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1-1:再会すは天命か

 四ツ国(よつくに)と呼ばれる島に我々は住んでいる。


 世界地図を見たとき、中央大陸、東南大陸よりもわずか南方に位置する島国だ。だが我らの国は現在、地図上で黒く塗り潰されていることと推測する。


 二百年前、『夜霧(よぎり)囲い』と呼ばれる現象によって、何人(なんぴと)たりとも出入りが許されなくなった島国の伝承を知るものは、国外では酔狂な学者や高名な賢者だけだろう。


 なぜこうなったのか、夜霧(よぎり)が発生したのか。四ツ国(よつくに)――金冥(きんめい)炎駒(えんく)聳木(しょうもく)端水(たんずい)の国のものなら寝しなに聞かされているはずだ。


 今は亡き中央の王国、土鱗(どりん)の国との戦によってそうなったということを。


 金冥(きんめい)を守る白虎、炎駒(えんく)を守る朱雀、聳木(しょうもく)を守る青龍、端水(たんずい)を守る玄武――すなわち天乃四霊(てんのしれい)も二百年前から姿を見せない。


 夢魔(むま)と呼ばれる存在の発生。夜霧(よぎり)という力によって途絶えた国交。消えた天乃四霊(てんのしれい)


 謎は多いが人々はたくましく生きている。守護神を失っても、なお。そうする他ないからだ――


  ※ ※ ※


 ……そこまで巻物を読み終え、佩芳(はんほう)は嘆息した。


 ここにも土鱗(どりん)の国の詳細は載っていない。青い直領(ちょくりょう)半臂(はんぴ)と大袖のひとえを揺らし、巻物を棚に戻す。竹簡(ちくかん)や書物が棚のほとんどを占めていた。


「また行商人に頼みましょうか」


 ささやき声が吐息となり、近くにあった獣脂の明かりを揺らす。


 遠くから音楽が聞こえる部屋の中、そこは書物と薬草に溢れている。石造りの家は一階建てで、夜になると隙間風が入り、少し肌寒い。


 それでも佩芳(はんほう)はここ、炎駒(えんく)の国の村落――(せん)に文句はなかった。三年ほど滞在しているが居心地がいい。自然に恵まれたここでは、魚や果実もよく採れた。


 針葉樹が並ぶイヒヤニ森林を越えた先には街道があり、金冥(きんめい)の国との国境が設けられている。馬で二日はかかる距離のそこには、追放された十年前から行っていない。行く理由がない。


 今や医者、そして学者として(むら)での地位を確立させた佩芳(はんほう)にとって、排他的ではない(せん)(むら)は住み心地がよかった。


 だが、と近くの鏡を見る。


 鋭い金の瞳に短く結った白髪。白めの肌。風貌は取り立てて変わる様子を見せない。しわ一つないおもても若々しく、二十代と未だに勘違いされる。


(このままでは怪しまれるでしょうね)


 嘆息する。次の祭り前には、遠くの(むら)かもっと大きな中邑(まち)に移動した方がよさそうだ。寿命が尽きるそのときまで、呪痕士(じゅこんし)であることを隠したまま生きなければならない。


 もう一度大きく呼気を吐き、水を汲むために桶を持って外に出た。


 菩提樹の横を通り過ぎ、樫の木が並列する森を静かに歩く。光源士(こうげんし)が灯す色は朝を示す橙になって間もない。


 ついでに近くの薬草を摘んでいく。カンゾウの葉が特に艶めいていた。これは毒性を緩和し、痛みや関節の腫れによく効く。


「やあ、佩芳(はんほう)。いい朝だね」

「お疲れ様です、(りょう)


 湖の畔で(むら)光源士(こうげんし)(りょう)と出会った。彼は膨らみのある(はかま)に、裾を前で結んだ上衣(うわぎ)を着ている。


 胸に輝くのは銀糸で縫われた朱雀の刺繍だ。普段着でも天乃四霊(てんのしれい)の象徴をつけることは、光源士(こうげんし)にしか許されない特権だった。


「昨夜も大変だったでしょう。おかげで夢魔(むま)は出てきていませんが」


 (りょう)は小さくうなずく。手にした刃を鞘に戻しながら。


 その剣は斬るためのものではない。光の術を使う媒体なのだ。四ツ国(よつくに)に住むものならば誰もが必ず、一つだけ使える痕術(こんじゅつ)(りょう)は光の術を操れる稀有な存在だった。


