Northust 冒険者の街と家族
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選抜式の儀式が終わり、アーチョンに選ばれたのはわずか13名の参加者だけだった。
その後、Ellionは静かにその場を離れ、薄手のマントを羽織り、穏やかな眼差しを携えて石畳の道を下り始めた。
行き先は、冒険者、商人、兵士が集まる中心都市Northustだ。
Ellionの目的は、特別なことではなかった。ただ、普通の中流や平民と変わらぬ日常を送りたかった。
Northustの中心にある「カヴェン」という飲食店に向かい、テーブルに座ると、すぐに注文をした。果物を絞った飲み物と焼き肉。
しばらくして、店主のSekkeが料理を運んできた。
「学院はどうだった、Ellion？」
Sekkeが軽く尋ねる。
「おう、いつも通りだ。」
Ellionは答えながら焼き肉を口に運んだ。
「今日はArcheonの選抜試験があったって聞いたけど？」
「まあ、そうだ。」
Ellionは焼き肉をもう一口頬張りながら言った。
「それでどうだった？」
「どうって？ 貴族の息子と戦って負けたさ。」
Ellionは少し苦笑いし、気軽に言った。
「はは、相変わらずだな。」
Sekkeは笑い、仕事に戻るため席を離れる。
その時、店内の一角から冒険者たちの元気な声が聞こえてきた。
「今日はすごかったぜ、隊長！ 星4のヴェルクラを倒したんだ！」
ある男が誇らしげに叫ぶ。
「本当に、あんな巨大な二本角トカゲのような怪物を倒せるとは思わなかったよ。しかも、速さと狂暴さで大変だった。」
「でも、それでも報酬は大きかったな。強化された盾やら耐久力が上がった武器やら……」
Ellionは静かに席を立ち、テーブルに代金を置いた。
「ごちそうさまでした。」
彼は無言で店を出て、夜の空気を感じながら歩き出した。
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その頃、Northustの喧騒から遠く離れた、Archeon「Nightveil」の本拠地では、Elira Vosが静かに椅子に腰掛け、何も言わずに目を閉じていた。
「……あの魔力の波動、感じたか？」
隣に立つNightveilの一員が、少し不安そうに尋ねる。
「僅かだったけれど、間違いない。」
Elira Vosは静かに答えた。「あの魔力、影の中からひっそりと伸びるような、静かな強さを感じる。」
「どうしますか？ 詳しく調べますか？」
「いや、まだ必要ない。影は気づかれない時に最も強く育つものだから。」
Eliraはそのまま微笑んだ。深い、謎めいた微笑みだった。
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Northustの空は完全に夜の帳に包まれ、Ellionは自宅に帰り着いた。
小さな庭のある煉瓦屋根の家で、扉を開けると、薪と香辛料の香りが彼を迎えた。
「ただいま。」
マントを脱ぎ、木製の掛け棒に掛けると、すぐに母親のNireaが駆け寄ってきた。
「Ellion！無事でよかったわ！」
母は息子を抱きしめる。
「見ろ、無傷で元気に帰ってきたぞ。」
父親のKaelがリビングから、土器の器にスープを注ぎながら笑う。
「頑張ったからさ。」
Ellionは椅子に座り、家族とともに和やかな時間を過ごす。
食事中、父親が冗談めかして言う。
「ところで、Archeonの中で誰が印象に残った？ Frosgleamのあの美人Archeonか？」
Ellionは少し微笑んで答える。
「みんな興味深かったよ。立っているだけで、まるで世界が違って見えるんだ。」
会話が穏やかに続く中で、家族は互いに笑顔を交わし、温かなひとときを共有していた。
夕食を終え、Ellionは立ち上がり、部屋に向かう。
「先に部屋に行くよ。少し休む。」
母親が優しく言った。
「ゆっくり休みなさい。明日も忙しい日になるでしょう。」
父親も温かく背中を叩いた。
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自室に向かう途中、Ellionは自分の部屋に入ると、窓から見える夜空をじっと見つめた。
ベッドに横たわり、部屋の隅に立てかけられた剣を見つめる。
その剣は一見普通のものに見えるが、柄が優雅に曲がり、まるで何かを隠しているかのようだった。
その日、Ellionの旅路の最初の一ページが静かに閉じられた。
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