アスティニア戦記――幻の一族の始まり

裏切り

　タジボグ王の野営地、篝火の明かりを頼りに、一人の軍装の女性が若い兵士を連れて王の幕屋へ進んでゆく。入り口の衛兵は女の顔を見ると、うやうやしく礼をした。青いドレスを着ていれば、さぞ美しかろうと思われる容姿をしていた。とはいえ、質素な軍装は彼女を別の意味でも美しく際立たせていた。

　彼女は幕屋の中へ入って真っ直ぐに王の居室へ向かった。そして布で仕切られた部屋の入口に若い兵士を待たせておくと、声をかけてから中へ入った。

　中央には、若いながらも威厳のある青年が、幾重にも積み重ねられたクッションの上に座っていた。そして両脇には、頭を丸坊主にした、いささか腹の出た男と、筋肉質のすらりとした背の高い道士が侍していた。二人とも、眼光が鋭い。

「シルヴァーナ、そこに座るがいい」

　彼女は王に一礼して、示された場所に座った。

「兄上、御用とは、何でございましょう」

「喜ぶがいい。そなたの夫が決まった。このグリマルの労で、サイネリアの族長だ。歳も近いし、何よりあそこは領地も大きく、豊かだ」

「兄上」

　シルヴァーナは、きつい目をして兄を見た。

「私は明日の先鋒を承っております。そのようなお話は、戦いのあとでお願いいたします。もっとも、私は兄上のお為になるのなら、どのような方にも、嫁ぐ覚悟でおりますゆえ」

「頼もしい姫君だ」

　グリマルが、「はっはっ」と笑った。

「しかし姫。兄王陛下のお気持ちもお察し下され。勝つと分かっている戦いに、むざむさ妹を使うこともないと思し召して、このグリマルに命をくだされたのです」

「この戦に加わることは、前々からお願いしてあったことです。それに少数と侮ると、手痛い目に遭いますよ、グリマル」

「侮ってなどいませんぞ。姫さま、策は弄してあります。すでに内通者に話を通してあります」

「それだけ？」

「そ、それだけとは――」

「それだけで、あのユリウスに勝てると思っているの？」

「シルヴァーナ」

　王は二人が言い争うのを遮った。

「そんなに、あやつに負けたのが悔しいか」

「はい」

　彼女は兄を真っ直ぐ見つめた。

「たいへん悔しゅうございます」

　そのとき彼女の脳裏には、隻眼の男の面影がよぎった。

「よかろう。行くがいい。ただし、生きて帰れよ」

　根負けしたように王が言った。

「軍を動かすのは、夜明けと同時だ。しかし、夜襲があるだろう。油断するな」

「はい、兄上」

　シルヴァーナは再び礼をすると、外に出た。

　彼女の心は燃えていた。

（あの男、私をただの女に引きずり下ろした男。許さぬ）

　シルヴァーナが出て行ったあと、グルマルが王に語りかけた。

「正直なところ、姫の言われる通りです。内から切り崩す工作をしましたが、内通者はたった一人。グマン家の長子は、アリウス・ハザールと長の座を争って遺恨を持っています。しかし元来は親友同士、どこまで本心か」

「親友であったからこそ、根が深いとも言えるぞ」

　このとき道士が初めて口を開いた。

「内応者は一人でもよい。それで敵が浮足立つのなら。それより戦闘の方で勝たねば、話にならぬ」

　と、王が言う。

「左様であります。傘下に入った部族からも、陛下への忠誠を見せるために兵を率いて来ておりますが、さて、使い物になるかどうか。もっとも、我らの同胞だけでも、六分の割合で何とか勝てるかと」

　謀臣が王に応ずる。

「他の連中も、使えるようにするのだ、グリマル」

　王が言葉を返す。

「アヴァールを下せば、この国を完全に平定できる。しかし、できねば、私の代で、このミーアンの地を統一することは不可能だ」

「お気の弱いことを」

「では、ドゥマー。おまえはこの戦い、完全な勝利に導くことが出来るか」

「すべては、神の御心です」

　答えに対して、王は鼻を鳴らした。

「坊主どもの逃げ口上だな。おまえは、アリウスに勝てるのか、と訊いているのだ」

「分かりません。今までの敵と勝手が違います。他の部族には超常者がおりませんでした。ですから、赤子の手を捻るようなもの。しかし今回は、相手がどれほどの力を持っているのすら分かりません。私も死力を尽くすことになるでしょう」

