底無しポーターは端倪すべからざる

第七話 出立

「時間をいたたければ、こちらで解体しますよ」

　グランドベアの亜種をどうするか、という話になり、ヨハンがそう申し出てくれた。

　僕の知識のみで亜種と予想していたが、僕が知らないだけという可能性も考えていた。しかしダイアー達も初見のようなので、個体調査のため冒険者ギルドの本部へ、爪や毛皮を提出する必要がある。

　その提出分を差し引いても、爪も毛皮もいくらか残るし、肉に至ってはかなりの量になる。さらに個体調査が終わるまでは市場に流せないので、自身で使う他ない。

　見たところ、爪や毛皮は武具の良い素材になるだろう。肉も［無限保存庫(ストレージ)］があるので保存については問題ない。

　そこまで考えて、僕は重要な事に気づいた。

　仮にこの素材を持ち帰って武具に加工したとする。携行している武器が変われば、運送ギルド長はすぐに気付くだろう。その場合、今回の件がバレるリスクが発生する。

　称号の一件以来、禁止こそされなかったものの、魔窟(ダンジョン)に入るのはほどほどにするよう厳命されている。だというのに、初めて入る魔窟(ダンジョン)の深層まで行った上に、未知の魔物と対峙したなんて知れたら、間違いなく三時間コース直行だ。

　僕は良質な素材より、心の安寧を選ぶ。

「この後すぐ町を出るので、引き取ってもらえると有り難いです」

「今から発つんですか？」

　ヨハンが目を丸くする。

　あと少しで日が沈む時間だ。目的にもよるが、この時間に出立する人はあまりいない。

　しかし今の僕は気ままな一人旅なので。

「どのみち、メルビアに戻るには野営は避けられませんから。向こうに着くのは何時でも構いませんし」

「そうですか…。では、有り難く活用させていただきます」

　ヨハンは律儀に頭を下げた。それから亜種をちらりと見て、申し訳なさそうに眉を下げる。

「肉は……、今回は処分しますね」

　まあ、そうなるか。たとえグランドベアに似ていても、現段階では得体の知れない生き物には違いない。何人前くらいになるのか、少し興味はあるが。

　改めてヨハンらに礼を言われた後、ギルドの外まで見送られて別れた。

　しかしギルドを出て数分後。メルビア側の街道へ出る北門が見えてきた時だった。

「――ルカさん！」

　呼びかけられて振り向くと、何故かベルハイトがこちらへ走って来ていた。

　なんだろう。まだ何かあっただろうか。

「どうしたんですか？」

　追いついてきた所で訊ねると、ベルハイトは予想外の宣言した。

「俺もメルビアに行きます」

　……。

　…………。

　………………うん？

　なぜそれを僕に言うのだろうか。

「そうですか」

　としか返しようがない。

　真意を図りかねている僕をよそに、ベルハイトは何故か少し緊張した面持ちで、

「はい！」

　力強く返事をした。

「…………」

「…………」

　出立宣言の意図が分からず沈黙で訴える僕と、旅立ちの決意を目で訴えるベルハイト。

　なんだこの状況。

　数秒後、往来での睨み合いは僕に軍配が上がった。

　ベルハイトは先程の勢いとは裏腹の、遠慮がちな声で答える。

「えっと、ですね……。できれば一緒に……」

　搾り出された言葉に対し、僕の頭に浮かぶのは二文字。

　なぜ。

　不覚にも一瞬呆けてしまったが、たぶん僕の表情はほとんど変わっていないだろう。

　僕はベルハイトを見上げたまま、

「ご遠慮ください」

　丁重にお断りした。

「取り付く島もない……」

　そんなにがっくりと肩を落とされると、すごく悪い事をした気になるのだが。

　ベルハイトに構わず歩き出すと、彼も隣を歩いてついて来た。

「僕、団体行動は苦手なんです」

「あ、そこですか？てっきり、会ったばかりの野郎と二人はちょっと……て事かと。団体というか、ルカさんと俺で二人ですよ？」

「僕にとっては、二人以上は団体なので。それについ先日、不本意ながら団体行動をした結果、不当に解雇された経験があります」

「あー…。それはかなりのレアケースでは？」

　レアケースね……。

　世の中悪い人間ばかりではない。しかし程度は違えど、何の躊躇いもなく誰かを傷つけられる人間が、掃いて捨てるほどいるのも事実だ。

　僕はもう一度ベルハイトを見上げる。

「？どうしました？」

　この人が良い人なのは間違いなさそうだけど。

　きょとんとして首を傾げるベルハイトに応えずに、僕は門番に身分証――運び屋(ポーター)タグを見せて町の外へ出た。ベルハイトも同じようについて来る。僕はメルビアまで徒歩で帰るのだが、本当に一緒に来るつもりなのだろうか。

