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帰郷５

「師匠、お客人でごわす」

居室の襖の向こうから、熊さんの声が聞こえた。

「どなたじゃな？」

「篠塚さぁと言わはったが、ご夫婦でお見えでごわす」

「何、篠塚とな。ご婦人を連れておるのか？」

「じゃっど」

「こちらへ通すが良い」

「そいが、道場でお会いしたかと・・・なんでん、その方が気楽とかで」

「そうか、ならば儂が出て行こう」

平助は座椅子から腰をあげて、廊下に出て行った。

「篠塚、久しいのぅ」

平助が道場に入ってきた。篠塚は道場の入り口に座ったまま床に手を着く。

「そう改まらずとも良い。元気そうで何よりじゃ」

「して、そちらの方は？」平助が、篠塚の後ろで畏るよしえに、目を移して訊いた。

「夏川よしえと申します。篠塚の妻です。まだ正式ではありませんけれど・・・」

「無門平助と申す。こんなむさい所へようこそおいで下さった」平助はよしえに微笑んだ。

「無門先生、僭越ではございますが、私が篠塚の代弁をさせて頂いても宜しいでしょうか？」

「うむ、頼む」

よしえは姿勢を正し、平助に向かって頭を下げた。

「無門先生には、心身ともに危ういところを救って頂き、なんとお礼を申し上げて良いのか分かりません」よしえは淡々と言葉を継いだ。

「今回、こうして直接先生にお礼を申し上げることが出来ますのも、すべて師の上原常一のおかげです。どうか師に免じてこれまでの非礼の数々、平にご容赦頂きたく、重ねてお願い申し上げます」

よしえが語る間、篠塚はずっと頭を下げていた。

一通り話し終えると、よしえは平助に言った。

「私は、こうして篠塚と巡り合えた事を、心から幸せに感じております。これも無門先生のおかげです、本当にありがとうございました」

「しっかりしたお方じゃ。篠塚、お主は果報者じゃよ」

篠塚は、まだ手を着いたままだった。

「堅い挨拶は、その辺で良かろう。どうじゃ、奥で一杯やらんか？」

「師匠！」

それまで隅に控えていた熊さんが声をあげた。

「そん前に、お願いしたかこつの御座いもす」

「なんじゃな、熊さん？」

「こん道場は面白かですばい。こっちから訪ねていかんでん、あっちから凄か人のやって来よる」

「ほう、それはどういう意味じゃ？」

「そんお方と、手合わせがしたか」

「篠塚と太刀合おうというのか？」

「まあ、簡単に言っとそげんこっです」

平助が呆れ顔で熊さんを見た。

「篠塚どうじゃ、この男と太刀合うてみるか？」

篠塚は熊さんを値踏みするように見据えていたが、やがてゆっくり頷いた。

「ありがて、じゃっど一つだけ条件があいもす」

『・・・』

「おいは、剣術が専門たい。体術じゃおはんに負くる」

篠塚が怪訝な顔をした。

「じゃっどん、剣を持ったらおいの勝ちじゃ。じゃっで、中ば取って小太刀ば持つこっば許して貰えんじゃろか？」

篠塚は熊さんを見て笑って頷いた。

二人は身支度を整え、道場の中央で向き合った。篠塚は徒手、熊さんは小太刀。

やや広めに間合いを取って礼をした。

篠塚は無構え。刃物を相手に構えを取るのは得策では無い。構えた手を斬られてしまう。

熊さんは左の入り身を取って、胸の近くに小太刀を構えた。

篠塚は反時計回りに熊さんの裏に回り込もうとするが、熊さんは横に移動してそれを許さない。

篠塚は考えた。この男の持つ小太刀を、ただの木剣と見れば掴む事も出来る。しかし、刃物と見做せば触れられない。それだけ高度な体捌きを要求される。

篠塚は、より厳しい条件を自分に課した。

その瞬間小太刀が動いた。まっすぐに篠塚の胸を突いてくる。

篠塚が体を開いて突きを躱すと、熊さんの躰が反転した。勢いに乗った後ろ蹴りが篠塚の脇腹を掠めた。

「チッ、獲り損ねたばい！」熊さんが舌打ちした。

『手で払えば間に合わなかった！』もしそうしていたら、今の蹴りで勝負はついていた。

篠塚は間合を切って熊さんに向き合った。急いてはならない。

今の攻撃が不発に終わった事で、熊さんも容易には攻め込めなくなった。

どちらも動けないまま時間だけが過ぎて行く。

このままでは埒が明かない。篠塚は一か八かの賭けに出る。

床を蹴って一気に間合いを詰めた。

小太刀が翻って篠塚の頬を撫でるのと、篠塚の猿臂が熊さんの脇腹を捉えるのが同時だった。

「それまでっ！」平助の声が道場に響いた。

熊さんの膝がガクリと折れた。

篠塚は引き下がり、熊さんに向かって頭を下げる。篠塚の頬からは血が一筋流れ出ていた。

熊さんがヨロヨロと立ち上がった。

「参りもした・・・」

その夜、篠塚はホテルに帰ってシャツを脱いで鏡を見た。左の脇腹が紫色に腫れ上がっている。

『危なかったな・・・』だがこれで目的は二つ果たしたことになる。