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包囲

死の足音は、決して大きくない。それは、何千もの乾いて凍りついた足が、石を引きずる音だ。

　ズズッ……ズズッ……ズズッ。

　砂崩れのような音だが、それは斜面を登ってきていた。

「下がれ！」僕は叫び、手綱を引いた。「メグ、戻れ！」

　メグに命令は不要だった。彼はすでに動いていた。彼は回転し、斜面の緩んだ砂利を蹴散らした。　僕たちは谷底から離れるように、山の上へと退却しようとした。　だが、遅すぎた。

　僕たちが都市の明かりに見とれている間に、大群（ホード）は動いていたのだ。正面を塞いだだけではない。広がっていた。彼らは尾根の側面を登り、知能ある狼の群れのように側面攻撃を仕掛けてきていた。

　左へ向く。岩の影から灰色の腐った人影の列が現れる。右へ向く。別の集団が氷を這い上がってくる。

「どこにでもいるぞ！」僕はあえいだ。

　メグは立ち止まった。短く、怯えた呼吸をしている。彼はその場で小さく回り、隙間を探した。　隙間などなかった。　唯一の道は「後ろ」――深く暗い峡谷へと落ち込む崖の縁だけだった。

　僕たちは後ずさった。一歩ずつ。　メグの後ろ足が浮き石で滑った。小石が背後の闇へと転がり落ちていく。　僕たちは山肌から突き出た、小さな平らな岩棚の上にいた。　背後には垂直の落下。前方には怪物の壁。

「近寄るな！」錆びたナイフを振り回して叫んだ。軍隊を相手にするには、爪楊枝のように頼りなく見えた。

　大群は二十フィートほど離れたところで止まった。急ぎもしない。走りもしない。獲物が罠にかかったことを知っているからだ。　最初に襲ってきたのは「匂い」だった。太古の腐敗臭の波が押し寄せ、涙が出る。　次に「音」が来た。　何百もの喉から漏れる、低い呻き声の合唱だ。

「ガアアアァ……」

　メグがあまりに激しく震えるので、鞍の上の僕まで揺さぶられた。足を縛る革のストラップが血流を止めるほどきつく感じられた。

「ごめん」僕は囁いた。涙が頬を伝う。「本当にごめん、メグ。僕がこんなところへ連れてきた。罠に導いてしまった」

　ウォーカーの一体が前に出た。大きく、ボロボロの鎧の残骸を身につけていた。空っぽの白い目で僕たちを見ていた。

　メグは鼻を鳴らし、蹄を踏み鳴らした。　怯えていても、罠にかかっていても、彼は反抗的だった。頭を下げ、鋭い黒い角（彼はただの馬だが、その瞬間だけは戦場のユニコーンのように見えた）を敵に向けた。

「戦うぞ」僕は震える声で言った。「死ぬなら、戦って死のう」

　ナイフを強く握りしめた。足のストラップを確認した。　僕は彼に縛り付けられている。　倒れる時は一緒だ。

　大きなウォーカーが金切り声を上げた。　キエェェェェッ！　それが合図だった。

　大群が一斉に押し寄せてきた。

「食い止めろ！」僕は吼えた。

　メグが蹴り出した。最初のゾンビを蹴り飛ばし、後続の群れの中に吹き飛ばした。僕は足を掴もうとする手を切りつけ、凍った指を切断した。　だが、数が多すぎた。　メグが一体倒すたびに、二体がその場所を埋めた。群がってくる。メグの足に爪を立て、尻尾を掴む。

　メグが叫んだ――痛みとパニックの声だ。ゾンビが脇腹に噛みついたのだ。別のが首にぶら下がっている。「離れろッ！」僕は叫び、滅茶苦茶にナイフを突き出した。

　負けていた。じりじりと崖の縁へと追いやられていく。　メグがよろめいた。悪い足が一瞬崩れ、膝をついた。

「だめだ！」

　彼が倒れれば終わりだ。ウォーカーが蟻のように群がってくる。　だがメグは、どこに残っていたのか分からないほどの底力を振り絞った。強烈な唸り声と共に体を起こし、背中のゾンビを振り落とした。　彼は後退した。後ろ足が断崖絶壁のギリギリの端にかかるまで。あと数インチで奈落の底だ。

