（仮）未明の舞

守りたいと思った、その瞬間に

本作は現在執筆中のプロトタイプ版です。

自分がこんなの読んでみたいというので書き始めました。

そのあたりをご了承いただけると幸いです。

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　声のした方へ、柊と篠宮は走った。

　夕方の街は、すでに放課後の喧騒が静まりつつあり、人の気配はまばらだ。

　日差しの残る通りを曲がり、狭い裏道へと足を踏み入れる。

「……あっちかも」

　煉が息を切らしながら指さした先。

　古びたビルの裏手、ふだんは誰も通らない場所に、張りつめたような空気が漂っていた。

　二人が近づいた。

「……人が倒れてる」

　柊が目を見開き、駆け寄る。

　地面には、スーツ姿の男性が血を流して倒れていた。

　体には大きな裂傷があり、腕の中には意識を失った女性の姿が抱かれている。

「大丈夫ですか……！」

　声をかけるが、返事はない。

　そのすぐ傍、血の中に刃が落ちていた。

　手放されたばかりらしい。

　男の指先には、まだ刀の柄を握ろうとした形が残っている。

　そのときだった。

　生臭い風が吹き抜け、ビルの陰から黒い影がぬるりと姿を現す。

　異様に長い手足、裂けた口からは舌がだらりと垂れ、地面に赤い液体がぽたりと落ちた。

　額には角のようなものが生えていた。

　柊の背筋が凍る。

「……なに、あれ……」

　震える声でそう呟いた柊に、隣の篠宮が目を細め、息を潜めるように答える。

「鬼……だと思う。化け物ってより、もっと厄介なやつ」

「……鬼？」

　柊が小さく繰り返す。

　言葉としては知っている。

　昔話や迷信の中のものだ。

　けれど、目の前にいるそれは、まさに現実に立っていた。

「待って、それって本当に昔話とかにでてるあの……？」

　問いかける声には、恐怖と疑念、そして信じたくないという色が混じっていた。

　そのとき、篠宮が一歩、前へ出た。

　目を細め、地面に落ちていた一本の刀に目を留める。

「待って、煉、行くの？ 危ないよ……！」

　柊が思わず声を上げる。

　だが篠宮は、振り返らずに短く言った。

「大丈夫」

　そう言って、静かに刀を拾い上げた。

　重みと手触りを確かめる。

　ずっしりと重く感じた。

（やっぱり、これじゃ……）

　刃に視線を落とし、ほんのわずかに表情を曇らせる。

　だが時間はなかった。

　篠宮は鬼に向かって構えた。

　剣士の動きだった。

　無駄がなく、呼吸もぶれない。

　いつもの穏やかな空気が、すっと引き締まっていく。

「煉っ、剣道やってるからってっ」

「大丈夫だ。下がってて。なんとかする」

　そう言って、篠宮は一歩前に出た。

　柊は咄嗟に腕を伸ばしかけた。

「まって、煉っ」

　止めたかった。

　けれど、その背中はもう迷いなく前を向いていた。

　鬼がゆらりと姿勢を変える。

　にじむような足取りで、ゆっくりと近づいてくるその姿は、まるで現実ではないもののようだった。

　黒く染まった皮膚、異様に長い四肢、割けた口元から垂れ下がる赤黒い舌。

　風が吹き抜けた瞬間、篠宮が地を蹴る。

　靴底が地面を削る音が静けさを裂き、体が一条の影となって駆けた。

　次の瞬間、張りつめた空気が鋭く震える。

　ひとすじの光が走り、鬼の肩に深く食い込む。

　──斬れた。

　けれど、刃の奥で何かが鈍く抵抗した。

（……重い。硬い）

　感触が手元にずしりと返ってくる。

　篠宮は眉をひそめながら、わずかに体勢を引く。

　確かに斬ったはずなのに、鬼の皮膚の下にある何かが、刃を通さないように押し返してくる。

　次の瞬間、鬼の腕が蠢くように振り上がった。

　太く長い腕が、風を巻き込む勢いで横へと薙ぐ。

「──っ！」

　篠宮は反応する。半身を返し、身を引く。

