にしたことが「カフェの開店準備」になるとは、過去の自分でも予想できなかっただろう。

「……うん。こっちでもちゃんと発酵するんだな」

　真は自作のノートにメモを書き加える。『グルメリンク』というスキルの効果なのか、この世界の素材でも現代のレシピが再現できた。

　それが嬉しくて、眠れぬ夜が続いている。

「……おはようございます」

　小さな声が背後からした。

　扉の向こうに立っていたのは、昨日からここに住み込みで働くことになった少女――リリィだ。

　白いエプロンの紐がうまく結べず、彼女は背中で結び目をいじっている。

「おはよう、リリィ。ちゃんと眠れたか？」

「……はい。ベッド、やわらかかったです」

「そっか。じゃあ今日は接客の練習をしようか」

　その言葉に、リリィの肩がぴくりと揺れた。

　彼女の黒い瞳には、ほんのわずかな怯えが混じっていた。

　無理もない。

　リリィは魔王の血を引く少女。村の外では、彼女の存在が知られれば命を狙われる。

　けれど、ここではただの見習い少女として扱う――それが真の決めたルールだった。

「大丈夫。接客って言っても、最初は挨拶だけでいい」

「……あ、挨拶」

「そう、いらっしゃいませって言うんだ。難しくないだろ？」

「……り、りらっしゃいま……？」

「噛んだな」

　思わず笑いがこぼれ、リリィが頬をふくらませる。

　その表情がなんだか可笑しくて、真は久しぶりに仕事の笑いじゃない笑顔を浮かべた。

　午前の営業が始まる。

　カウンターの前には、いつもの常連――守衛の戦士レオグが座っていた。

　彼は屈強な腕を組み、無愛想にカップを見つめている。

「今日のおすすめは香草スープです。胃にも優しいですよ」

「……昨日のと同じか」

「味は少し変えました。今日は森で採れたローグラスを使ってます」

　レオグが一口すすり、静かに目を閉じる。

「……悪くねぇ」

「ありがとうございます」

　そのやり取りを、リリィは厨房の奥で見ていた。

　真は彼女の様子をちらりと見て、小声で言った。

「リリィ、次の客が来たら、君が声をかけてみよう」

「……えっ、もう？」

「うん。練習しなきゃ、いつまでもできないだろ？」

　リリィは唇を噛みしめ、小さくうなずいた。

　そのとき、扉の鈴が鳴った。

「……失礼するぞ」

　入ってきたのは、初老の魔族商人。深い皺(しわ)を刻んだ顔に、長い黒外套(くろがいとう)。見るからに気難しそうだ。

　リリィは震える手でお盆を持ち、ゆっくりと歩み出た。

　真の心臓も、少しだけ速く打つ。

「い、いらっしゃいま……せ……」

　声はか細く、途切れがちだった。だが、確かに言葉になっていた。

　魔族商人は一瞬、赤い瞳を細め、彼女を値踏みするように見た。

「ふむ……人間の店だと聞いたが、案外、可愛げのある小娘を置いているではないか」

　リリィがぴくりと肩を震わせる。

　真は一歩前に出て、笑顔で言った。

「ええ、うちの看板娘です。おすすめは香草スープと焼きパンのセットです」

　商人は鼻を鳴らした。

「ほう、ではそれを頼もう」

　数分後。

　リリィが震える手でスープを運ぶ。

　テーブルの上にそっと置こうとした瞬間、スプーンがカランと音を立てて落ちた。

「……っ！」

　顔が真っ青になる。

　客の表情が険しくなるのが、リリィにも分かった。

「も、申し訳……」

「いいよ、落ち着いて」

　真が駆け寄り、頭を下げる。

「すぐお持ちしますね」

　彼はそのまま厨房に戻り、手早く新しいスプーンを洗って温めた。

　戻ってくると、商人はスープを口にしていた。

　その目が、ほんの少しだけ和らいでいる。

「……悪くない味だ」

「ありがとうございます」

「だが、人間にしては珍しいな。味付けに遠慮がない」

「ええ、料理は正直者ですから」

　その言葉に、商人は目を細めた。

「……なるほど。おぬし、ただの料理人ではないな」

　リリィはその会話をそっと聞きながら、胸の奥で何かが温かく灯るのを感じていた。

　自分の失敗を庇ってくれたこと。怒られなかったこと。

　それが、彼女にとっては初めての経験だった。

　昼を過ぎ、客足が一段落した頃。

　リリィは椅子に座り、膝の上で手を握りしめていた。

「……わたし、ダメですね」

「どうして？」

「お客様にスプーンを落として……みっともないです」

　真は笑って首を振った。

「そんなの誰だってやるさ。問題は、次にどうするか、だ」

「次……」

「そう。次にもう一度、笑って『いらっしゃいませ』って言えたら、それで十分だ」

　リリィは顔を上げた。

　真の瞳には、叱責でも憐れみでもない、信頼があった。

「……はい。次は、ちゃんと笑って言います」

「うん、それでいい」

　人も魔族も、同じ空の下で暮らしている。

　その境界を、料理が少しずつ溶かしていく――。

　夜。

　片付けを終えたあと、リリィは厨房の隅で小さく呟いた。

「……いらっしゃいませ」

　少し噛んだ。でも、昨日よりはましだった。

　真はその声を聞きながら、片隅で焙煎豆をかき混ぜる。

　その香ばしい香りが、ふたりの間の静寂をゆるやかに満たしていった。

　彼は思う。

　この小さなカフェから、何かが変わる気がする。

　魔王の娘と人間の料理人――不思議な組み合わせが、世界を少し温かくしていくような気がして。

　その夜、色褪せた村には一つ、新しい光が灯った。

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