底無しポーターは端倪すべからざる

第五十五話 さすればその覚悟は

　ジャンレーの衛兵に拘束されたローガンに接触するため、僕は一人で詰所に侵入した。

　失敗して僕まで捕まる気は毛頭ないが、やはりユリウス達を連れてくるわけにはいかず、彼らには宿屋で待ってもらっている。ベルハイトは理解していても納得していないような顔だったが。

　ベルハイトはよく僕を“心配”する。ヘディにも“心配”はされるが、彼のそれとは何か違うものを感じることがある。

　僕のことを信用していないからとかではないと思うが、今まで向けられたことのない類(たぐい)の“心配”であるように思うのは、僕の気の所為だろうか。

　なんにしても、僕はそれが何か分からずにいた。

　衛兵に見つからないよう慎重に進み、留置所まで辿り着いた。入り口には夜勤であろう衛兵が一人、椅子に座って足を机にのせ、新聞を読みふけっていた。

　僕は物陰に隠れたまま、そっと［無限保存庫(ストレージ)］から魔法を取り出す。

　精霊魔法［妖精の羽音(エルヴァ＝トーン)］。

　リン、と決して大きくはない透明な音色が舞い、衛兵の周りを包む。

「……ん？なんの音だ？」

　衛兵は気がついて訝しげな顔をするが、魔法の効果はすぐに表れる。

「ふあ……？」

　こくりこくりと船を漕ぎ始めた衛兵の腕が下がり、新聞がバサリと床に落ちた。次(つ)いで、低音のイビキが眠ったことを告げる。

「お借りします」

　衛兵の腰に下がっていた鍵束を拝借し、目当ての人物を探して牢の前を進む。

　通路の両側に五つずつ並んだ牢のさらに奥。突き当たりに備えられたその格子の向こうに、見知った姿を見つけた。　

「……何しに来たの？もしかして、おじさんのお迎え？」

　僕の足音に顔を上げたローガンは、後ろ手に縛られたまま、へらりと笑った。

「とりあえず、状況確認です。これを使うかは貴方しだいです」

　鍵束を見せると、ローガンはその笑みを深くした。

「おじさんのことは放っといていいよ。……面が割れてるから、足手まといになる」

　その言葉を聞いて、彼が大人しく拘束されたことに納得した。

「バライザ王と貴方に繋がりがあると、知られているんですね」

　その可能性を考えなかったわけではないが、当のローガンはそれを明かさなかった。

　ユリウスに余計な心配をさせないためか、それとも最終的に捕(・)ま(・)る(・)つ(・)も(・)り(・)で(・)い(・)た(・)からか。

「トラヴァスに会った後、物騒な人達に追っかけられてね。最初は何が目的か分からなかったけど、ロブエで君らの話を聞いて納得したよ。おじさんが余計なことをする前に始末したかったんだろうね」

　バライザ王とローガンのやりとりまでバレているかどうかは分からないが、人工魔石の首飾りを渡した者達にとって、ローガンは不確定要素だったのだろう。

　だがこの人の腕ならば、ここまで来て捕まらずとも、上手く逃げ切れたはずだ。そうしなかったのは、

「自分が捕まって注意が向けば、僕達は気づかれる可能性が減って安全だと？」

　問うても、ローガンはただ笑みを浮かべたまま肯定も否定もしない。　

　僕が黙って見つめていると、ローガンは困ったようにふっと笑った。

「おじさんはね、お嬢ちゃんが思ってるほど良い人じゃないのよ」

　ローガンは初めて会った時のように、口元だけ弧を描いた。

「良いのは上っ面だけ。表では冒険者としてそれなりに信頼されてるけど、裏は限りなく黒に近いグレーなの。グラスダールで手に入れた魔石の情報も、脅して調べさせたようなもんだし」

　冒険者ギルドでローガンのことを尋ねた時の職員の様子は、確かに好意的だった。それが彼の表の顔で、僕も知っている顔。そしてその裏に、僕達の知らない、“黒寄りのグレー”が存在する。

