（仮）未明の舞

夕暮れの観測者たち

本作は現在執筆中のプロトタイプ版です。

自分がこんなの読んでみたいというので書き始めました。

そのあたりをご了承いただけると幸いです。

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　白い天井。

　微かに漂う消毒の匂いが、喉の奥をかすかに刺激した。

　柊蒼真は、無言のまま病院の廊下にある長椅子に座っていた。

　制服の袖口には、まだうっすらと砂の痕が残っている。

　握っていた刀の感触が、指先にこびりついたままだ。

　頭上の蛍光灯が、ほんの僅かにジジ……と音を立てた。

　壁際の自販機が冷却音を鳴らし、どこか遠くでナースコールが鳴っている。

カツカツカツと靴音が近づいてくる。

　足音の主が立ち止まった気配とともに、隣の椅子がわずかに軋んだ。

「篠宮くんは、今、応急処置中だ」

　落ち着いた声が隣から落ちてくる。

　顔を上げると、黒髪を後ろで束ねた眼鏡の男が、椅子に腰をかけていた。

　年齢は二十代後半だろうか。

　黒いロングコートの裾が椅子の脇で静かに揺れて、隣の空気が少し変わった気がした。

「……助けてくれてありがとう。君がいなければ、彼はもっと酷い怪我をしていたかもしれない」

「……僕は、ただ……動いただけで」

　柊の声は、どこか遠くにあった。

　言い訳のようで、違うようで、自分でもよくわからない。

　男は、そんな柊の迷いを咎めることなく、静かに頷いた。

「游木 圭。教師をやってる。君の学校の人間じゃないけど、まあ……少し、事情があってね」

「游木……先生」

「うん。そう呼んでもいいよ」

　柊はかすかに頷く。だが、その目は遠いままだった。

「……さっきのこと、誰かに話す必要はない。いや、話さない方がいい。あれは事故として処理されるから」

「でも……あれ……『鬼』って……」

　喉の奥がかすかに震えた。

　長く伸びた手足。裂けた口。赤黒い舌が地面を舐め、角が夕日を背に鈍く光っていた。

　あの時の恐怖が、皮膚の裏からじわじわと滲み出す。

　思い出したくないのに、まぶたの裏には、あの姿が焼きついて離れなかった。

「信じられないのはわかる。でもね、柊くん──これは“あり得ないことが起きた”じゃない。“あり得ることが起きた”んだ」

　その言葉に、柊は息を呑んだ。

　游木の視線はやわらかく、けれど、奥に鋼のような芯を感じる。

　そしてそのときだった。

「報告終わった。遅くなってごめん」

　軽い足音とともに、ひょいと片手を挙げて歩いてくる白髪の青年。

　夕陽が窓から差し込み、白髪が鈍く光を弾いた。

　紅の瞳。

　飄々としたその姿には、緊張感というものが見当たらない。

　游木がわずかにため息をついた。

「遅い」

「ごめんごめん」

　神邑理人は冗談めかして肩をすくめながら、柊に軽く会釈を送った。

「途中で記録整理もしてたからさ。で、状況は？」

　白髪の青年──神邑理人が、ちらりと柊に目をやる。

「よっ。柊、大丈夫？」

　軽く手をひらひらと振りながら言うその声は、戦闘時の鋭さとは打って変わった柔らかさだった。

　柊は少し驚いたように顔を上げるが、すぐにうなずいた。

「……はい」

「ちょっとだけ、席を外すね」

　神邑は自然な仕草で言い、柊の隣の游木に視線を向ける。

　二人は並んで廊下の端まで歩いていく。

　柊はその背を見送ったが、すぐに目を篠宮の治療室の扉へと向け直す。

　ドアの向こうから、かすかに器具の動く金属音が聞こえる気がした。

　距離を取った先で、神邑が声を潜める。

「女性の方は意識を失ってるだけ。軽傷だよ。精神的なショックはあるだろうけどね」

「刃衛の方は？」

「傷は深いけど命に別状はない。数週間は現場には出られないけど、運ばれてすぐ処置できたから、後遺症もないと思う」

　游木は小さく頷いた。

「助かったか。あの子たちが来てなかったら、間に合わなかっただろう」

「だね。助かったよ。あの刃衛、待ち合わせの場所に来てなくて、あっちこっち探し回ったらアレなんだもん」

「保護対象が忘れ物をしたから取りに行くと連絡があったんだが」

「え、聞いてない」

　神邑はスマホを取り出し、確認する。

「ごめん、気づかんかったわ」

「毎回言っているが、報連相はしっかりしてくれ」

「了解」

　ニコッと笑ったあとに胸ポケットからサングラスを取り出した。

　掛けようとしたところで手を止めた。

「あ、そうだ。篠宮はあっちの子だったよ。だから連絡しといた」

　游木は目を細めた。

「だから、対処できたのか」

「……正確には“しようとしてた”って感じかな。現場で倒れてる彼の状態と、柊くんの話を少し聞いて、なんとなく察しただけだけど」

　神邑は肩をすくめる。

「けどまあ、痕跡を見ればね。立ち位置と血の飛び方、それから刀の落ち方……動きも判断も、悪くなかったんじゃないかな」

「なるほどな。あの程度のケガで済んだことに納得したよ」

　游木は軽く頷きながら、ふと微笑んだ。

「ま、名誉の負傷ってやつだね」

「だったら、篠宮は刀を持っていたのか？あの場にはあの刃衛の刀しかなかったと思うが」