　その動きには鍛え抜かれた流れがあった。

　だが、それでも完全には避けきれなかった。

　鬼の腕が篠宮の脇をかすめ、激しい衝撃が彼の体を襲う。

「くっ……！」

　篠宮の体が横へと弾かれるように吹き飛び、数メートルほど地面を転がった。

「篠宮っ！」

　思わず柊が叫んだ。

　篠宮は地面に膝をつき、顔をしかめながらもなんとか体を起こそうとする。

　服の袖が裂け、肩が赤く染まっていた。

　だが、その目はまだ鬼を捉えて離していない。

　遠くなった距離の先で、鬼がにたりと嗤ったように口を歪める。

　じわりと、再びその巨体が篠宮ににじり寄っていく。

　そのとき、金属の音が鳴った。

　何かが転がり、跳ね、そして柊の足元に、刀が突き立った。

　篠宮が先ほどまで握っていたもの。

　鬼の一撃で吹き飛ばされた拍子に、彼の手から離れたのだろう。

　土に深く刺さった刀身が、まだ淡く揺れていた。

　柊の鼓動が、またひとつ、大きく鳴った。

　恐怖と焦燥の中で、柊はその柄を握りしめる。

　鬼が篠宮に向かって歩を進めていた。

　体が勝手に動いた。

「やめろ！！」

　叫びとともに、柊は刀を振り抜いた。

　刃が鬼の胸元を切り裂き、淡く光る。

　鬼がたじろぎ、距離を取った。

　息を荒げる柊の隣に、ふいに白い影が滑り込んできた。

　真っ白な狐。尾を翻し、素早く鬼の脚を引っかく。

「よく踏みとどまったね」

　静かな声とともに、青年が現れる。

　真っ白な雪のような髪。

　そして、真っ赤なルビーのような瞳。

　長身の彼は、まるで空気を切るように歩み寄ってくる。

　柊の肩が小刻みに揺れている。

　呼吸はまだ浅く、刀を握る手がわずかに震えていた。

　その様子を一瞥した青年は、ふと視線を柊の胸元へと下ろす。

　ブレザーの左胸。

　そこには、二本の刀が交差するようにデザインされた校章の刺繍が、夕日を受けて微かにきらめいていた。

「……君は、京衛の生徒か？」

　落ち着いた声が、風のように静かに響く。

「えっ……？　あ……はい」

　息を整えながら柊が答えると、彼は軽く頷いた。

「手伝ってくれるなら、その刀、もう一度構えてくれるか。僕が動きを封じる」

　言葉の意味は完全には理解できなかったが、柊の手は自然と柄を握り直していた。

「ちょっとだけ、下がっていて」

　男の声が、風のように静かに響いた。

　だがその言葉には、抗いがたい強さがあった。

　狐が地を滑るように駆け、鬼の目前でくるりと宙を舞う。

　尾が閃光のように一閃し、風を巻き上げた。

　続けて男の手がが宙に舞い、指先が印を切る。

「僕の可愛いコ、ソレを逃がすな──『縫縛陣』」

　足元に展開される六芒の陣。

　淡く光る術式が地面を這い、鬼の周囲に光の糸が奔る。

　唐突に鬼の足が止まる。目を見開き、咆哮を上げたその体を、目に見えない鎖のようなものが幾重にも絡め取っていた。

「っ……ぐぅ……」

　抵抗するたび、光の糸が締まり、軋むような音を立てる。

「今だ」

　男が振り向かずに言った。

　柊の呼吸が一度止まる。

（僕が──やるのか）

　体が震えていた。

　足が、腰が、指先が、全身が警告を発していた。

　だが、同時にどこかで火が点いていた。

　篠宮がやられた。

　誰かが傷ついた。

　このままでは、また……。

　握る刀に、もう迷いはなかった。

　柊は一歩、また一歩と鬼へと歩み寄る。

　その眼には、はっきりと宿っていた──意志の光。

　鬼がこちらを見る。

　赤く濁った瞳が、柊の姿を捉える。

　牙を剥いた口が開く。

　唸るような咆哮が喉から漏れる。

　だがそれを、柊は睨み返した。

「ここで……終わらせる！」

　地を蹴る。

　男の狐が再び駆け、鬼の動きをほんのわずかに封じた。

　その一瞬の隙を逃さず、柊の体が一直線に飛び込む。

