そして！百合子は、一難去って、また縁談
『……、それで百合子お嬢様！地上に戻って来たその時！御力開放しちまって、身体はふるふる凍えきっていたってんだぁ！それは丈太郎とて同じ事！二人はヒシッと抱き合い温まると思いきや！なぁんと！百合子のお嬢様の、お呼びがかかったのは！もふもふ毛皮の弥助という名のお犬様！』
橋のたもとで賑やかな、かわら版売りの口上が流れている八百八町、ゲンナイはそれを目を細めて眺めていた。
「あの……、ありがとうございました」
そんな彼に頭を下げる親子連れ、すっかり『真っ当に』なった若君と母親。ナリカワった今は、普通に坊ちゃん、奥さんと呼ばれている二人。
「ほうほう、上手くいって良かったな」
「おじさん、ありがとうございました。お母様から聞きました。僕は……悪い事をしたけど、だから一生懸命に勉強をして、みんなを助けて、上手く言えないけど頑張ります！」
そう言うと坊ちゃんがペコリとお辞儀をした。その頭に手を置くゲンナイ。
「まっ！頑張れや、坊ちゃん」
ニヤリと笑いクシャクシャと頭を撫でた。
☆☆☆☆☆
――やれ、困ったことになったな。百合子の父親が険しい顔をしている。来客用の座敷で客人を迎えている彼。対しているのは華乃家の本家に仕えている者。
「何かのお間違いでは？」
「いえいえ、当家ではしっかりと調べました故に、惣領の聡一郎様が、この度洋行からお帰りになられまして、久しぶりに町を散策した折に、そのたおやかなお姿をご覧になられ、どうやら一目惚れなのでございます」
一目惚れ……その単語に頭を抱えたくなる父親。やんわりと断るべく話を続ける。百合子はこの場には居ない、先日の騒ぎのあと、少しばかり風邪を引き込んでいるため、部屋にて養生をさせている。
「何かの間違いでは？とてもながら、たおやかなお姿とは……」
「いえいえ、こちらのお嬢様だとお伺いしております、それに当家とご縁組みが整えば、何かと良き事も、末端とはいえ華族の御令嬢として、結婚とは何かとは、分かっておられるでしょう？」
そう言うと客人は、一通の書状を取り出すと差し出した。受け取る父親。読む様に促され、封を解くと読んでいく。そこには
『もし、そちらの御令嬢がそうであるのなら、聡一郎との縁組が叶ったあかつきには、貴殿には何某かの席を用意する。語学が堪能と知りおいている。外交等には興味はなかろうか……。』
と、当主からの達筆な書面。それを眺めることしばし。
さて……何分ご本家からのお話とあれば、無下にする事はできない。自分一人ならば、ニノ吉と共に、寺にでも行けば住むが、たねこ親子はここを出れば行く場所は無い。
なんとも……、自由な時代が来たというが、不便極まりない……。彼はその文面に目をやったまま思案に暮れる、そしてある一つの結論を導きだした。
「……、当家にはそのような娘はおりませぬ」
そう言うと、書状を包み直すと客人に、なのでこれはお持ち帰り下さいと、差し出した……。
☆☆☆☆
入るよ、盆を手にした父親が百合子の部屋の前で声を掛ける。床上げをしているとたねこから聞いている、はい、と声がこたえた。
「久しぶりにね、糖蜜を湯に溶かした、一緒に飲もう」
盆の上には、湯呑みが二つのせられている。百合子は懐かしそうにそれを見た。
「母上が、私が風邪を引くと、よく作ってくれました、寝込んでいたら匙で飲ませてくれて……」
そうだったね、と話す。熱い間に飲みなさい、と娘にすすめる父親。しばらくの間とろりと甘い湯を飲みながら、他愛のない昔話で盛り上がった。
「父上、昼間お客様がいらしてたけれど、また何か？若君のお宅からは、何故か御礼の文が届いて……お返事は不要とのことでしたけど……」
「いや……、関係無い。華乃のご本家から来たお客人だ」
親一人、娘一人の家、父親は隠すことなく話す。
「惣領息子がお前に一目惚れをしたそうだ、婚礼がまとまれば……何やら何処かに私の『席』が用意されてるらしい……。なんともまあ、なぁ……」
飲み終えた湯呑みをことりと、盆の上に置きつつ話す。
まぁ……、ご本家から、百合子は目を見開く、ひと息、二つ大きく何かを飲み込む。うつむき手にしている湯呑みをじっと見る。父親も何も言わず、黙っている。
何某かの席。その言葉が百合子の頭の中を、ぐるぐると回る。外国の言葉に堪能な父、ここに訪れる数少ない父の友人達は、こぞってその才を惜しんでいる……。
――、時代は開けたといえど、やはり華族、そして落ち潰れているとはいえ、この家もそう、そして私は……、直ぐに答えを出そうと思う。考えれば考えるほど、辛くなるのがわっていたから……。
思い焦がれるのは少ない方がいい。小花が描かれている瀬戸物の湯呑みを包む手に力が入る。唇をきゅっと噛むと、顔を上げた。意を決して心の中で、
――、さよなら、丈太郎。大好き。
そう呟き、気持ちを奥深く落として蓋をする。涙など浮かべない、私は落ちぶれたとはいえ、華族の娘。この家の行く末を……取り立てて貰えれば、本家のご縁で跡取りに来てくださるお方がきっといる。父上も安泰そう強く強く己の心に刻みつける。
――、だから……、大丈夫、私は……華族の娘、華乃百合子なのだから。
百合子は湯呑みを盆の上に置く。仲良く並ぶ二つのそれ、しばらく眺めてから居ずまいを正し、父親の目を見る。三つ指を付き、口上を述べようとした時。
腕を組み、きちんと姿勢を正し座る父親の、一言。
「お前は勘当だ、まだ日は高い……歩けば夕にはつくだろう、家を出ていきなさい」
最終回に続くー。
