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1-2:問いは胸を穿ち

 まだ本調子ではなかったのだろう。顔を上げただけで再び気絶した暁華(ぎょうか)佩芳(はんほう)の家に運ばれ、簡易な牀褥(しょうじょく)で眠っている。


 呼吸や脈も元に戻り、軽い擦り傷だけが手にあった。佩芳(はんほう)は目を閉じたままの暁華(ぎょうか)へ、カンゾウの葉を中心にした軟膏をつける。


 ひとしきり治療を終えたのち、近くに椅子を置いて彼女をつぶさに観察してみた。


 赤色の披帛(ひはく)を首に巻き、緑色の(ほう)と白い(はかま)、薄紅の裲襠(りょうとう)で身を包んでいる。長めの革靴は脱がせて置いておいた。腰には自分と同じく()の着いた革帯かくたい


 どう見ても旅装束だ。王族がお忍びで(ぐう)から出てきた、というには粗末すぎる。


 それに、と村人が運んでくれた彼女の荷物を横目で見た。


 尽きた食料の跡に膨大な貨幣。空の水袋。そして潰れた馬と考えれば、なんらかの理由で金冥(きんめい)の国から出てきたのかもしれない。


 だが、公女であるはずの暁華(ぎょうか)が護衛もつけずに、と疑問があった。


 本当に彼女なのかと顔を見て考える。確かに本人だろう。目をつむったときのあどけなさ、幼さは十年前から未だ変わらずに残っている。


 立ち上がった佩芳(はんほう)が、手に巻いた包帯を取り替えようとした直後だった。


 恐ろしいほどの速度で暁華(ぎょうか)が目を見開く。彼女は、手を振りほどくくらい勢いよく上体を起こした。


 佩芳(はんほう)は固まる。白い瞳が恐怖に満ちているのを確認し、そっと腕を元に戻した。


 緊張に似た沈黙が降りる。暁華(ぎょうか)は我に返ったのか、惚けた顔でこちらを見上げた。


「……佩芳(はんほう)?」


 彼女を見下ろし、問いには答えず聞いた。


「どこか痛むところはありますか」

佩芳(はんほう)。ね、佩芳(はんほう)でしょ? あたし覚えてるよ、佩芳(はんほう)のこと。もしかしてあたしのことは忘れちゃった? 暁華(ぎょうか)だよ。十年前に……ほら」


 怯えが目から消えている。代わりに口をほころばせ、頬を紅潮させて暁華(ぎょうか)はまくし立ててきた。


 佩芳(はんほう)は冷ややかに、もう一度口を開く。


「医者として聞きます。痛むところはありますか」


 目をまたたかせ、暁華(ぎょうか)はようやく身に起きたことを思い出したようにつぶやいた。


「そっか。あたし落馬したんだ……大丈夫、疲れてただけだから。あたしの馬、もうだめだった?」

「残念ながら」

「……楽にしてくれた?」

「村人たちが処置しました。元気になったのならば、荷物を持って飯店(はんてん)に行きなさい」

「どうしてそんなに冷たいの? 十年前のこと、忘れちゃったの?」


 佩芳(はんほう)は軽く頭痛がした気がして、額へ指を添えた。


 暁華(ぎょうか)はいつもそうだった。率直に疑問ばかりをぶつけてくる。性質はほとんど変わっていないらしい。


 椅子を元の位置に戻し、暁華(ぎょうか)から背を向けて小瓶を手にする。


「お医者、してるんだ。そうだよね、昔から佩芳(はんほう)は本とか読んでたもんね」

「今回の代金は結構です。早く飯店(はんてん)邸店(ていてん)の方へ行きなさい」

「……やだ」


 素っ気ない言葉を発しても、暁華(ぎょうか)はかたくなに牀褥(しょうじょく)から起きようとしない。


 こうなったら無視するまでのことだ。手際よく薬の入った瓶を棚へ片付けていく。


「『霊胎姫(れいたいき)』って知らない?」


 長い無言ののち、重苦しい空気を裂いたのはやはり暁華(ぎょうか)だった。


 放たれた言葉の意味がわからず、つい佩芳(はんほう)暁華(ぎょうか)の方を見つめてしまう。


「『霊胎姫(れいたいき)』?」

「うん。佩芳(はんほう)は本をよく読んでたから、少しは知ってるんじゃないかって」

「残念ながら聞いたことはありません」

土鱗(どりん)の国に伝わる伝承なんだって。あたしね、それを探さないといけないんだ」


 土鱗(どりん)の国――紡がれた単語に体がこわばるのを感じた。


 二百年前、四ツ国(よつくに)に滅ぼされた見知らぬ故郷。四ツ国(よつくに)の中央にありながら、他と交流を持たず排他的、敵対的であった国には謎が多い。文献のほとんどにも載らないくらいだ。


「……土鱗(どりん)の国の伝承を、なぜあなたが知っているのですか」

「王宮にいる賢人……秀英(しゅうえい)が天啓を得たの。賢人の美玲(みれい)っていう人の姿と一緒に。あたしはその人、美玲(みれい)のところにも行かないといけない」

「公女であるあなたがわざわざ?」

「あたしはいらない子だから」


 暁華(ぎょうか)が笑う。どこか寂しげに、はかなく。


 愁いのある笑みは見ていて痛々しく、佩芳(はんほう)は思わず顔を背けた。


美玲(みれい)っていう賢人も、知らない?」

「聞き及んでいません。……いつまでここにいるつもりなのですか、あなたは」


 暁華(ぎょうか)は何も言わなかった。牀褥(しょうじょく)から降りる音がする。横目で見ると、彼女は靴を履いている途中だった。


 幼い顔立ちを凜とさせ、唇を閉ざした暁華(ぎょうか)は近くにあった荷物を持つ。


 少しだけ悩み、佩芳(はんほう)は口を開いた。


「護衛はいないのですか」

夢魔(むま)が多く出るようになったの、金冥(きんめい)に。あたしに割く兵力なんてどこにもない。ここで護衛も探さなくちゃいけないの」


 硬い声音に、そのための貨幣か、と納得がいった。


 ついでに窓を見る。外では昼を示す白い光が満ちていた。この時間帯ならば安心だろう。


「ねえ、佩芳(はんほう)

「……飯店(はんてん)なら湖を通って広場に」

「あなたはどうして、ここにいるの」


 一瞬、めまいがした。


 十年前にも問われた事柄。しかし同じ言葉でも今の佩芳(はんほう)にとって、彼女の問いは自分の根幹を揺らがせる。


 いつも、毎日胸に秘めて隠していたしこり。どこかへの郷愁。寂しさ。焦燥感。そんなものがない交ぜになって動悸がする。


()てくれてありがとう。佩芳(はんほう)も気が向いたら飯店(はんてん)に来て。あたし、待ってるから」


 内心怯える佩芳(はんほう)の後ろで、扉が閉まった音がした。それでも動くことはできない。


(私はなぜ、ここにいるのだろう)


 自問に答えはなかった。繰り返し抱いていた疑問に答えを出せるようになったなら、胸を穿つ焦りも消えるのだろうか。今の自分にはわからない。


 集めた本の中に答えがあるのなら、どんなに楽だろう。そう、思った。

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