底無しポーターは端倪すべからざる

第五十八話 すくいあげる心

ep.79 第五十八話　すくいあげる心

　ラマンドラ神殿内部の探索を始めてしばらく経ったが、魔物が出てくることもなく、変わらず僕達の足音が反響している。

「なんか……、静かすぎて逆に不気味ですね…」

　ベルハイトがそう思うのも無理はない。

　外にいる時から感じている嫌な気配は未だにあるが、それが錯覚と思えるような静けさ。

　これがラマンドラ神殿の正常な状態なのか、それとも異常であるのか判断しかねていた。

「かなり広そうだし、正確な位置を割り出してみようか？まだ魔力に余裕あるよ」

「そうですね。お願いします」

　バライザ王と王太子を早く見つけるに越したことはない。

　ローガンが再び［記憶の標(レクエルド＝ビーコン)］を使おうとした、その時。

　ソニアの足元の床が―――忽然と消えた。

「きゃああぁぁぁっ！！」

「ソニア？！」

　穴の出現とほぼ同時に床を蹴り、ユリウスの脇を抜け、僕はソニアを追って飛び込んだ。

「ルカさん？！」

　ベルハイトの声と風を切る音が混ざり、身体が落下していく。ソニアに追いつくよう、落下速度を上げるため、頭を下にし地面に対して垂直の姿勢をとった。

「ソニアさん！」

　呼びかけるが、ソニアはギュッと目を閉じたまま背中から落ちていく。

「ソニアさん！！手をっ！！」

「っ！！」

　もう一度呼んだ声に反応し、ハッとしたように目を見開いたソニアの必死に伸ばされた手を、引っ手繰るように掴んだ。　

　すかさず［無限保存庫(ストレージ)］を開き、魔法を取り出す。残念なことに宙を飛ぶような魔法や魔道具は無いが、安全さえ確保できればいい。

　精霊魔法［泡沫の小さき舟(フォスカ＝バルカ)］。

　薄い透明な膜が、球形になって僕達を包む。

　その瞬間、勢いを伴っていた落下はその速度を失い、ふわりと漂うような落下へと変わった。

　本来、水面に浮かんだり、風に乗ったりするための魔法であるため、上昇することはできないが、高速で落下することも無い。

「ル、ルカさま……？これは……」

「精霊魔法の一つです。……思っていたより快適ですね」

　ふわふわとした感覚が心地良い。今度水の上でも使ってみよう。

　そんなことを考えていたら、穴の底が見えてきた。分かる範囲に危険なものは無さそうなので、そのまま底を目指す。

　到着すると、ソニアは座り込むようにぺたりと地面に、僕はその隣に着地した。それと同時に僕達を覆っていたシャボン玉のような膜は、溶けるように消えた。

「大丈夫ですか？」

「は…、はい………」

　肯定はしたものの、ソニアは座り込んだまま青い顔をしている。あの高さから突然落ちたのだから無理もない。

　落下時間の体感からして、この穴の深さはかなりある。上を見上げても僅かな光さえ無く、誰の声も聞こえないところを見ると、どうやら入り口は閉じてしまったようだ。

　しかしただの穴ではなかったようで、僕達がいる位置から横へと伸びる通路がある。上へ戻るのは難しそうなので、進路があるだけでも良しとしよう。

　幸い、あちらにはローガンがいる。［記憶の標(レクエルド＝ビーコン)］を使えるので、僕達の位置を探りながら動いてくれるだろう。

「ソニアさん、立てそうですか？」

　声をかけると、なぜかソニアは一瞬びくりと肩を揺らしたあと、縮こまるように俯いた。

「…………した……」　

「？」

　何かをぽつりと呟いたソニアの顔を覗き込むようにしゃがむ。膝の上で握りしめた両手に視線を落とし、ソニアは再び口を開く。　

「……私…、やっぱりマリーディア様のところに残るべきでした……」

「…………」

「何もできないくせに、こんなところまでついてきて……、落っこちて、迷惑かけて……。ごめんなさい……っ」

　そう言ってソニアはギュッと唇を噛み締めた。

　追っ手に追われる旅路も、険しい山の道中も、敵に追われる祖国への帰還も。決して否を唱えることも、弱音を吐くこともなかったソニア。

　ずっと気を張っていたのが、先程の恐怖で一気に溢れたのだろう。しかし吐露されたのは謝罪の言葉。彼女は何よりも、僕達への申し訳なさを抱えているようだった。

「……ソニアさん」

　僕はソニアの両頬に手を添え、こちらを向かせた。高所からの落下で風を浴び続けたせいか、その頬はひんやりと冷えきっていた。

「迷惑だと思っていたら、グラスダールを出る時に同行を拒否しました。その後だって、メルビアに残ってもらうこともできたんです。ジャンレーでも、どこかに隠れていてもらうという手もありました。でもそうしなかったのは、貴方が同行することに、なんの疑念も無かったからです」

