妹に「死神公爵」を押し付けられましたが、彼が唯一触れられるのが私だったようで、溺愛が止まりません～今さら「聖女の力」と言われても手遅れです～

　その日、私は愛する婚約者と、実家での居場所のすべてを失った。

「というわけだから、お姉様。カイル様は私がいただくわね」

　伯爵家の応接間。

　豪奢なソファに座り、鈴を転がすような声で残酷な宣告をしたのは、二つ下の妹ミレーヌだった。

　彼女の隣には、昨日まで私の婚約者だったカイル様が寄り添っている。

「すまない、オルタンシア。だが、君のような地味で魔力のない女より、次期聖女と名高いミレーヌの方が、僕の将来にふさわしいんだ」

　カイル様は申し訳なさそうな顔ひとつせず、そう言い放った。

　私は、膝の上で握りしめた拳に力を込める。爪が食い込んで痛い。でも、心の方がもっと痛い。

「……わかりました。婚約破棄、受け入れます」

「物分かりがよくて助かるよ。ああそれと、君の行き先も決めておいたから」

　カイル様がテーブルの上に一枚の書状を投げ出した。

　そこに記された家紋を見て、私は息を呑む。

　漆黒の盾に、絡みつく茨。

　それは、「死神公爵」と恐れられるジークハルト・フォン・ヴァイオレット公爵家の紋章だった。

「ヴァイオレット公爵……！？　近づく者すべてをその瘴気で腐らせて殺すという、あの……」

「そう！　公爵家から『魔力持ちの花嫁』を要請されていたのだけれど、私が嫁ぐなんてありえないでしょ？　だからお姉様、譲ってあげる」

　ミレーヌがふふっと笑う。

　それは結婚ではない。生贄だ。

　魔力のない私が、強大な魔力を持つ公爵のそばに行けばどうなるか。

　数日で身体が蝕まれ、死に至るだろう。

「……私が死んでもいいと、そう仰るのですか」

「あら、人聞きが悪い。公爵夫人になれるのよ？　感謝してほしいくらいだわ」

　両親も、黙って頷いている。ああ、この家に私の味方は最初からいなかったのだ。

　私はゆっくりと立ち上がった。

　涙は流さない。これ以上、彼らに惨めな姿を見せたくない。

「わかりました。ヴァイオレット公爵のもとへ参ります」

「せいぜい長生きできるように祈っているよ、オルタンシア」

　嘲笑う彼らに背を向け、私は部屋を出た。

　もう二度と、この敷居を跨ぐことはないだろう。

　◇

　王都から馬車で三日。

　深い森の奥に、ヴァイオレット公爵邸はあった。

　屋敷の周囲には黒い霧のようなものが漂っており、御者は震えながら「こ、ここまでで勘弁してください！」と私を門の前に降ろして逃げ帰ってしまった。

　重い鉄の扉を開け、手入れのされていない庭を歩く。

　肌がピリピリする。これが噂の瘴気だろうか。

　屋敷の扉をノックすると、顔色が悪く、防護マスクのようなものをつけた老執事が出てきた。

「……どちら様で」

「本日よりこちらに嫁ぐことになりました、オルタンシアと申します」

「なんと……本当にいらっしゃるとは。すぐに旦那様にお伝えします。ですが、決して旦那様には近づきすぎませぬよう」

　案内されたのは、広大だが冷え切った謁見の間だった。

　部屋の最奥、数段高くなった玉座のような椅子に、その人はいた。

　ジークハルト・フォン・ヴァイオレット。

　銀の髪に、血のように赤い瞳。

　この世の物とは思えないほど美しいが、その全身から溢れ出るどす黒いオーラは、視認できるほど濃かった。

「……帰れ」

　第一声は、氷のように冷たい拒絶だった。

「金なら払う。実家に送り返してやるから、今すぐ私の視界から消えろ」

「そういうわけには参りません。私は生贄として差し出された身。帰る場所などないのです」

　私が一歩踏み出すと、ジークハルト様が顔をしかめた。

「死にたいのか！　俺の周りには致死性の魔力が常に漏れ出している。普通の人間なら、五分といられずに血を吐いて倒れるぞ」

「……」

　確かに、空気が重い。

　けれど、不思議と苦しくはなかった。むしろ、実家にいた頃の針の筵のような空気より、ずっと清浄に感じる。

「平気、です」

「は？」

「貴方の魔力、私には効かないようです」

　私はさらに歩を進める。

　執事が「お嬢様、それ以上は！」と悲鳴を上げるのを無視して、私はジークハルト様の目の前まで進み出た。

　そして、玉座の肘掛けを握りしめている彼の手――手袋越しでも震えているその手に、そっと自分の手を重ねた。

「ッ！？」

　ジークハルト様がビクリと肩を跳ねさせ、私を振り払おうとする。

　けれど、私は離さなかった。

「……あたたかい」

　私の口から、自然とそんな言葉が漏れた。

　恐ろしい死神の手。けれどそれは、誰かのぬくもりを求めて凍えている、ただの人の手だった。

「な、ぜだ……？」

　ジークハルト様が、信じられないものを見る目で私を見つめる。

「痛くないのか？　苦しくないのか？　吐き気は？　めまいは？」

「ありません。ただ、少しドキドキしています」

「お前……名前は」

「オルタンシアです、ジークハルト様」

　彼はゆっくりと立ち上がり、おそるおそる私の頬に触れた。