　刀が、風を切った。

　光が走る。

　斬撃は、正確に鬼の胸元──仄かに光る胸へと突き立った。

「っ……！」

　鬼の動きが一瞬、止まる。

　次の瞬間、鬼の身体が内側から崩れ落ちた。

　黒く濁った瘴気が噴き出し、霧のように溶けていく。

　静寂。

　柊の肩が上下に揺れていた。

　荒い呼吸を繰り返しながら、それでも立ち続けている。

「……よくやったね」

　男がようやく近づき、静かに声をかける。

　柊は返事をする代わりに、刀をそっと地面に置いた。

　手のひらが震えている。

　緊張が解け、全身から力が抜けた。

「君がいなければ、間に合わなかった。ありがとう」

　言葉に込められた重みを、柊はまだ受け止めきれなかった。

　ただ──胸の奥が、じんわりと熱くなっていた。

（僕が……助けれたんだ）

　手の中の感触がまだ残っている。

　それが、誰かを救ったという確かな証だった。

　風が吹いた。

　春の気配を乗せた風が、鬼の瘴気を払い、沈んでいた街をゆっくりと包んでいく。

　静けさが戻った空気の中で、男がふと立ち上がり、柊の隣に立った。

　手についた砂を軽く払うようにしながら、ぽつりと口を開く。

「……そういえば、名乗ってなかったね」

　軽く笑って、前髪を指先でかき上げる。

　その瞳には、どこか飄々とした光が宿っていた。

「僕は、神邑。今はちょっと、こういう役をやってるだけ。あんまり気にしなくていいよ」

　その軽さは冗談のようでいて、柊の気持ちを和らげるような温度があった。

　柊は少しだけまばたきをしてから、「……そうなんですか」と息を混じえた声で返した。

　まだ震えの残る手を見下ろしながら、それでもどこか、安堵したような顔を浮かべていた。

　風が一度だけ、静かに吹き抜ける。

　ほんの数秒の静寂が、ようやく終わったことを告げるように、どこか遠くで誰かの足音が響いた。

　重くもなく、急ぎすぎるでもない、落ち着いた歩調だった。

「……ずいぶん派手にやったな、理人」

　低く落ち着いた声が、静けさの中に溶けた。

　姿を現したのは、整った顔立ちに眼鏡をかけた長身の男だった。

　片手には、使用されたばかりの術符がいくつか残っている。

　けれど、その出番は結局なかったようだ。

「遅いよ、圭」

　神邑が肩をすくめて言う。

「……そっちがきっちり抑えてたから、出る幕なかったよ」

「たまたま、いい助っ人がいてね」

　神邑がちらりと柊を見る。

　その視線に気づき、眼鏡の男もゆっくりと歩み寄ってくる。

「君がやったのか？」

　柊は、少し間を置いてから頷いた。

「……はい。でも……あの人が、動きを止めてくれたから……」

　静かに頷いた男の視線が、柊の手元へと落ちる。

　まだわずかに震えている指先を見下ろし、静かに言葉を継いだ。

「それでも、刃を振るったのは君だ。よくやった」

　その一言に、柊はまばたきをして、小さく「ありがとう」と返す。

　次の瞬間、はっとしたように顔を上げると、転がっている篠宮のもとへ駆け寄った。

「煉……大丈夫、怪我……っ」

　地面に膝をつきながら声をかける。篠宮はうっすらと目を開け、苦笑するように頷いた。

「……平気。かすっただけ……ちょっと飛ばされたけど、骨は折れてない」

　その声に、柊の肩がほんの少しだけ緩んだ。

「……無茶は、しないようにな」

　眼鏡の男はそれだけ言うと、ゆっくりと離れ、倒れていた人たちの方へ向かった。

　神邑がその場に残り、そっと柊の傍にしゃがむ。

「しばらく動かない方がいい。緊張が抜けた今は、身体の感覚がぶれているはずだ」

　柊はこくりと頷き、荒く上下する自分の胸に手を当てる。

　まだ速く打つ鼓動を感じながら、そっと目を閉じた。

　遠くでパトカーのサイレンのような音が聞こえた気がした。

　空はすっかり、春の光を残したまま夕暮れへと向かっていた。