　真っ直ぐ、ソニアの目を見たまま告げる。

「王女殿下も言ってましたけど、人を支えるということは、誰にでもできることではありません。支える側にも強さがあってこそ、その関係は成り立つんです。貴方がいることで、守られている心がある。それは確かです」

「で、でも私……強くなんか……」

「ユリウスさんはバライザを出る時、貴方を選んだ。彼は王族です。自身の侍女だからという理由だけで、茨の道を共に歩かせたりしない。貴方なら大丈夫だという、確信があったはずです。それはきっと目には見えない強さなんじゃないでしょうか」

「目には見えない、強さ……」

　噛みしめるように言葉を反芻したソニアの頬から手を離し、ゆっくりと伝える。

「だから、迷惑だなんて思わなくていいんです」

　そのままじっと目を合わせていると、しだいにソニアの瞳が潤み、ぽろりと涙が零れた。

　な………………泣かせてしまった。なぜだ。

「ぐすっ……うぅ……、ル゙カさまぁ……っ」

　途端に堰を切ったように流れる涙。ソニアはそれを押し止めようと、埃を被った外套の裾で目元を拭(ぬぐ)おうとする。

　それで擦ったら目に良くない、と思い、魔法鞄(マジックバッグ)から真新しい布を取り出してソニアに渡した。

「えぅ……、ずみ゙ま゙せん……」

　ずびずびと必死に涙を引っ込めようと、布を顔に押し当てるソニア。

「大丈夫。ゆっくりでいいですよ」

　身を小さくして泣くソニアを見守りながら、だいぶ無理をさせてしまっていたのだと反省した。

　同性ということもあり、宿屋などで彼女と二人きりになる時間は多かったというのに、なぜもっと話をしなかったのか。お互いに他愛もない話こそしていたものの、踏み込んだことは訊かなかった。ソニアの立場を考えれば、今の状況は明らかに日常からかけ離れているというのに。

　座り直し、ソニアが落ち着くのを黙って待つ。

　しばらくすると、ソニアはおずおずと目元だけ覗かせた。

「すみません……。こんな時に泣くなんて……」

　心底申し訳なさそうに言うソニアに、僕は「大丈夫です」と返した。

「ずび……っ。あの……、ぎゅってしていいですか…？」

「？はい。どうぞ」

　ぎゅ……？

　よく分からないまま承諾すると、ソニアは僕を包むように抱きしめた。ぎゅ、とはハグのことだったようだ。

「…………ぐすっ……」

　まだ僅かに鼻をすすっているのが肩口に聞こえ、僕はその背をぽんぽんとあやすように撫でた。

　しばらくして、ソニアはゆっくり身体を離した。

「……本当は、グラスダールを出る時、迷ったんです。私がついていったところで、できるのはユリウス様の身の回りのお世話くらい……。それだって私がしなくても、ユリウス様はご自分のことはご自分でできますから、必要ないんです」

　言いながら、ソニアはもう一度目尻を拭(ぬぐ)った。

「だから、メルビアでもジャンレーでも、私は残るべきなんじゃないか、って……。何も言われないのをいいことに、皆(みな)さんに甘えすぎてるんじゃないか、って……」

　ソニアはずっと不安だったのだろう。

　側でユリウスを支えたいという気持ちと、迷惑になるのではないかという考えに板挟みになりながらも、誰にも言えずにいた。主(あるじ)であるユリウスに弱音を吐くことも、出会って日の浅い僕達に本音を言うことも、簡単にはできないだろう。

　僕はソニアの頬についた汚れを指で拭(ぬぐ)いながら、

「僕はイエスマンじゃありませんから、駄目だと判断したら、有無を言わさず置いていくなり、［無限保存庫(ストレージ)］に放り込むなりします。それをしないのは、そうする必要がないと判断したからです。だから貴方は、自分の意志を貫いてください」

　僕はもうこれ以上の言葉を持っていない。ソニアが納得できたかは分からないが、涙はもう止まっていた。

「行きましょう。ベルハイトさん達に合流しないと」

　僕は立ち上がり、手を差し出す。

　ソニアはそれをじっと見たあと、腕でぐいっと目元を拭い、

「……はい！」

　笑顔で僕の手を握り返し、力強く立ち上がった。