転生料理商人、魔王領でカフェを開く〜胃袋外交で戦争を止めます〜

第一章 異世界の魔王領へようこそ

０２ 廃屋カフェ、始動

　朝の霧が、ゆっくりと村を包んでいた。

　焼け落ちた家々。草に覆われた道。

　ところどころ、骨のように残る石壁が、かつての繁栄を物語っている。

　相川真は、その光景を見渡しながら、深く息を吐いた。

「……なるほど。完全に異世界だな」

　昨日、子供たちと分け合った焼き芋の余韻が、まだ胸の奥に残っている。

　けれど、腹が膨れただけでは生きていけない。

　この村の住人たちは、戦と飢えで限界寸前だ。

　『食を忘れた者に、心は宿らぬ』──石碑の言葉が脳裏をよぎる。

　彼は、村の中央にある崩れかけた家を見上げた。

　屋根は半分抜け、扉は壊れ、壁には黒い煤の跡。

　それでも、台所の形だけは残っていた。

「ここ、使えるかもしれないな」

　そう呟いたところに、昨日の長老──ラズ老人が現れた。

　杖をつきながら、ゆっくりと近づいてくる。

「人間よ。お前、本当にここに残るつもりか？」

「ええ。せっかくなら、この村を食べられる場所に変えてみたいんです」

　真の言葉に、老人は目を細めた。

「……好きにするがいい。その家なら、誰も使っておらぬ。元は、パン焼き職人の家だった」

「おお、ちょうどいいですね。ありがとうございます」

　礼を言って、真はさっそく中へ入る。

　木くずと埃だらけの床。崩れた棚。

　それでも、不思議と心が落ち着いた。

　──この場所で、何かを始められる気がした。

　彼は腕まくりをして、掃除を始める。

　箒を作るために、近くの森で枝を拾い、水場を探して小川の水を汲む。

　魔族の子供たちが、遠巻きにそれを見ていた。

「おじちゃん、なにしてるの？」

「カフェを作るんだ」

「かふぇ？」

「そう。食べたり飲んだりして、ほっとできる場所。──君たちの村に、ね」

　子供たちは目を丸くする。

　食べるという行為が、彼らにとってどれほど遠いものだったか。

　真はその表情を見て、改めて決意を固めた。

　掃除に半日。

　壊れた家具を直すのに、さらに半日。

　──三日目の朝。

　ようやく「それっぽい」空間になった。

　木のテーブルがひとつ、石の竈(かまど)がひとつ。

　屋根の穴はまだ塞げていないが、光が差し込むのはむしろ悪くない。

　外に掲げた看板には、拙い字でこう書かれていた。

　『カフェ・マーヤ』

　マーヤ──異世界語で「心を癒す場所」という意味だと、子供たちに教わった。

「いい名前じゃないか」

　自分で呟きながら、真は竈に火をつける。

　『グルメリンク』の淡い光が、薪に宿る。

　ぱちぱちと心地よい音が響いた。

　今日は、村で採れた芋と雑穀、それに近くの森で拾った香草を使う。

　塩がないのが痛いが、香草の香りでなんとか誤魔化せそうだ。

「さて、オープン初日だな……って、客、来るのか？」

　笑いながら鍋をかき混ぜていると、入り口の影が動いた。

　覗いてきたのは、昨日の子供たちだ。

「……におい、いい」

「食べてみる？」

「いいの？」

「もちろん。最初の客だからね」

　皿に盛られたスープは、黄金色に輝いていた。

　具材のほとんどは芋だが、香草がいい仕事をしている。

　湯気に混じって、甘く優しい香りが広がった。

　子供たちは恐る恐るスプーンを口に運び──

「……あったかい！」

　その瞬間、店内に小さな歓声が響いた。

　同時に、真の体の奥で『グルメリンク』が反応する。

　子供たちの心の温度が伝わってくるような、不思議な感覚。

「よし。これは、いけるな」

　次々とスープが配られ、子供たちは夢中で食べ始める。

　その光景に、真の頬が自然と緩む。

「食べ物ってのは、腹を満たすだけじゃないんだ。笑顔も一緒に作るんだよ」

　彼がそう言ったとき──外でざわめきが起きた。

　低くうなる声。

　鋼の音。

　振り向くと、入口に背の高い男が立っていた。

　肩には黒い鎧。背中に長剣。

　額の角は、折れかけながらも鋭く光っている。

「……人間が、村にいると聞いたが」

　子供たちが一斉に怯える。

　真は一歩前に出て、落ち着いた声で答えた。

「はい。俺です。ここでカフェを始めました」

「カフェ？」

「食べたり、休んだりする場所です。……あなたもどうです？」

　男は眉をひそめる。

　だが、香りに気づいたのか、鼻をひくつかせた。

「……スープ、か？」

「ええ。芋と香草のスープ。味見してみますか？」

　真が差し出す皿を、男はしばらく睨んでいたが──やがて、静かに手を伸ばした。

　ひと口。

　沈黙。

　数秒後、彼はゆっくりと息を吐いた。

「……悪くない」

　周囲がざわめく。

　あの村の守衛であるレオグが、人間の料理を褒めたのだ。

　男はスープを飲み干し、低くつぶやいた。

「腹の底が……温かくなる。不思議な味だ」

「それが俺のスキル、『グルメリンク』の効果かもしれません。食べた人の心をつなぐ力です」

「心を、つなぐ……」

　男の目に、微かな光が宿った。

　その光は、長く忘れていた穏やかさの色だった。

「……ふん。面白い。村の者たちにも知らせておこう。お前のカフェとやらの噂をな」

　そう言い残して、男は出ていった。

　外には、子供たちの笑顔。

　そして、ゆっくりと立ち上るスープの湯気。

　真は空を見上げて、小さく笑った。

「いいスタートだな。さて、次はメニューを増やすか」

　焼き芋スープ、香草パン、魔界コーヒー（仮）。

　異世界の味をひとつずつ、思い描く。

　──それが、後に魔族領全土に広がる胃袋革命の、最初の一杯だった。

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