「当たり前さ、俺たちがいるんだから。あいつらは光を嫌う。正直体も限界だけど、女房のためにももう少し稼いでおきたい」

「ご無理はなさらず。祝金(しゅくきん)さんもまだ織り子で働いている。妊婦なのに無茶を」

「無茶な夫妻同士、息が合うってものだよ」


 こけた頬で(りょう)が笑う。茶色の瞳は疲れているように佩芳(はんほう)には見えた。一晩中、気を張り詰めて光を灯し続けていたのだ。当然だろう。


 光源士(こうげんし)は人の住む場所には必ず配備されている生きた道標であり、結界だ。光があるところに夢魔(むま)はなかなか入ってこれない、という説に基づいて、才あるものが国から選ばれる。生きる人柱とも呼ばれるだけあり、その負担は肉体、精神共に激しい。


「のちほど祝金(しゅくきん)さんの体調を診に行きます」

「それは助かるな。医者の君に診てもらえば女房も安心するはずだ。さて、ちょっと寝てくるか。また今度、佩芳(はんほう)


 風に揺れるほど痩せこけた体を引きずり、(りょう)は広場の方へと歩いて行った。後ろ姿を見たのち、佩芳(はんほう)は少しだけ目をつむる。


 医者として、学者として、なるべく地味に、それでも着実に自分は(むら)へ貢献してきた。


 だがそれも、(りょう)や他の光源士(こうげんし)を見てしまうと無価値なような気がする。


 あの様子ならば彼は間もなく、引退だ。次の光源士(こうげんし)に選ばれるのは誰だろうか。光の痕術(こんじゅつ)に長けるものはそう多くはない。


 ――自分を除いて。


 佩芳(はんほう)は軽く首を横に振り、陰鬱な気持ちを追い出した。


 目を開け、再び歩き出す。


 青い湖で子どもたちと適当な挨拶を交わし、水を汲み、帰る途中に猟師の(ほん)から鹿の肉を分けてもらった。塩漬けにされている鹿肉は、保存食にも向いている。


 手近な赤いシュウの実をもぐ。酸味のある果実をかじり、佩芳(はんほう)は家に戻った。


 実を食べ終え水を清潔な石窯に移す。鹿肉は冷暗所に置いておいた。少し悩んだのち、飯店(はんてん)の方へ行くことに決める。まだ朝だが、祝金(しゅくきん)の様子が気になった。


 棚を見る。気付け薬、痛み止めの軟膏、出血を抑える飲み薬などを小瓶に入れた。


 瓶を革の鞄に詰めこむ。また行商人が来るかもしれない。本を買おうと貨幣も用意した。戸締まりなどはしない。


 風は冷たかった。銀糸にも見える白髪が舞う。飯店へ行ったついでに、主人に髪を()いてもらうのもいいかもしれない。


 少しばかり村の中央部と距離があるここは、橙の光が薄い。空には相変わらず暗く、暗緑色をした濃霧がかかっており、羅針盤がなければすぐに迷うだろう。目的地までの道程を覚えているなら別だが。


 佩芳(はんほう)は慣れ親しんだ道を迷わず行き、広場に辿り着く。旋の村の名産であるシュウの酒造りは子どもや女たちの仕事だ。そこら中に、糖蜜や果実の臭いが漂っている。


 円盤形をなす石畳、周囲を彩る巨大な(にれ)の木の横に飯店(はんてん)はあった。中へ入ると、もっとはっきりした酒精の香りが広がってくる。


「いらっしゃい、佩芳(はんほう)さん。朝飯?」


 出迎えてくれたのは、祝金(しゅくきん)だった。


「ええ。体は冷えていませんか」


 佩芳(はんほう)は笑みも浮かべぬまま、彼女の様子をうかがう。少しふくよかな体を包むのは、袖がある筒状の衣だ。腹部は膨らんでいる。普通なら帯や紐を結んで締め付けて体の線を出すのだが、使っていないようで安堵した。


