精錬
精錬
この時期窯内の炭材は盛んに炭化を行うようになる。
これを大焼きという、この時煙道口から出る煙が本黄肌煙だ。
大焼きが最盛期を過ぎこの煙が白く変化したら、いよいよ精錬が始まる。
煙道口の温度が１７０〜１８０度になると煙の色が青くなる。
煙道に、盛んにタールが付着するのが分かる。
この煙が青みを増し、煙道口の温度が２００〜２３０度になると通風口を徐々に開いて行く。
爺さんのノートには『通風口を急激に開くと、木炭に縦裂けや横避けが起こるので注意！』と書いてある。
煙道口の温度が２５０度になったら通風口を全開にする。
このとき窯内の温度は１０００度に達する。
ある日黒田は椅子に腰掛け窯を見ていた。窯の前は暖かい、いい具合に眠気を誘う。
ふと見ると、足元に子猫が擦り寄って来た。
「ん、お前どこから来たんだ？」
黒田が子猫を抱き上げようと手を伸ばすと、子猫は後退り牙を剥いた。
「な、何だ・・・」
子猫の姿が、風船でも膨らますように大きくなって行く。
「わわわ！」
子猫はトラほどの大きさになると大きく口を開いて咆哮した。
「わっ！」黒田はびっくりして椅子から転げ落ちた。
「なんだ、寝てしまっていたのか・・・」
その時、近くで獣の唸り声がした。
とっさに黒田は身構えた、「山から何か降りてきたのか？」
しかしいつまで待っても、獣は姿を現さない。
耳をすませて声の出所を探る。
「おやっ、窯の中から聞こえるぞ」
煙道口に耳を近づけると、確かに中から聞こえる。
窯内の空気の循環に伴って、燃焼している炎があげている唸り声だった。
四日経った。
通風口から火が噴き出してくる。
火に気をつけながら通風口から窯中を覗くと、炭材が真っ赤になっている。
『もし炭材表面に灰が形成されていたら、空気の供給が過大なので通風口を少々狭める』
黒田は、通風口に少量の赤土を詰め通風口を狭くした。
獣の咆哮はまだ続いている。
五日目、煙道口の温度が２５０度になり、煙が透き通ってきた。
煙は、甘味を伴う匂いに変化した。
窯内は精錬最盛期となる。
六日目、煙道口から排出される煙は一層透き通り陽炎のように見える。
黒田は、通気口から棒を突っ込み、炭材の一部を倒してみた。
窯内から『カラカラ、シャラシャラ』と金属音がする。
この音が窯内に反響し、こだまのように響き合う。
炭材を一本、素早く取り出し用意しておいた灰を掛けて冷ます。
「硬さと木口面の割れは問題ないようだな」
黒田は入念に炭の状態をチェックした。
「もうそろそろ精錬終了だな、あとは全ての穴を塞ぎ完全に消化するのを待つのみだ」
黒田は、通風口、煙道口などの空気の流入口を全て密閉した。
