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死者の地図

飢えというのは奇妙なものだ。最初は、腹の中でライオンのように吼える。痛いほどに。　だが数日もすれば、それは静かになる。重く鈍い石となり、ただ体を下へと引きずり込む。

　シカルプールの廃墟を出てから三日間、僕たちは歩き続けていた。　喉の渇きを癒やすために雪を食べた以外、何も口にしていない。　メグは強かったが、その動きが変わってきているのが分かった。遅くなっている。頭の位置が少し下がっている。氷から突き出た枯れた茶色の草を食んでいたが、それだけでは足りない。　シェルターが必要だ。物資が必要だ。

「あと少しだ」　僕は彼の首を叩き、囁いた。広大な静寂の中、僕の声は細く弱々しく響いた。　景色は変わっていた。山を抜け、岩だらけの平原に出たのだ。ここでは風は唸らず、シューシューと音を立てていた。乾いた雪が白い砂のように地面を流れていく。

　前方の平らな地平線を、何かが遮った。　岩ではない。直線的すぎる。建物だ。「見ろよ、メグ」震える手で指差した。「屋根だ」

それは風を防ぐために大きな岩の側面に建てられた、石造りの小さな前哨基地だった。古く――古代と言ってもいいほど――見えたが、屋根はまだ残っていた。　メグは避難所の匂いを嗅ぎつけた。砂利の上で蹄の音を響かせ、歩調を早めた。

　基地にたどり着いた。重い木のドアは蝶番が腐り落ち、氷に覆われて地面に倒れていた。「慎重に」　メグは壊れたドアをまたぎ、僕を背に乗せたまま中に入った。　違いは歴然だった。風が止んだ。中の空気は凍てついていたが、凪いでいた。埃と古い革の匂いがした。　一部屋だけの小屋だ。テーブルと数脚の椅子の残骸があった。　そして隅に、金属の箱があった。

「もっと近くへ、メグ。あの隅へ」　メグは瓦礫を避けながら狭い空間を慎重に進み、金属の箱のすぐ隣で止まった。　僕は鞍から身を乗り出した。これは新しいストラップのテストだ。　革が僕の足をしっかりと脇腹に固定していたので、落ちることなく大きく身を乗り出すことができた。腕を伸ばし、指先が冷たい金属の蓋に触れた。　錆び付いている。「くそ、届かない」と僕は呻いた。

　降りなければならない。　僕は足の結び目を解いた。寒さで指がかじかみ、不器用な作業になった。ようやくストラップが緩むと、僕はメグの背中から滑り落ち、腕で体を支えながら床に着地した。　箱のところまで這っていった。床から重い石を拾い上げ、錆びた鍵に叩きつけた。

　ガキン。ガキン。　鍵が砕けた。僕は蓋を跳ね上げた。

　心が沈んだ。食料はない。　中に入っていたのは紙だけだった。羊皮紙の巻物、革の表紙の本、見たことのない奇妙な道具。「役立たずめ」　僕は本を放り投げた。「紙は食えないんだよ」

メグが肩をつついた。彼は箱の底にある長い革の筒の匂いを嗅いでいた。興味があるようだ。「なんだ？」　筒を取り出した。古くなって黒ずんだ赤い蝋で封印されている。封を割り、中の大きなシートを取り出した。紙ではなく、加工された皮だ。丈夫で防水性がある。　埃っぽい床にそれを広げた。

　それは地図だった。　だが、僕の知っている世界の地図ではなかった。

　シカルプールはあった。小さな黒い点で記されている。だがその隣に、誰かが「赤い髑髏（ドクロ）」を描き込んでいた。　地図上の線を追った。僕の知っているすべての村、父が交易したすべての町――それらすべてに赤い髑髏が記されていた。　全滅。全滅。全滅。　この地図は墓場だった。

　だがその時、僕の目は遥か西の方角へと吸い寄せられた。山脈を越え、凍てついた平原を越えた先に、一つの円があった。　それは青いインクで描かれていた。円の中にはシンボルがある。「昇る太陽」だ。　そのシンボルの下に、色あせた手書きの文字があった。

『最後の砦（ラスト・バスティオン）。安全地帯』

　喉の奥で息が詰まった。「メグ……」青い円を指でなぞりながら囁いた。「見てくれ」　彼に地図が理解できるか分からなかったが、彼は僕が指差した場所を見た。「僕たちだけじゃない」目から涙がこぼれた。「人がいるんだ。生存者が。ここを見て」

　地図の端に書かれた文字を詳しく見た。兵士か斥候が書いた記録（ログ）だ。

『大寒波（ディープ・フリーズ）402年。霜が広がっている。ウォーカーがどこにでもいる。我々は東部を放棄する。我々は「砦（バスティオン）」へ移動する。これを見つけた者は……西へ来い。太陽を追え』

「402年」と僕は声に出して読んだ。「僕たちが目覚めたのは448年だ。この地図は……40年前のものだ」

　賭けだった。「砦」はもうなくなっているかもしれない。人々は死んでいるかもしれない。　だが、虚無の中を彷徨うよりはマシだ。それは「目的」だった。

　地図上の距離を見た。遠い。何マイルもの開けた危険な土地が続いている。何週間もかかるだろう。　メグを見上げた。彼は疲れている。肋骨が浮き出始めている。僕も弱っている。足はただの死んだ重りだ。

「遠いぞ、メグ」僕は静かに言った。「危険だ。化け物たち……寒さ……たどり着けないかもしれない」

　メグは頭を下げ、僕の額に自分の額をこつんと押し付けた。　長く、温かい息が僕の顔にかかる。　彼は言っていた。「行こう」と。

　僕は頷いた。地図を丸めてジャケットに押し込んだ。「よし」　胸に新しい炎が灯るのを感じた。「西へ行くぞ」

　手を伸ばして彼のたてがみを掴み、自分の体を引き上げた。腕が震えてきつかったが、やり遂げた。　再び足を縛り付けた。今度はもっときつく。

　目的地ができた。　僕たちはもう、死から逃げるだけじゃない。　僕たちは、「生」に向かって走るのだ。