「やだねえ、旦那に頼まれたのかい? あの人も心配性なんだから」

「何かあったあとでは遅いので」

「あはは、大丈夫。織り子として働いてるだけさ。冷暗所にも行かせちゃくれないのさ、親父さんは」


 親父さん、と呼ばれた飯店(はんてん)の主人がこちらを見る。佩芳(はんほう)は軽く頭を下げた。筋骨たくましい主人は腕を組み、うなずくことしかしない。仏頂面なのもいつものことだ。


「座っておくれよ、何か食べていきな」

「では、シュウ酒を一杯。木の実も少し」

「あいよ。親父さん、酒と木の実ね」


 佩芳(はんほう)は入口近くの席に腰を落とし、飯店(はんてん)の中を見渡す。奥の席では、他国に向かうと思しき旅人たちが料理を楽しんでいた。


 佩芳(はんほう)が軽く見たところ、旅人たちは雑技団のようだった。


 鼻歌を歌う女の姿はなまめかしく、がむしゃらに肉を食らっているのは、未だ背丈の小さい若人。その他、剣を持つ老年の男や護符を確認している青年なども集団にはいる。


 家で聞こえてきたのは彼らの歌や音楽なのだろう、と推測し、行商人がいないか確かめる。まだ商人の姿は酒場にない。


 祝金(しゅくきん)が木の杯と椀に盛り付けられた木の実を運んできた、そのときだ。


佩芳(はんほう)佩芳(はんほう)はいるか!」


 戸を開け放ち、(ほん)が飛び込んでくる。


 肩で息をしつつ、驚きで目を見開いた佩芳(はんほう)を見つけると、彼はようやく長い呼気を吐き出した。


 佩芳(はんほう)は静かに彼の元へ寄る。


「どうしました、(ほん)

「森の入口に女が倒れてる。馬も潰れてて。怪我をしているのかもしれん」

「……わかりました、すぐ行きましょう」


 森の入口と言えば金冥(きんめい)の国側の方向だ。少し逡巡(しゅんじゅん)したのち、それでも首肯してみせた。(むら)に医師は、自分しかいないのだから。


「気をつけてお行きね、二人とも」


 祝金(しゅくきん)と主人たちに見送られ、(ほん)と共に駆け出した。獣皮で作られている靴は石畳に滑ることもない。


 (ほん)はすでに、(むら)のもの数名へ声をかけていたのだろう。森には三人ほどの男女がいた。


 口から泡を吹いている馬が、近くの木に衝突したまま倒れている。投げ出された娘はうつ伏せになり、ぴくりともしない。


「どいて下さい」


 佩芳(はんほう)は娘の容態を確かめるため、村人たちに割って入る。ざわめく彼らを無視し、娘の側へとしゃがみこんだ。娘は微動だにしないが、息はあるようだった。


 黒髪は長い。(もとどり)から左右にかけて編まれた三つ編み、残った部分が地面に垂れている。


 その髪型に刹那、十年前を思い出した。数ヶ月の間、言葉を交わした少女のことを。


 思い出にも満たないはずの記憶を振り払い、娘の脈を確かめた。少し早い。落馬したなら骨折や頭を打っている可能性もあった。村人たちへ視線をやる。


「どなたか、私の家まで彼女を運んで下さい。なるべく頭を動かさずに」

「う……」


 娘が小さく呻き、地面についた顔を上げた。


「まだ起きては」


 言いかけて佩芳(はんほう)は絶句する。


 そのおもて、軽く開かれた白い瞳に滑らかそうな頬。形のよい鼻梁。それら、全て――


「……なぜ、ここに?」


 思わず漏らした言葉。続けた『暁華(ぎょうか)』という名前だけが風に溶け消えていく。

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― 新着の感想 ―
[良い点] 初めまして! 文章も世界設定もとても重厚ですね。 こんな感じの設定が重厚な中華ファンタジーは、 なろうでは少し珍しいですね。 面白かったので、ブクマさせて頂きました。
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