底無しポーターは端倪すべからざる

〈別視点〉 ティモンの味方

　久しぶりに返ってきた我が家だというのに、出迎えた執事はわけの分からないことを言って邸(やしき)へ入れようとしないし、応接間で待つよう言われて待っていたら、来たのは父上ではなく兄のルイスだった。

　父上が留守なのは仕方ないが、なぜかルイスが出張ってきた。しばらくすると弟のジュリアンも来て、二人揃ってわけの分からない事ばかり言ってくる。本当に頭の悪いやつらだ。

　なにをしに来た。

　父上の許可は取ったのか。

　母上とお前は追い出された身だ。

　母上は離縁され、ここにはいない。

　お前は、本当に何も分かっていない。

　まるで意味が分からない。それなのに、言い返すための言葉が出てこなくて歯噛みした時、応接間に誰か入ってきた。

　現れた父上の姿に、一瞬歓喜する。

　話の分かる人が来た、これでルイスもジュリアンも俺への態度を改めるはずだ、と。

　しかし。

「――何故お前がここにいる、ティモン」

　父上の低い声に、身体がぶるりと震えた。

　なぜだ？そこは「よく帰って来てくれた、ティモン」と言うところだろう？

　困惑する俺をよそに、ルイスとジュリアンが立ち上がり、父上に挨拶をしてからソファーの横に立った。それを見て、俺も慌てて立ち上がる。

　父上は無言でソファーに腰を下ろし、こちらを見た。

「……」

「あ、あの……」

　その顔は、なぜか怒っているように見える。出先で何かあったのだろうか。だが俺が帰って来たのだ。きっとすぐに機嫌も良くなるだろう。

　そう思って、俺は必死に口を開く。

「ち、父上。ご無沙汰しております」

　まずは挨拶だ。俺はジュリアンのように礼儀知らずじゃない。

　しかし父上はその表情を全く緩めなかった。

「何故ここにいるのかと訊いている」

　てっきり座るよう促されると思っていたので、膝を中途半端に曲げた状態で固まってしまった。

「え、その……。は、母上がここに、戻られたので……」

「…………」

「であれば、俺も…、戻るべきかと……」

　しんと静まり返った応接間に、切れ切れな俺の言葉が力無く霧散した。

　父上は表情を変えないどころか、微動だにしない。

「ティモン。お前はこの邸(やしき)を出た経緯を覚えていないのか」

「は…、いえ……あの…？」

「覚えていないのか」

　ルイスは、俺と母上はここから追い出されたと言っていたが、そんなはずはない。だって、追い出されるような心当たりがまるで無いのだから。

　では俺と母上が邸(ここ)を出たのは、なぜだったか。

「も、もちろん、覚えています！母上は、えっと…。お疲れだと言っていたので、静養のため。俺は冒険者になるためです！」

　答えると、ルイスとジュリアンが顔を顰めたが、あいつらはどうでもいい。重要なのは父上の反応だ。

「お前の母親は、今までのような生活を改めるため。お前は自身の力で物事を成し遂げる力をつけ、自立した人間になるためだ」　

「そ、そうですよね！」

　父上は眉間にシワを寄せているが、だいたい合っているじゃないか。……合ってるよな？

「俺は冒険者として、数々の依頼をこなしてきました！精鋭が集う冒険者パーティー、［真なる栄光］のリーダーでもあります！今ではメルビアで知らない者はいない、有能な冒険者になったんです！」

「確かに、知らぬ者はいないようだな」

　父上は抑揚のない声で言った。

「そ、そうなのです！すぐにでもＳランクに昇格して…！」

「ただし、知られているのは悪評のようだが」

「……は？悪評？」

「具体的な話を聞かねば分からないなら、聞かせてやろう。直近で言えば、雇った運び屋(ポーター)を不当に解雇したうえ、それに対する補償金も支払っていない。しかもかなり強引に雇用したそうだな？そして雇用期間中、その運び屋(ポーター)に賃金も支払わず、契約外の仕事までさせていたとか」

