底無しポーターは端倪すべからざる

第四十話 王都グラスダール⑤

「そういえば、ナンパされたんだって？」

　夕食を終えると、ローガンがニヤニヤしながら僕のほうを見ていた。

　…………え、僕？

「身に覚えがないです」

　しかしローガンは、やたら楽しそうに頬を緩めている。

「チンピラに絡まれてた少年を助けたら、別れ際に熱烈な告白を受けたって聞いたよ？」

　ジュリアンのことか。僕がいない間に、ソニアから聞いたのだろう。だが、

「こくはく…………？」

　僕は首を傾げた。

　彼が去る時の言動を思い出してみるが、告白(それ)に該当するものが思い当たらない。しかしソニアは、

「ルカ様…。君以上の人はいない、って言われたじゃないですか！」

　それは言われたが、ソニアが思っているような意味ではないのでは…。

　そう思ったのは僕だけだったのか、

「ナンパじゃん」

「ナンパだな」

「………………」

　ローガンとユリウスは何故かナンパだと言い切り、ベルハイトは仏頂面で黙り込んでいる。……なぜ仏頂面？

　そこでふと、思い出した。

「ナンパかどうかは置いておくとして」

「置いちゃうんですか？！」

　なぜソニアが残念そうなのかは知らないが、僕はジュリアンに渡されたカードをテーブルに置いた。

「その人に、三日後に此処に来てほしいと言われました」

「え、デートとお誘い？…………ん？ここって……」

　カードを見ていたローガンが眉を寄せた。

「知ってる場所ですか？」

「知ってるっていうか、ここ、学園がある場所じゃない？」

　そう言ってローガンはベルハイトにカードを渡した。

「そうですね。正確には、学園に併設されている訓練場ですけど」

「訓練場？」

　ベルハイトは頷き、

「学園の生徒で、騎士を目指している学生が使う訓練場です。騎士団が指南役として出入りしやすいよう、学園内ではなく、隣に併設されているんです。訓練場と言っても、学園の所有施設なので警備は学園と同等ですけどね」

「そんな色気の無い場所に呼び出して、何するんだろうね」

　色気云々以外は、ローガンの疑問に同意。

「……もしかすると、卒業記念の模擬戦かもしれません」

　卒業記念の…………模擬戦？

　ベルハイトの口から出た言葉は、予想外なものだった。

「もうじき、今年度の最上級生が卒業する時期なんです。それに合わせて、ダンスパーティーやお茶会なんかを開催するのが恒例なんですけど、卒業して騎士団の訓練生になる学生達が、一般の参加者を募って模擬戦をするんです」

「へぇ……」

　ベルハイトの説明に他人事のように呟くと、ユリウスが怪訝そうな顔をした。

「このカードを渡してきた奴は、何をするか言ってなかったのか？」

「秘密だそうです。なんでも、教えたら来てもらえないとか」

　するとベルハイトが、あー、と意味ありげに呟いた。

「毎年、一般の希望者が集まらないんですよ。相手は学生とはいえ、騎士団の訓練生で、貴族ですし」

「つまり、騎士の卵になる坊ちゃん達をヨイショするためのお祭りなんだ？」

　ローガンの的を射た答えに、ユリウスがさらに眉を顰める。

「それ、なんの意味があるんだ？」

「ははは……」

　答えようもないので、ベルハイトは笑うしかない。

　あと一つ気になることがある。

「その模擬戦、非戦闘職しか参加できないんですか？」

「いえ、そんなはずないですけど」

　となると、なぜジュリアンは衛兵や冒険者以外を探していたのか。単に方針が変わったのか。

「参加するのは、だいたいその訓練生の家の護衛や衛兵ですね。以前は冒険者が参加してくれることもあったみたいですけど、まあ…あとあと苦情がくるんじゃあ、参加しなくなりますよね……」