　王は背を少し反らせ、深々と身体をクッションの中に埋めた。

「今までに戦ったことのない敵……か。その力、欲しいな」

　二人の廷臣は王の言葉を待った。

「アヴァールの四家の内、能力のある者の血と〝エクトゥスの秘儀〟が欲しい」

「心得てございます」

　謀臣のグリマルがうやうやしく答えた。道士のドゥマーは押し黙ったままだ。

「しかし、あの憎っくき〝悪魔の申し子〟、なんとかならぬものか」

「四家の内、ヴァラビの出身でございましたな」

　ドゥマーが、押し殺した声で言った。

「まだ子どものくせに、戦場に出たその日から負けたことがない。四家の出身ということもあって、兵からは軍神のように崇められています。我が軍の兵も今や、あやつの名を聞くだけで震え上がる始末です。次の長には、あやつが最有力候補だと聞きます」

　道士は己が知っていることを伝える。

「いくら戦上手でも、まだ子どもだ。出来るなら、生け捕れ。手なずけるのも一興だな」

　王の言葉に、グリマルがうなずく。

「そういえば、あの子ども、ヴァラビ家の者ではないという噂もあります」

「グリマル、どういうことだ」

「ヴァラビ家の跡継ぎが他郷に出かけ、行方知れずになって数年、その父が『息子の子どもだ』と言って連れて来たのが、あやつだと」

「それは初耳だな。しかし、あれほどの将器は得難い。我が神の信徒にすれば、我が命（めい）も聞きやすかろう。ドゥマー、そのときは頼んだぞ」

「承りましてございます」

　道士は頭を下げた。

「いかにアヴァールといえども、カルナ教徒になってしまえば……な」

　グリマルは意味ありげに、ドゥマーを横目で見た。洗脳せよ、とのことだ。

　道士は頬をぴくりと動かしただけだった。

「いや、道士長どの。この戦、よろしくお頼み申しますぞ」

　道士ドゥマーは沈黙したまま、王に礼をすると、退出した。

＊＊＊

　アヴァール族のユリウスたちは、眼下にタジボグ王の野営地が一望できる場所にいた。

「我々の役目は、攪乱と破壊だ。敵の力を分散させ、時間を稼ぐ。王の幕屋を目指して真っ直ぐに駆け抜ける。馬の足並みを揃えろ。何があっても、止まるんじゃないぞ」

　彼の言葉は一軍の隅々まで伝わった。

「ユリウス、見ろ。夜が明ける」

　シオデが東を指さした。山の端が少し明るくなってきている。

　ユリウスが右手を挙げた。

　騎馬兵がいっせいに走り出した。

　異変に気づいたのは、シルヴァーナだった。彼女は眠らずに軍装のままでいた。

　遠くの幕屋から次々と火の手が上がり、悲鳴と馬蹄の轟が聞こえる。

　彼女は兵士に命令を下すと、馬に飛び乗った。

　アヴァールの一軍が土煙を上げながら、すぐ近くまで迫って来た。

　野営地の混乱がひどくなった。武器も取らずに逃げ出す者、物音に慌てて同士討ちを始める者、そこへ驚いた馬たちが逃げ出し、いっそう騒ぎに輪をかけたのだった。

　シルヴァーナの集めた一隊が、敵に矢を射かけた。アヴァールの軍にも、落伍する者が出た。しかし彼らは、死傷者を馬に乗せて、あとに同胞の死体を残さなかった。

　アヴァールの軍は火矢をまた征矢を絶え間なく射かけながら、疾風のようにつき進んでいく。

　と、その前に、ファルスの騎馬隊が正面から立ち向かった。中央には、ひときわ目立つ甲冑の者、王がいた。

　双方が高速ですれ違う。

　剣戟の音と血しぶきが上がった。

　何体かの人馬が、どうと地面に倒れた。

　アヴァール軍の勢いが止まった。

「止まるな、ゆけい！」

　脇腹に深手を負って落馬したユリウスが叫んだ。

　馬上のシオデは一瞬、迷ったが、馬首を巡らすと、残った兵をまとめて再び駆け出した。