「ルカさん、乗合馬車も駄目なんですか？」

「あれは別に。ただの同乗なんで、必要最低限の干渉しかしませんし」

　団体行動を極力避けているだけで、できないわけではない。必要なら乗合馬車にも乗るし、同業者と行動をともにすることもある。

「つまり、俺と一緒に行きたくないだけ、と」

「貴方と一緒に行く必要がないだけ、です」

　ばっさり切り捨てると、説得する方法を考えているのか、隣で唸り出してしまった。その間にもユトスから離れていっている。

　一端の冒険者なら、一人旅くらいするだろうに。何故僕と一緒に行くことに拘るのか。

　僕はふと足を止めた。

「……ベルハイトさん、一人寝できないんですか？」

「へ？」

　間の抜けた声の後、たっぷり三秒の間を置いて、　

「で…っ、きますよ！！寝れます！！当たり前でしょう？！そもそも、そっ……添い寝してもらうために同行を頼むわけないじゃないですか！」

　つっかえながら捲し立てて、真っ赤になってしまった。

　一人で野営できないのか、という意味で訊いたつもりだったのだけど。言葉って難しい。

「一人が嫌なのかと思って」

　悪びれなく言う僕から目を逸らし、ベルハイトは薄く残る頬の赤みを誤魔化すように、軽く咳払いをした。　

「タストラでは情けないところを見せましたけど、これでもそれなりに剣は使えるんですよ？一人旅も何度か経験してますし」

「じゃあ、なぜ？」

　僕が真剣に問うているのを悟ったのか、ベルハイトは一瞬息を詰めた。少し逡巡したあと控え目に視線を巡らせ、近くに人がいないのを確認すると、口を開く。

「称号が欲しいんです」

　意外だった。冒険者ギルドで僕が称号持ちだと明かした際、確かに興味がありそうではあったが。

「ちょっと事情があって。目的の為に称号が必要なんです。それでまあ、唯一人並みに使える剣を活かそうと、冒険者になったんですけど……。あまり思うようにはいかなくて」

　ベルハイトは俯きがちにポツポツと語っていたが、ふいに顔を上げた。

「ルカさんと一緒にいればどうにかなるなんて思ってませんし、助けてもらうつもりでもないんです。ただ……」

　一度だけ、ぎゅっと唇を引き結び、今度ははっきりとした声で。

「進む方向に迷っている時に貴方と出会えたのは、俺にとって何か意味があるんじゃないかって思うんです。俺が今生きてるのも、貴方に出会ったからで……。だからこの縁を、捨てたくない」

　ベルハイトは真っ直ぐ、僕から目を逸らさない。

「…………」

　ベルハイト・ロズ。

　初めて彼を見た時は、冒険者然とした常識人という印象を持った。

　冒険者ギルドで再会した時は、礼儀正しく人の良さも滲み出ていて、ついでに思っていることも表情によく出ていると感じた。

　今目の前にいる彼は、真っ直ぐ僕を見る目は純粋で、その心には成し遂げたい何かがあって。

　――僕なんかとは全然違う。

　僕は一度目を閉じて、肺の空気をゆっくり吐き出してから、再びベルハイトを見上げた。

　深緑の目は、まだ僕を見ている。

　今度は僕の負けだった。

「……そもそも準備、出来てないですよね？」

「え？…あっ」

　しまった、という顔。本当によく顔に出る。

　ギルドからそのまま追いかけて来たのだから、旅支度などしているはずがない。ベルハイトは肩を落とした。言われるまで気付かないのは、どうかと思う。

「自分の荷物は自分で持ってください。有償でいいなら預かります。運び屋(ポーター)なんで」

「え、と…？」

　ゆるりとこちらを見たベルハイトの顔はまさに、ぽかん、としていた。

「ここで待ってますから」

「！」

　そう告げると、ベルハイトは弾かれたように背筋を伸ばし、「三十分で戻りますから！」と言いながら来た道を走って行った。

　ベルハイトが称号を必要とする理由も、彼が僕に何を見出したのかも分からないし、それを確かめようとも思わない。

　では何故、同行を承諾したのか。

　僕なりに思うところがあったのか、ただの気まぐれか。自分自身のことだというのに、それが一番よく分からないでいる。

　なんにせよ、僕の気ままな一人旅は急遽、即席の二人旅になった。

　ちなみに僕はこのあと、一時間待つことになる。