「刀は持ってなかったみたいよ。今月中に貰う予定だったみたい」

「それでは彼は使えないと分かっていて、刀を振るったのか？」

「だね。ホント、無茶するよ」

　神邑はニヤッと笑った。

「でも、そういうヤツはキライじゃない」

　游木もまた、クスッと笑みを浮かべる。

「ああ、私もだ」

　そして、游木が少しだけ表情を引き締めた。

「……で、柊の方は？」

「そこがね、いちばんの驚きだよ」

　神邑が視線を柊の方へ向ける。

　長椅子に座ったまま、篠宮がいる治療室のドアを見つめ続けている少年。

　その肩にはまだ怯えが残る。

　だが、それを覆い隠すように、静かな芯が灯っていた。

「彼、完全に一般人だった。しいて言うなら、篠宮の家の道場で剣道を習っていたってことくらいかな」

「それで構えることはできたってことか」

「だけど、それじゃあ“あの刀”は使えない」

　游木の眉が動く。

「封鬼刀か」

「うん。刃衛に与えられる封鬼刀には登録だ。術印に刀気を込めた血を垂らして契約する、あの手順。知ってるでしょ？」

「もちろん。登録してない人間には扱えない。下手すれば刃が鬼に通らないどころか、反発される」

「でも、柊は使った。いや──使えたんだよ」

　游木が静かに息を吸い込む。

「刃衛の刀は登録者以外には効果がないはずだ。封鬼刀もそう。ましてや、臨時使用の術なんて彼が知ってるはずもない」

「知ってるはずないさ。彼は完全な一般人。院のことも、鬼のことも、何も、な～んにも知らなかった」

「じゃあなぜ……」

「僕にも、確かなことは言えない。でも──」

　神邑は、ふと口元を引き締め、視線を再び柊へと向けた。

「僕が術で動きを止めたその一瞬、彼は迷わず踏み込んだ。恐怖を抱えていたはずなのにね」

「しかもトドメまでしっかりと、だね」

「あのとき封鬼刀が呼応してた。それも、はっきりと」

　游木が腕を組んだまま、少しのあいだ黙る。

「刀の登録を迂回する手段があるにはある。臨時起動──高位の封理師か刃衛、それか稀だけど深い適性を持つ者だけが使える裏技のようなもの」

「その秘術に匹敵する“何か”が彼の中にあるのかもしれない」

　游木の声は低く、どこか慎重に言葉を選んでいた。

「意図的にやったとは思えないけど」

「うん。だからこそ、僕は――あの瞬間を見逃したくなかった」

　神邑の横顔が、どこか静かに熱を帯びていた。

「久しぶりに唆られたよ。怖くても、迷っていても、それでも前に出た。なんの訓練もしたことがない子供が、とどめを刺したんだ」

　ククッと喉の奥を鳴らす。

「……あれは圭にも見ておいてほしかったな」

　游木は黙って神邑の言葉を聞き、ふと目を細める。

「なるほど、それは私も見たかったな……そういうのは記録じゃ残せない」

「だから“見てた”人間の判断が大事になる」

　二人の視線が、再び柊の方へ向かう。

　廊下の照明がちらつき、影がかすかに伸びていた。

　窓の外では風が木の枝を揺らし、ざわりと音を立てる。

「でも彼はこっちじゃない」

「そうなんだよね～あっちなのが残念なんだよ」

　彼の背中は、まだ小さく震えていた。

　その姿はとても『鬼』を退治したとは思えない。

　怯えた子供の姿だった。

　それでも、まなざしはまっすぐで扉の向こうの友を見つめていた。

「いっそのこと、こっちに入れちゃって、あとでごめん！知らなかった～っていうのは？」

「馬鹿言うな。報告はしているんだろ」

「まあね、篠宮がいるから流石に誤魔化せない。あの家は真面目君ばっかだからきっちり報告するだろうし」

「そうなると、あっちが動くな」

「だろうね。こんな逸材見逃すはずがない。あと柊は京衛校だしね」

　神邑が手に持っていたサングラスを掛けた。

　神邑が手に持っていたサングラスを掛けた。

「ざ～んねん。でも、コレが最後ってわけじゃないし」

　軽やかに言って笑うその声に、どこか寂しさが混じっていた。

　游木はその横顔にちらりと目をやり、肩越しに振動音を感じてポケットからスマホを取り出した。

　画面には、既読済みの報告と、未開封のメッセージが並んでいる。

　操作もせず、ただその通知の意味を読むだけで、次に起きることがだいたい察せた。

　その間に、神邑がふと窓の外に視線を向ける。

　夕方の光はすでに弱まり、外の景色は街灯に照らされて輪郭を取り戻しつつある。

　正面の病院入口前、黒い車が一台、滑るように停まった。

「……来ちゃった」

　ぽつりと呟いた神邑の声には、わかっていたのに避けられなかった、そんな残念さが滲んでいた。

　車の後部ドアが開き、黒いスーツ姿の男と、グレイのスーツの女性が無言で降り立つ。

　二人は無言のまま、病院の中へと歩を進めていた。

　神邑は小さくため息をつき、サングラスの縁を指先で持ち上げる。

「さて……お迎えが来た。そろそろお開きかな」

　游木がスマホの画面を閉じ、スリープに戻す。

「事務処理は俺がやる。君は、あの子に一言だけ伝えてくれ」

「うん、任された」

　窓の外、足早に近づいてくる二人の姿が、ガラス越しにぼやけて揺れていた。

　その風景の向こう、静かな廊下の端で──柊はまだ、篠宮のいる扉を見つめ続けていた。