「そんな生き方も疲れちゃったし、若人達の助けになって終わるなら、それもいいかな、なんて思っちゃって」

　ローガンは再びへらりと笑った。まるで、心残りなどないかのように。

　でもそれは、僕にとっては。

「迷惑です」

　きっぱり告げると、ローガンは目を丸くした。

　それを後目(しりめ)に、拝借してきた鍵で牢を開けた。

「貴方が何をしてきたのか知りませんけど、僕達のためだなんて、勝手に精算のあてにされるのは迷惑です」

　僕達は彼の過去やその行いには、何の関わりもない。

　短剣を抜き、ローガンの手には当たらないようにしながらも、やや乱暴にその縄を切った。

　解放された手首を擦りながら俯いているローガンの前に立ち、手を差し出す。

「手を」

「え？」

　短く促すと、ローガンは顔を上げて数回目を瞬いた。

「僕は僕の目的のためにここに来て、貴方無しでも成し遂げる覚悟がある。貴方も本当に何かを精算したいなら、この手をとって、自分で立って」

　終わらせるなら、ちゃんと向き合い、自分の手でケリをつけるべきだ。何かを代わりにするなど意味はない。

「…………」

　沈黙と静寂は、おそらく数秒。

　呆けた顔のまま伸ばされた手を掴み、精一杯力を込めて引くと、それにつられてローガンはゆっくりだが自力で立ち上がった。

　しばらくじっと僕を見下ろしたローガンは、眉を下げて笑った。

「……男前だねぇ、お嬢ちゃんは」

　それは褒めてるのか？

　内心で首を傾げていると、

「――動くな！！ローガン・ウェルド！！！」

　待ったをかけたのは、昨晩、ローガンを拘束した衛兵だった。あの時は落ち着いた印象だったが、今は随分と気が立っているようだ。

「しつこいなぁ……。あれは誤解だって言ってるのに」

　唇を尖らせながら迷惑そうに言うローガン。

　その様子に、衛兵は顔を真っ赤にして怒鳴る。

「なにが誤解だ！！セリーンがお前に声をかけられたと言ったんだ！！」

　ん？

「だーかーらー。さっきも言ったけど、声をかけただけでナンパとかじゃ……」

　……待て。

「声をかけたと認めたな？！人の女に手を出す不埒者め！！」

　ちょっと待て。

「人聞きの悪いこと言わないでよ。ほんとにそういうのじゃないんだってば」

　お願いだから、待ってほしい。

　僕は一度息を吐き、ローガンを見上げた。

「確認なんですけど、捕まったのは魔石の件とは無関係なんですか？」

「ぎくぅっ！」

　わざとらしく効果音を発しながら、肩を跳ねさせるローガン。

「いやぁ…？……おじさんも最初はジャンレーに戻ったことが奴(やっこ)さんにバレたんだと思ってたんだよ？それがいざ取り調べが始まったら、あれぇ？ってなってさぁ。あんなにカッコつけた感じで捕まったのにね〜」

　てへ、と舌を出されても可愛くない。憎たらしい。人工魔石の件がなければ、置いていくのに。

　……いや、置いていこう。

　私的な男女問題が原因ならば、極刑にはなるまい。私刑にはなるかもしれないが。

「ローガンさん。［記憶の標(レクエルド＝ビーコン)］を［無限保存庫(ストレージ)］に入れるので、ください。一応、五回分。それから貴方はここで、あの人と話し合ってください」

　始めからこうすればよかった。もう置いていこう。そうしよう。

「え、なんでおじさんの魔法バレてるの？ってゆーか、ちょっと待って？おじさん、ほんとに他人(ひと)の彼女に手なんか出してないから！こう見えて身持ちは固いのよ？」

　グラスダールで夜遊びした男が何を言うか。

「どっちでもいいです、興味ないので。なんなら面倒くさいので」

「ひどいっ！」

　ローガンは両手で顔を覆い、泣き真似を始めてしまった。

　捕まった理由はギルド職員が懸念していたとおりだったが、どちらにしてもここにいれば、宰相らの耳に入るのは時間の問題だっただろう。僕達から注意を逸らすため、というのも本気だったのかもしれない。

　……仕方ない。つれて帰ってあげよう。

「泣き止んでください。行きますよ」

　声をかけると、ローガンはパッと顔を上げた。

「はーい！やっぱお嬢ちゃん、やっさし〜」

　……宿に戻ったら、ベルハイト達にお説教してもらおう。

「〜〜〜お前らあ！！俺を無視して、さっきから何をごちゃごちゃ言ってるんだ！！」

　放ったらかしにしていた衛兵が、ついに怒りの臨界点を突破した。