狩猟のうらがわに刻まれた痕跡
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Hunter’s Crestの日々
日々のルーティンは、少しずつEllionをただの初心者以上の存在へと鍛え上げていった。最初は些細に思えた任務──いくつかの場所の偵察、物資の配達、低級Velkraの狩猟と処理──は知らぬ間に彼の耐久力と生存本能を磨き上げていた。
しかし歩みを進めるごとに彼は気づいていった。街の壁の外の一寸一寸は、常に言葉にされぬ影の危険を秘めているのだと。
その朝、薄い霧がギルドの屋根を包んでいた。Garren──決して心からくつろいだ姿を見せない薄い髭の男──がギルドのメインホールで彼に近づいてきた。
彼の目はいつもよりも深い光を宿していた。
「Ellion、東のルートの偵察任務だ」
彼は簡潔に言い、古びた地図の巻物を木製の机に置いた。
「普段は安全な場所だが……今回は報告がある。通常のVelkra以上の脅威があるかもしれない」
その声は平坦だったが、その眼差しは言葉にされぬ懸念を物語っていた。
装備の革ベルトを点検していたEllionはGarrenをしばし見つめた。穏やかな瞳は鋭さと好奇心に満ちていた。
「もちろんだ」
声は揺るぎなく、迷いはなかった。
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4人編成の小隊は、太陽がまだ低い頃に出発した。
Ellion、Garren、銀髪の弓使いSerene、そして聡明な眼差しの若き魔術師Ravorn。
Neraveth東部の森は静まり返り、不自然なほど穏やかだった。
朝の光が古い枝葉の隙間から差し込み、霧は薄い幕のように垂れ込めていた。
道中、Ellionは絶えず周囲を分析していた。足跡、匂い、音……何かが噛み合わない。
Ravornが囁いた。
「この足跡……普通のVelkraにしては深すぎる」
Ellionは眉をひそめた。彼自身、最初から気づいていたがRavornの言葉がその予感を裏付けた。
まもなく、彼らはVelkraの死骸を発見した。
その体は異様な傷で裂かれていた──荒々しい噛み跡ではなく、整った斬撃だった。
あまりにも整いすぎていた。あまりにも……人間的だった。
Garrenはしゃがみ込み、その傷を観察した。顎が固く引き締まる。
「引き返すぞ。俺たちは無駄死にするほど高い報酬は貰っちゃいない」
彼らは踵を返した。しかしEllionの足は一瞬止まった。彼の目は深い森の影を掃った。
この傷……ただの捕食者ではない。
この舞台裏には、何かが潜んでいる。
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その夜、Neravethの星明かりに照らされた自室の窓辺で、Ellionはベッドの縁に腰掛けていた。
彼の指は薄く光る剣を静かに撫でていた。
昼間の出会いを思い返していた。
Ellionは力を高めることを考えていた。できるなら、本来の力を早く習得したいと思っていた。
彼の目は細められ、その内には燃えるような決意が宿った。
もっと深く学ばねばならない。もっと激しく。もっと速く。
翌朝、彼はVelmire Neveil──師匠──を訪ねる決意をした。
この先の日々は、知らぬ間に彼を「本当の戦いの影」へと導いていくのだった。
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