　ベルハイトは苦笑いしながら息をついた。

　苦情ってまさか……。

　はたと気づいた時、ローガンが「あ」と声を上げた。

「うちの子に勝ちやがって！…みたいな？」

「そんなとこです」

　なんて理不尽な。

　そんな催事の招待状など、普段なら即刻捨てるところだが……。

「何の招待であれ、学園に近い場所へのパスにはなるってことですよね？」

「そうですね。身分証は必要ですし、衛兵は当然いますけど」

　身分証はギルドから発行されているので問題ない。学園に侵入するにあたって、僕達に必要なのは“正当な理由”だ。

「ルカさん、行く気なんですか？」

　ベルハイトが驚いたように目を丸くした。

　こんな面倒な催しに参加するのは、もちろん理由がある。

「この模擬戦、王女殿下が見に来る可能性があるのでは？」

　僕の言葉に、四人とも一瞬ピタリと止まった。

　最初に口を開いたのはローガン。

「マリーちゃんが？お茶会とかのほうに参加するんじゃない？」

「参加するならそっちでしょうけど、せっかく隣国から王女殿下が来てるんですから、誰かしらが観覧に招待していると思います」

　バライザだけでなく、他国から王族が留学に来るなど、毎年あることではない。であれば、この機会に少しでもお近づきになろうと考える者はいるはずだ。

「……あり得ると思う」

　肯定したのはユリウス。

「確か兄上が留学していた時も、やたら茶会やパーティーの招待状がきて、断るのが大変だったと言っていた」

　王太子殿下とお近づきになりたいという、貴族達の目論見が透けて見える。

「とりあえず行ってみます。穏便に接触できるチャンスかもしれませんから」

　僕はユリウスに向き直り、

「それでお願いがあるんですが、貴方の遣いだと分かるような物を、何か貸してもらえませんか？」

　ユリウスは少し考え、魔法鞄(マジックバッグ)から短剣を取り出した。華美ではないが、細かな装飾が施された美しい短剣だ

「十二の誕生祝いに、姉上から貰ったものだ。王家の印章は無いが、特注で造らせたと言っていたから、この世に一つしかない。見れば俺の物だと分かるはずだ」

　こちらが打診したことではあるが、とても大事な物だろうそれを預けてくれたユリウス。状況が状況とはいえ、少なからず信用してくれているのを感じた。

「ありがとうございます。預かります」

　差し出されたそれを、僕はそっと受け取った。

　三日後までにやらなければならない事もある。それは、

「サムナー教授も言っていたように、人工魔石の出処と製造者を割り出す必要があります」

　王都で全て明らかにはならないだろうが、人と情報が最も集まるのは王都(ここ)でもある。

「正直、情報はほぼゼロなので、まずは市場に流れていないか調べてみます」

　市場にあればあったで危険だが、そこから辿れるかもしれないし、回収もできる。

「ユトスですでに、一般人の手に渡ってますからね…」

　ベルハイトの言葉に、ローガンが頷く。

「孤児院に寄付したやつも、何も知らないって可能性もあるしね。魔窟(ダンジョン)で採れた珍しい石を使ってます、とでも言えば、買う物好きはたくさんいるだろうし」

　魔窟(ダンジョン)は珍しいものや未知のものが出てきても、なんら不思議の無い場所だ。通常の魔石ですら市場で買えるのだから、宝飾品などにしてしまえば、簡単に売れるだろう。

　魔石や魔石を使った道具関連の店や職人、表には流れない情報を扱う者などを、手分けしてあたることになった。

　話もとりあえずまとまったので、そろそろ部屋に戻ろうかという時。

「学園のほうは、お嬢ちゃん一人で行くことになるんだよね」

　肯定すると、ローガンが思案するように腕を組んだ。

「なーんか引っかかるんだよねぇ、その模擬戦。……お嬢ちゃん、その少年の前でチンピラをあしらったんでしょ？だったら、まったくの素人じゃないのは分かるはずなのに」

　あしらったというか、ナイフを落として衛兵に引き渡しただけだが。

「貴族の坊ちゃん達の自尊心のためにやるなら、なんでお嬢ちゃんを招待したんだろうね。……嫌な予感、しない？」

　まったくの素人ではつまらないから、なんて理由もあり得なくはないが、あのジュリアンの印象から、そんな理由で一般人を模擬戦に参加させるとは思えない。

　するとベルハイトが、

「俺の予想なんで、本当に模擬戦かは分かりませんけど、念のため誰かついて行きますか？誰かというか、消去法でローガンさんになりますけど」

　ユリウスとソニアは身分証が無いし、ベルハイトはロズ公爵家と紐付くから、自然とそうなる。

　その流れに、ローガンが寂しそうな顔をした。

「なんか……仕方ないからおじさん連れてくか、みたいになってない？」

　なってる。でも悪気はない。

　三日後、ローガンの“嫌な予感”が的中することを、この時の僕達は知る由もなかった。