「い、いや、それは……」

　契約内容がややこしかったせいで、俺のせいじゃない。いや、そもそもなぜその事を父上が知っているんだ？

「それだけではない。冒険者ギルドでも運送ギルドでも無体を働き、職員や依頼主に多大な迷惑をかけたらしいな？それも一度や二度ではなく、ほぼ毎回だというではないか」

　父上の視線が一層鋭くなった。

「これのどこが、“有能な冒険者”だと？」

　何か言わなければ。俺は悪くないのだと。周りが低脳過ぎて、俺のやり方に合わせられないだけなのだと。

　しかし父上の眼光に気圧されて、上手く言葉が出てこない。

「お前達をメルビアの別邸へ移す時、こうも言ったはずだ。「私の許可なく王都へ戻ることは許さない。もしここでも問題を起こし、己を省みる姿勢が見られないようなら、それ相応の処遇を覚悟しろ」と」

　相応の処遇とは、どう意味だ？

　よく分からないが、良い意味では無い気がする。

　俺はごくりと唾を飲み込んだ。

「で、でもそれは…、本心ではない、ですよね…？」

「お前の母親が除籍されてなお、そう思っているのか？」

　背中を嫌な汗が伝い、頭が真っ白になった。

「カサンドラは……あの者は別邸に移してからも、その振る舞いを改めなかった。これ以上は使用人達の負担が大きくなるばかりだと判断し、離縁の手続きのために王都へ戻したにすぎん」

　父上は淡々としている。

　まさか俺も除籍される？いや、そんなはずはない。だって俺はエカード家の次男で、才能ある冒険者で……。

　そんな俺の心の声が聞こえたかのように、父上は続けて言う。

「お前を未だに我がエカード家から除籍していないのは、私の責任を真っ当するためであり、これがお前に与える最後の機会だからだ。決して、今の己が認められているなどと思い上がるな」

　まるで台本でもあるかのように淀み無く言い、父上はソファーから腰を上げた。

「話は終わりだ。メルビアへ戻れ」

　そのまま背を向けた父上に、慌てて追い縋る。

「あ、あの！今日くらいはここで……」

　食事をして、自室のベッドで寝てもいいですよね？それから明日の朝食も。

　そう言おうとしたが、

「今すぐだ」

　取りつく島もなく、俺は衛兵に両側から挟まれて退室させられ、そのまま邸(やしき)の門の外まで追い出された。

　ガシャンッ、と大きな音を立てて門が閉められた。その両脇には衛兵がいるものの、こちらを見向きもしない。

　ぽつんとその場に立ち尽くす俺は、やがてわなわなと怒りに震えた。

「〜〜〜〜〜っ、くそっ！くそくそくそくそくそぉ！！」

　衛兵がギョッとして俺を見るが、知ったことではない。

「なんで！！なんで俺がこんな目に！！俺はエカード家のティモンだぞ？！父上と母上の息子で、それで…！だから……っ」

　一度は目を見開いていた衛兵も、しだいに尻すぼみになっていく俺の怒声に、やがて興味を無くしたかのように元の姿勢に戻った。

「っ、くそ！」

　俺は踵を返した。

　なにが最後の機会だ！俺の何が不満だと言うんだ！

「母上なら、なんとかしてくれる…っ！」

　母上は昔からずっと、俺の味方だ。

　子供の頃、使用人の私物を持ち出して壊した時も、使用人の物はエカード家の物だと言って、弁償を訴えてきた使用人を解雇してくれた。　

　学園で、俺の態度が悪いと説教をしてきた教師を殴った時も、母上だけは、その教師の授業がつまらないせいだと、俺の正当性を訴えてくれた。

　あの時も、また別の時も、母上はいつも俺の味方だった。俺こそが正しいのだと分かってくれるのは、母上だけだ。

　さっきは父上の気迫に圧(お)されて引き下がってしまったが、やはり俺がこんな目に合うのは間違っている。

　母上に、俺がどんなにエカード家に相応しい人間か、父上達に証明してもらうんだ！

　俺はその足で母上の生家、ドブレフ家へ向かった。