戦いの前夜
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夜空が濃く垂れ込め、Elysiraの世界塔の上に重くのしかかっていた。まるで、明日が違う歴史を刻むことを知っているかのように。風はただ静かに囁き、冷たさをそっと運んで、Ellion Vaerenという若者の住む狭い部屋へと忍び込んでいた。
彼はベッドの端に腰を下ろし、わずかに震える手のひらを見つめていた——ほんのわずか、目には見えないほどの震え。しかし彼にとって、それだけで「まだ準備ができていない」ことを示すには十分だった。
「……少し怖いな……」
彼の心は、言葉にできない感情で締めつけられていた。ただの恐れではない。虚無感だ。まるで、何か得体の知れない力が世界の理性をゆっくりと呑み込んでいくかのようだった。彼らが向かうのはただの森の調査ではない。「触れてはならないもの」に挑むことになるのだ。
壁の時計が静かに時を刻む。Ellionは顔を両手で覆った。
「Grenswaldで……一体何が起きているんだ……？」
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一方、Archeonの塔の高いバルコニーでは、Duren Virellが霧の谷を見下ろしながら静かに立っていた。風が彼の銀の髪と貴族の寝間着を揺らしていた。
その静けさの裏で、Durenの思考は魔法の構造、古のコード、そして子供時代の記憶の中を駆け巡っていた。Virell家の豪奢な生活の中で育った彼は、常に儀礼や期待に囲まれていた。しかし今夜に限っては、すべての肩書きも血筋も意味を持たなかった。
ここに立っているのはただ一人の魔術師……明日、世界そのものの意志と向き合うことになる者。
彼は自身の魔法の杖を見つめ、そっと目を閉じた。
「Arysil……明日、お前はその呼びかけに応えてくれるか……？」
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Archeon Ironbloodの地下施設では、Vann Orthellが静かに腕の防具を装着していた。一つずつ、無言で。他のIronbloodの隊員たちは、遠くから彼を敬意をもって見守っていた。それは地位によるものではなく、彼自身が証明してきた強さによるものだった。
彼は貴族の出ではない。豪華な生まれでもない。しかし、戦いの精神こそが彼をArcheonの座へと導いた。そして今や、歴戦の戦士たちでさえ、彼の前に頭を垂れる。
彼は胸に刻まれたIronbloodの紋章を見つめる。明日、自分が背負うのはOrthellの名だけではない。この部隊の名誉そのものだ。
「Grenswaldへの一歩……それは死の境界への一歩だ」と彼は呟いた。「だが、俺たちは決して退かない。」
「当然です」Vann Orthellの側近が力強く応じた。
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そのころ、Neraveth高地の行政中央では、Garrenが高等魔法許可証のカウンターの前に立っていた。彼の手には、Grenswaldの禁域への立ち入りを許可する任務書が握られていた。
「本当に、今夜中にこれが通るのか？」と背後のRavornが、腕を組みながら柱にもたれて尋ねた。
「Archeonの名がなければ、とっくに追い出されていたさ」とGarrenは答え、視線をカウンターの係員から逸らさずにいた。係員は魔法の印章と書類の複写を進めていた。
Sereneはカウンターの向こうに立ち、冷静な顔で周囲を見渡していた。都市の中でさえ、彼女は決して警戒を解かない。
「この許可証は、ただの通行証じゃない」と彼女は低く囁いた。「これは、存在してはならない何かの存在を認めるという宣言なのよ。」
その瞬間、魔法の印が静かに書類の表面を焼いた。許可証は完成した。
Garrenはそれを強く握りしめた。「Grenswald……俺たちは行く。」
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そしてその夜の霧の向こう、眠ることのないGrenswaldの古き森の中で、何かが根を動かしていた。静かに、深く、見えないままに。
Arysilの樹は、自分の名が再び呼ばれたことを感じ取っていた。そして、待っている。
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