　手袋を外し、素手で。

　ひやりとした指先が、私の肌を滑る。

「……触れられる。燃えない。腐らない……」

　彼の赤い瞳が揺らぎ、そこから一筋の涙がこぼれ落ちた。

　次の瞬間、私は強い力で抱きしめられていた。

「ずっと……ずっと、一人だった。誰にも触れられず、怪物として生きるしかないと思っていた」

　耳元で聞こえる声は、震えていた。

「オルタンシア。俺の救い。……もう、絶対に離さない」

　その言葉は呪いのように重く、そして甘く、私の心に絡みついた。

　◇

　それからの生活は、まさに劇変だった。

　私がそばにいると、彼の暴走する魔力が中和されるらしい。屋敷の黒い霧は晴れ、使用人たちもマスクを外して働けるようになった。

　何より、ジークハルト様の溺愛ぶりが凄まじかった。

「シア、あーんして」

「ジーク様、食事くらい自分で食べられます」

「だめだ。俺が食べさせたい。君が可愛すぎて、片時も目が離せないんだ」

　仕事中も私を膝の上に乗せ、寝る時も同じベッドで抱き枕にされる。

　冷徹無比と言われた公爵様は、中身はただの甘えん坊だったようだ。

　ドレスも宝石も、今まで見たこともないような最高級品が次々と贈られた。

　そんなある日。王宮で建国記念パーティーが開かれることになった。

　公爵夫人として、私もジークハルト様と共に参加することになる。

「行きたくないなら、断ってもいいんだぞ？　俺たちが揃って出れば、騒ぎになる」

「いいえ、参ります。貴方の隣に立つのにふさわしい妻だと、証明したいですから」

　それに、ケジメもつけたかった。

　◇

　煌びやかな王宮のホール。

　私がジークハルト様にエスコートされて会場に入ると、音楽が止まり、静寂が広がった。

「あれは……死神公爵？」

「隣にいる美女は誰だ？」

「まさか、あの捨てられた姉か？」

　ざわめきの中、見覚えのある二人が近づいてきた。

　カイル様とミレーヌだ。

　しかし、二人の様子はおかしい。カイル様はやつれ、ミレーヌのドレスは以前よりも質素なものだった。

「お、お姉様！？　生きていたの！？」

　ミレーヌが素っ頓狂な声を上げる。

「ええ、見ての通りよ。ごきげんよう、ミレーヌ、カイル様」

「な、なんで……！　死神のそばにいて無事なわけが……」

「おい、オルタンシア！」

　カイル様が焦ったように割り込んできた。

「君がいなくなってから、家の商売がガタガタなんだ！　帳簿の管理も、取引先との交渉も、全部君がやっていたなんて聞いていないぞ！」

「あら、引き継ぎ書は置いていきましたけれど？　ミレーヌには無理でしたか」

「うるさい！　とにかく戻ってこい！　今なら側妻にしてやってもいい！」

　呆れてものが言えない。

　私が口を開こうとすると、腰に回された腕にぐっと力が込められた。

　ジークハルト様が一歩前に出る。

　その瞬間、ホールの空気が凍りついた。

「……私の妻に対して、ずいぶんな言い草だな」

　殺気。

　純粋な死の気配が、カイル様とミレーヌを襲う。

「ひっ、あ、あ……」

　二人は腰を抜かし、その場にへたり込んだ。

　周囲の貴族たちも青ざめて後ずさる。

「このオルタンシアは、私の唯一の愛し子だ。彼女に触れていいのは私だけ。彼女を侮辱する者は、この国から消えてもらう」

　ジークハルト様はそう宣言すると、皆が見ている前で私の前に跪き、手の甲に口づけを落とした。

「愛している、シア。君を捨てた愚か者たちには礼を言わねばな。おかげで君という宝石を拾えたのだから」

　美しい公爵様が、跪いて愛を乞う姿。

　それはまるで絵画のように美しく、会場からはため息が漏れた。

「――っ！　私も！　私も公爵様がいい！」

　その時、錯乱したミレーヌが叫びながらジークハルト様に飛びかかろうとした。

「お姉様だけずるい！　その地位は私のものよ！」

　聖女の仮面もかなぐり捨て、欲にまみれた顔で手を伸ばす。

　しかし。

「ギャアアアアッ！」

　ジークハルト様に触れる寸前、ミレーヌの指先が黒く変色し、彼女は悲鳴を上げて転げ回った。

「愚かな。シア以外が私に触れればどうなるか、知らなかったわけでもあるまい」

　ジークハルト様は冷酷に見下ろす。

　彼が意識して魔力を抑えているのは、私に対してだけ。それ以外には、彼は変わらず「死神」なのだ。

「衛兵、つまみ出せ。不敬罪で地下牢へ。……その男も同罪だ」

　カイル様とミレーヌは、騎士たちに引きずられていく。

　「助けてくれ！」「私が聖女よ！」という叫び声が遠ざかっていった。

　静まり返る会場で、ジークハルト様は私に向き直ると、甘く微笑んだ。

「さて、邪魔者は消えた。踊ろうか、私の愛しいお姫様」

　差し出された手。

　私は迷わずその手を取った。

　温かくて、大きくて、優しい手。

　もう二度と、この手を離すことはないだろう。

　私は満面の笑みで答えた。

「はい、旦那様！」

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