弥勒の拳

帰郷３

帰郷３

「行って来ます！」よしえが言うと、篠塚も黙って頭を下げた。

「気をつけてな」

「楽しんで、おいでなさい」

篠塚とよしえは、今帰仁役場前からバスに乗り込んだ。一番後ろの席に座る。

バスが発車すると、よしえは何度も振り向いて手を振った。

上原夫妻も、それに応えて手を振っている。

那覇空港までは約三時間の道のりだ。

「暫くは、この海ともお別れね」右手に見える海を見ながらよしえが言った。

篠塚も海を見ていた。

「空港に着いたら、何か食べましょう！」よしえが言う。

篠塚が驚いてよしえを見る。さっき上原家で朝食を食べたばかりなのだ。

「だって、レストランに入りたいんだもの」

篠塚は、よしえの気持ちの切り替えの早さに驚いた。

『きっと、この性格に俺は助けられているのだな』篠塚は、改めて有難く思う。

バスは、十一時半に那覇空港に着いた。

三階の、航空カウンターでチェックインを済ませ、四階のレストラン街へ上がる。

一通り店を見て回り、洋食屋に入ることにした。よしえが「ここがいい！」と言ったのだ。

店員に案内されて席に着くと、ウェートレスが水とメニューを持ってきた。

「私、オムライスが食べたい。源之助さんは？」よしえが訊いた。

篠塚は、メニューを見てコーヒーを指した。

「コーヒーだけじゃ躰に悪いわ。サンドウイッチも食べましょう？」

『世話女房タイプだな』そう思ったけれど、篠塚はおとなしく頷いた。

よしえが注文を済ますと、篠塚がノートを取り出した。

『源さんでいい』鉛筆で書いて、よしえに示す。

「分かった、これからは源さんて呼びます」よしえが微笑んだ。

搭乗三十分前、二階の出発ロビーで手荷物検査を済ませ、A-28ゲートに向かう。

「三時には福岡に着くわ。なんだかワクワクするわね」よしえは外の飛行機を眺めて言った。

ともすれば重く捉えがちな今回の旅の目的を、よしえは軽くしてくれる。

『本当に強いというのは、心が強いという事なのだな』篠塚はよしえの後ろ姿を見て思う。

十四時五十五分、二人は福岡空港の到着ロビーに降り立った。

「ここは、源さんの地元だもんね」よしえははしゃいで言う。「このホテルに行くにはどう行けばいいの？」

よしえは篠塚に、ホテルの地図と住所を見せた。

篠塚は頷き、バス停に向かった。市の中心部に向かうバスを待つ。

「今日のホテルは贅沢しちゃった、だって記念すべき夜なんだもん」

篠塚は、首を捻る。『なんの記念だ？』目がそう言っている。

「源さんとの初旅行！」

篠塚は、顔を顰めて苦笑した。

バスがやって来て、二人は乗り込む。三十分ほどで中心部のバスセンターに着いた。

懐かしい商店街を抜けて、西南グランドホテルの前に着いたのは、四時少し前だった。

チェックインには十分な時間帯だ。ドアボーイが回転ドアを押して二人をフロントに誘った。

篠塚は、ロビーに足を踏み入れた瞬間それに気がついた。『槇草・・・君』

相手もこちらに気が付いたようだ。「篠塚さん・・・・」槇草は目を見張った。

篠塚はフロントの前に立ち、槇草と向き合った。槇草もじっと篠塚を見詰める。

『しばらく』篠塚はそう言った、もちろん声は出ない。

「お久しぶりです」槇草が答える。

数秒間見つめ合う。二人にはそれで十分であった。

「ようこそ、いらっしゃいました。心より歓迎いたします！」

槇草が言うと、篠塚も頷いた。

「そちらの方は？」槇草がよしえに視線を移す。

「篠塚の妻のよしえです」よしえはハッキリと答える。

「そうですか、ご結婚されたのですね。おめでとう御座います」

篠塚は一瞬よしえを見たが、否定はしなかった。

「私は槇草と云います。篠塚さんを武術家として尊敬しています」

槇草は鍵棚から鍵を一つ抜き取った。「私がお部屋までご案内いたしましょう」

記帳が済んで、槇草はよしえから荷物を受け取り、二人をエレベーターホールに誘った。

「１２０１号室です、眺めは最高ですよ」十二階のボタンを押しながら、槇草は言った。

エレベーターを降りて、左に真っ直ぐ行った突き当たり、南向きの角部屋が１２０１号室である。

槇草は、鍵を開け、ドアを押さえて二人を先に通す。

白と黒を基調にした部屋で、現代風ではあるが、落ち着いた雰囲気を醸し出している。

「まあ、素敵なお部屋！」よしえが大きな声を上げた。

「夜景が綺麗ですよ」槇草は、荷物を部屋の隅に置くと、篠塚の前に立った。

「ご無沙汰しておりました、お元気でしたか？」

篠塚は軽く顎を引いて頷き、手帳をポケットから取り出した。

サラサラと走り書きをしてよしえに見せる。『旅の目的を槇草君に話してくれないか』

よしえは頷き、槇草にソファーを勧めた。「どうぞお座りください」

篠塚とよしえは二人掛けの椅子に座わり、槇草は一人掛けの椅子に浅く腰掛けた。

「篠塚は観音寺先生に、無断で道場を飛び出した事の、お許しを乞うために参りました」よしえはゆっくりと話す。「無門先生には、命を救っていただいたお礼を申し上げたいのだそうです」

槇草は、黙って頷いた。

「その目的が果たせたなら、佐賀のお祖母様のお墓参りに行きます」

「観音寺剛三は、私の義父、無門平助は私の師です。宜しければお供いたしますが？」槇草が言った。

篠塚は、無言で首を振る。『一人で行かなければ意味がない』そう手帳に書いた。

「分かりました、それが宜しいでしょう」槇草が頷く。

「無門先生の所へは、私が一緒に行きます」よしえが言った。「今、こうして居られるのも、無門先生のお陰ですから」

「はははは、私は用無しですね」槇草が笑う。

「佐賀へは、もちろん二人で行きますが、今回の旅の、最大の目的は・・・」よしえが篠塚を見た。「篠塚が、あなたともう一度手合わせをしたいと申しております」

「沖縄に帰る前に、もう一度福岡に戻ります。その時に・・・」よしえが槇草に頭を下げた。「お願いいたします」

槇草は、困惑した。しかし、篠塚がそのために福岡に帰って来てくれたことが嬉しかった。今度はなんの怨恨もなしに戦える。「喜んで・・・」そう言っていた。

「では、戻られたら当ホテルにご連絡ください」槇草は、立ち上がった。「楽しみにしています」

槇草は、ドアの前で振り向き、頭を下げて出て行った。

よしえは篠塚を見て言った。「源さん、これで良かったのね？」

篠塚は、深く頷いた。