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榊原

最初にその気配を感じたのは、東の方角だった。

「織田・・・」榊原は東に向かって足を踏み出した。

数歩行ったところで、今度は西の方角で戦いの気配が起こった。「高木・・・」榊原は足を止めて両方の気配に耳を澄ませた。

「あの二人ならそうそう遅れは取るまい」榊原は思い直して鳥居を見上げた。「今なら母屋は手薄の筈だ」

石の階段に腰掛けて見張りを続けていた榊原は、急いで階段を駆け上った。

社務所の裏の母屋には、二つの部屋に明かりが灯っている。

「奥は年寄と女だな。とすると手前が髭面の男か」榊原はそう呟いて母屋の玄関に近付いた。

「待ちなさい！」社務所に隣接する道場の陰から声を掛けられて、榊原はギクッとして振り向いた。

そこには柔術の稽古着に白い鉢巻きを締めた、美しい女が立っていた。

「なんだ、女か」榊原はほくそ笑んで美佐恵の前に立つ。「俺と戦うつもりか？」

「一歩も中には入れません！」美佐恵が叫ぶ。

榊原は、いきなり美佐恵の奥襟を取った。その瞬間自分の躰が宙を舞ったのを感じた。

受け身を取って立ち上がる。「衣被か？・・・油断した」榊原は右の頬を歪めて笑う。

美佐恵は右半身に腰を落として構える。

榊原は慎重に間合いを詰めて行く。「今度はそうはいかん」

ダッと地を蹴って美佐恵の足元に沈み込むと、軽々と美佐恵を肩に担ぎ、地面に向けて叩きつけた。

背中から落とされて、美佐恵の顔が苦痛に歪む。

残忍な正体を露わにして、榊原が美佐恵に迫った。

「残念だが、急ぐのでな」榊原の踵が美佐恵の上に踏み下ろされようとしたその時。

ヒュッと音を立てて、石の礫が榊原の頬を掠めた。

「私が相手じゃ」

振り返ると、寝間着姿の老人が立っている。その後ろには中年の女も。

「お前は飯沼良民・・・」榊原は驚いた表情で良民を見た。

「美佐恵っ！」中年の女が倒れた美佐恵に駆け寄る。「大丈夫かい？」

「ええ、お母さん・・・」美佐恵は気丈に立ち上がる。

「二人共離れていろ」良民が言った。

美佐恵と母は、道場の壁際まで下がった。

「髭面の男は？」榊原が訊く。

「今頃、良一のところじゃ」良民が笑った。

「しまった！」榊原は唇を噛んだ。

「さあ、おとなしく観念せい」

「馬鹿を言え、こうなればせめてお前の首でも取っていかねば・・・」

榊原は腰を落としてジリジリと良民に迫る。油断は欠けらも無い。

良民は自然体で立っている。目は開いているのか瞑っているのか分からない。隙だらけの様にも見える。

だが、榊原は迂闊には動けなかった。格闘家の血が警鐘を鳴らす。

その時、後方で足音が聞こえた。しかし榊原は良民から目が離せない。

「平助さんか？」良民が訊いた。

「はい」

「手出しは無用」

平助は良民の姿に打たれた様に立ち止まった。「承知・・・」

榊原は、目の前の敵に集中することにした。もう何も考えない。

足をねじる様にジリジリと前進する。靴底が砂を噛む音が聞こえる。

しかし、良民との距離が一間を超えた時、躰が金縛りにあった様に動かなくなった。

「う、嘘だろ・・・」

頭は動けと言う、なのに躰は嫌だと拒否をする。「一体どうなっているのだ？これは俺の体じゃ無いのか・・・」

そこへ黒田が駆けつけてきた。「大先生！」

「しっ！・・黙って見ていよ」平助が黒田を制した。

榊原は動けない、汗だけが滝の様に流れてくる。

一分・・二分、そのまま時が止まった様だ。

やがて榊原の膝が笑い出した。一人でにガクガクと震える。もう・・立っていられない。

ガックリと膝をついて榊原が呻いた。

だが、良民は動かなかった。

「黒田っ！大先生をっ！」平助が叫ぶ。

黒田はハッとして、ようやく事態を飲み込んだ。

良民は立ったまま意識を失っていた・・・