　ユリウスは剣を杖に、片膝をついた。血と共に脇腹から力が抜けて、立ち上がれない。しかし目は、王を真っ直ぐ睨みつけていた。

　馬上から、タジボグ王の声がした。

「見事な指揮だ。馬に馴れた草原育ちの我らにも、勝るとも劣らぬ」

　周囲を囲み、王の兵たちがじりじりと迫ってくる。幕屋のほとんどは、燃えていた。

　焦げ臭い煙が漂う中、ユリウスがゆらりと立ち上がった。

　そのとき、まだ息のあったアヴァールの兵が、最後の力をふり絞って、短剣を王の馬に投げた。

　馬は棒立ちになり、王を振り落として、横倒しになって絶命した。

　その機を逃さず、ユリウスは王に駆け寄り、剣を振り下ろした。

　しかし一瞬早く、ファルスの兵が彼の肩を切った。

　彼は手元が狂い、その隙に王は身を避け、彼の手から剣をもぎ取った。

　小柄なユリウスが二人の兵士に押さえ込まれる。

「ふん、しぶとい奴だ。かなりの深手だな。しかし、ドゥマーなら治すだろう」

「王よ。何故、殺さぬ」

「おまえが、ユリウス・ヴァラビだからだ」

　ユリウスは、目をかっと見開いた。

「それほど、我らの血が欲しいか」

　彼は渾身（こんしん）の力を振り絞って兵士たちの手を払い除けると、近くで燃えていた幕屋の炎の中に身を投じた。

　人びとの口から、一斉に叫び声が上がった。

　軍神と呼ばれた少年の姿は、炎の中に消えた。

　王は無言で見つめていたが、踵（きびす）を返すと再び馬上の人となった。

＊＊＊＊＊

　ユリウスに心を残しながら馬を駆るシオデの前に、シルヴァーナの率いる一隊が向かってきた。今度は乱戦となる。

「覚悟おし。よくもあのときの辱めてくれたな。思い知らせてやる」

「おまえ、あのときの女か」

　シオデは、シルヴァーナの剣を払いのけた。

「姫！　助太刀を」

　と叫んで、歩兵が槍を突き出す。

　シオデはその槍を叩き切った。

「姫だと？　ファルスのじゃじゃ馬だったか。しかしオレは、おまえを辱めた覚えはない」

　彼は馬を操り、飛んで来た矢を切り払った。

「ただ、捕虜となったあんたを丁重に送り届けただけだ」

「私の手に、口づけした」

　シルヴァーナは再びシオデに剣を振り下ろした。

「礼を尽くしただけだが？」

「それが気に食わぬ」

　シオデは彼女の剣を軽くいなし、笑った。

「女扱いが、気に食わなかったか」

　シルヴァーナは頭に血を上らせて襲い掛かった。

「王の妹と聞いては、今度は容赦せぬ」

　シオデの剣がうなりを上げて、振り上げられた。

　そのとき、彼の両脇から、二本の槍が突き出された。

　彼の手の動きが止まり、シオデはそのまま落馬した。

「姫、ご無事でしたか」

　二人の兵が口々に言った。

「ええい、邪魔だてを。あっちへお行き」

　思いがけない姫の剣幕に兵たちはその場から逃げ去っていった。

　シルヴァーナは馬を降りて、シオデを抱き起した。まだ息があった。

「不覚だったな。なぜ、とどめを刺さない？」

「なぜ……そう、何故なのだろう」

　シルヴァーナの目から、涙があふれた。

「分からぬ。しかし……」

　そのとき姫はうめき声を上げ、前に倒れ込んだ。彼女の背から、血が流れていた。

「ファルスめ。思い知ったか」

　そう叫んで、一人の男が彼女の背にとどめを刺そうとした。それは、王の軍に加わっていた他部族の者だった。

　シオデはシルヴァーナの剣を取り、立ち上がると、その男を一撃で斃した。

　しかし、それで力が尽きた。彼は地面に倒れ込んだ。

「シオデ……もっと別の形で……出会っていたら……私は……」

　シルヴァーナの息が絶えた。

　シオデも目の前がしだいに暗くなっていくのを感じた。

「……」

　彼の最後の言葉は、わからない。