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約束

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　１

笹野五郎との戦いの傷もあらかた癒え、平助が沖縄から帰ってきた。まだびっこを引いているが、杖を使って歩く事はできる。

昼、槇草がやって来た。

槇草は、昨夜博多駅まで平助を迎えに行った。平助が飛行機を嫌ったからだ。

「槇草、昨日は世話になったな」平助は槇草に礼を言った。

「師匠、他人行儀なことは言いっこなしですよ、それよりも黒田君が山を降りたそうですね？」

「ああ、住職から連絡があった、そのうちここへ姿を現す筈だ」

「いよいよです」

「油断するでないぞ」

「はい、師匠」

「無門先生、ご無沙汰しておりました」黒田が妙心館に現れたのは、それから三日後だった。

「お怪我は大丈夫ですか？」

「大事無い、多少不便じゃがな」平助は杖を示して言った。

「もっと早くお伺いするべきところ、遅くなりまして申し訳ありません」

「何のことがあろうか」平助は右手を顔の前で降りながら、踏み台を持ち出して来て腰掛けた。「すまんな、失礼するよ、この方が楽じゃでな」

黒田は道場の床に跪いた。

「実家の両親と会ってきました、もう何年も連絡しておりませんでしたから」

「喜ばれたであろう」

「はい、父も母も『見違えた』と言ってくれました」

「さもあろう、儂でさえ見違えたよ。本当に良い顔になった」

「有難うございます。弥勒寺での経験は、私にとって掛け替えの無いものになりました」

「そうか、結果はいずれ出るじゃろう。それが一年後か、十年先になるかは分からぬがの」

「はい、先生のお陰です」黒田は道場の床に手をついて、深々と頭を下げた。

「もう良い、それより槇草が待っておるぞ」

「はい、そのつもりで伺いました」

「いつが望みじゃ」

「いつなりと」

「そうか、では次の日曜正午としよう」

「分かりました」

黒田は神棚と平助に礼をして帰って行った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２

「遅いな・・・」槇草が呟いた。

「そう急くでない。正午までにはまだ間がある」

「すみません、なんだか恋人を待っている気分です」

「ごめんください」

槇草が玄関に出ると、黒田はすでに稽古着に袴をつけて玄関に立っていた。

「どうぞお上りください」

平助が黒田の前に立った。今日は、もう杖は突いていない。

「黒田君、用意は良いかね？」

「はい」

「立会人は儂一人じゃ。良いな？」

「はい、宜しくお願い致します」

槇草と黒田は道場の中央で座礼を交わし立ち上がる。

神棚の前に立った平助が厳かに開始を宣言した。

戦いは静かに始まった。

槇草は黒田の、黒田は槇草の気を全身で痛いほど感じていた。

黒田は右前に構え、両腕を体側から少し浮かせた。

槇草は右前屈立ちで、左右の拳を正中に置いた。

槇草がじりじりと間合いを詰める。

黒田は槇草よりやや遅い速度で下がった。

間合いがゆっくりと縮まる。

あと一寸、間合を詰めれば槇草の突きの射程に入る。

それを見越したように、黒田が前に出た。

その瞬間、槇草の右拳が槍のように伸びた。

黒田は右に転移し、槇草の拳を引き込んだ。

槇草は、拳が絡め取られる寸前に自ら跳んだ。少しでも遅れていれば手首の骨は折れていたに違いない。受け身を取り、音も無く立ち上がる。

間髪を入れず黒田が懐に飛び込んだ。

槇草の躰は宙を舞い、落ちた。

すかさず黒田の両腕が槇草の右腕に絡みつく。

槇草は咄嗟に床を蹴り、態勢を入れ替える。

上になった槇草は、残った左の拳で黒田の右の頬骨を打つ。

黒田は槇草の腕を離し、身を捩って立ち上がった。

それを追うように、槇草の蹴りが腹に炸裂した。

黒田は背中から壁に激突し、そのまま前に崩折れた。

槇草が大技で勝負に出た。足背での上段回し蹴り。

その瞬間黒田は身を沈め、蹴りの下を掻い潜り槇草の背後を取った。稽古着の後ろ襟を取り一気に引き落とす。

槇草は両掌で後頭部を庇ったが、一瞬脳震盪を起こした。

その隙に黒田は槇草に馬乗りになり、逆十字締めを極めた。

黒田は十分に槇草を引きつけた。親指の付け根が槇草の頸動脈に食い込む。

槇草は負けを悟った。こうまで見事に決められては成す術が無い。

血流は止められ、意識が次第に遠ざかる・・・・・。

『槇草！お前は俺が倒すのだ、負ける事は許さん！』

頭の中で声がした。

「だ、誰だ・・・俺を呼ぶのは？・・・ああ、篠塚さんか」

槇草はニッコリと笑った。

黒田は訝った。技は完璧に決まった筈なのに、槇草が笑っている。

もう一度確実に技を極めようと一瞬手を緩めた。

その瞬間、槇草は黒田の肋骨の隙間に一本拳を叩き込んだ。

黒田が呻きながら槇草の左脇に転がる。今度は槇草が上になった。

必殺の正拳が黒田の鼻先に迫る。黒田は辛うじて身を捻り槇草の攻撃を躱す。

二人は互いの道着を掴みゴロゴロと床の上を転がった。

転がりながら額と額をぶつけ合う。額は割れ鼻からは血が噴き出す。何度めかの激突の後、二人は動かなくなった。道着は血で真っ赤に染まっていた。

平助が二人に歩み寄る。「それまで、痛み分けじゃ」静かに宣言した。

「俺の負けでした・・あの声が無ければ」手当の後、槇草は正直に言った。

「いえ、あの技を返されたのではどうしようもありません。僕の完敗です」

黒田の顔は清々しかった。悔しさは微塵も無い。

「これで、心置き無く旅立てます」

翌日、黒田は博多駅から東京に向けて旅立って行った。

懐には、平助の飯沼良民に当てた書状を持って・・・。