　大群は再び止まった。終わりを予感したのだ。　彼らは半円を描き、わずか五フィート先で待機した。　戦いの音が消えた。聞こえるのは、メグの荒い呼吸と、僕自身の啜り泣きだけだった。

　遠くの都市の明かりを見た。あまりに美しく、あまりに近い。

「終わりだ」僕は囁いた。　ナイフを取り落とした。手の感覚がない。　前かがみになり、メグの首に腕を回した。汗と血と雪の匂いがするたてがみに顔を埋めた。

「愛してるよ」僕は毛皮の中で泣いた。「怖いよ、メグ。死にたくない」

　メグの体が強張るのを感じた。　震えが止まった。呼吸がゆっくりになった。　彼は頭をぐるりと回し、僕を見た。その瞳は大きく、暗く、そして恐ろしいほど澄み切っていた。

　彼は大群を見た。それから左手の斜面を見た――都市の門へと続く、瓦礫（ガレ）の急斜面だ。　馬が駆け下りるには急すぎる。落ちれば死ぬ。自殺行為だ。　だが、そこだけが怪物に塞がれていない唯一の道だった。

　メグは再び僕を見た。　彼は鼻で僕の膝をつついた。優しく、愛のこもったタッチだった。　さよならのキスだ。

「メグ？」僕は彼の目を見て囁いた。「何をする気だ？」

　彼の筋肉が収縮するのを感じた。蹴る準備ではない。　跳ね飛ばす（バックする）準備だ。　心臓が止まった。

「やめろ」喉の奥からパニックがせり上がった。「やめろ、メグ！　だめだ！」

　たてがみを強く掴もうとした。しがみつこうとした。　だが、一つ忘れていたことがあった。戦いの中で、あの古く腐った革のストラップは爪で引き裂かれ、擦り切れていたのだ。弱くなっていた。　メグはそれを知っていた。

「メグ、お願いだ！」僕は懇願した。「僕を置いていかないでくれ！　やめてくれ！」

　メグは聞かなかった。彼は、僕たちの一人だけでも救うために、唯一できることをした。

　彼は立ち上がった（リアアップ）。そして、今まで感じたことのないほどの激しさで体をねじった。

　ブチッ。

　左足の革ストラップが切れた。続いて右も。

「いやだぁぁぁ！」

　その勢いで僕は投げ出された。鞍から飛び、宙を舞った。　大群の中にではない。横方向へ――都市の壁へと続く急な雪の斜面へと投げられたのだ。　雪に激しく叩きつけられた。転がり、回転する。崖の端から遠ざかるように滑り落ちていく。　雪を掻きむしり、止まろうとした。

「メグ！！」

　斜面を五十フィートほど滑り落ちて、ようやく止まった。　僕は慌てて体の向きを変え、動かない足を引きずりながら尾根を見上げた。

　メグはまだそこにいた。一人きりで。　彼は僕を見ていなかった。大群を見ていた。　怪物たちの注意は彼に向けられていた。彼が大きな標的であり、囮だった。

　メグは最後にもう一度、反抗の雄叫びを上げた。それはいななきではなかった。鬨の声（バトルクライ）だった。　そして、彼は攻撃を待たなかった。突撃（チャージ）したのだ。

　彼は怪物の壁に向かって真っ直ぐにギャロップした。

「メグーッ！！」　喉が裂けるほど叫んだ。

　兄弟の黒い影が、死者たちの灰色の海へと消えていくのを見た。　彼が蹴り、噛みつき、ゾンビが宙を舞うのが見えた。　そして、彼が倒れるのが見えた。

　灰色の波が、黒い島を飲み込んだ。

「あぁ……嫌だ……嫌だ……」

　僕は雪の中に横たわり、壊れ、一人ぼっちになった。谷に反響する彼の最後の戦いの音を聞きながら。