底無しポーターは端倪すべからざる

第二十七話 夜が明けて、闇

　夜も更け、日付けが変わって一時間。

　リースとソニアはすでに熟睡しており、よほど疲れが溜まっていたのか、毛布をかけても気づく気配はなかった。

　寄り添って眠る姿は姉弟(きょうだい)のようで微笑ましい。

「眠ってくれて良かったですね。本気で徹夜するつもりかと思いましたよ」

　僕の視線の先に気づき、小声で言うベルハイト。彼の近くに腰掛け、こちらもなるべく小さな声で尋ねる。

「どう思います？彼ら」

　ベルハイトは顎に手を当て、しばし考えたあと、

「何かあるのは確かですね。リースもソニアさんも、何に対するものか分かりませんが、すごく警戒してる。……誰かに追われてるんでしょうか？」

「かもしれません」

　オデットで時間がないと言っていたことや、護衛を必要としていること。リースが異常に警戒している点や、人目を避けた道を選んでいた点。

　これだけでは断言できないが、可能性はある。

　あとは名前だ。

「ランドウルフに襲われていた時、ソニアさんがリースさんのことを“ユリウス”と呼んでいました」

　ベルハイトは少し驚いたように、

「あの距離でよく聞こえましたね…。じゃあ、“リース”は愛称…、いや、主人を愛称で呼ぶわけないか。ということは、偽名？」

　本名を名乗らないという時点で、何か隠したい事があると言っているも同然だ。

「ベルハイトさん。バライザの皇子の名前、知ってますか？」

　バライザはここオルベリアの東に位置する国で、永く友好国として関係を築いている国だ。二国は大昔は一つの国だったらしく、言語もほとんど同じで、日常会話だとその違いは分からない。

「なんですか、突然。…確か、第一王子がマティアス殿下で、第二王子が……」

　ベルハイトはそこで数秒固まり、

「……いやいやいや。そんなまさか……」

　額を押さえて首を振る。

　僕は焚き火の薪を意味もなく枝で突(つつ)く。

「まあ、珍しい名前ではないですけど。歳も同じなんですよね」

　あ(・)の(・)ユ(・)リ(・)ウ(・)ス(・)は御歳十六。リースは僕と二つ違い、尚且(なおか)つ僕のほうが年上だと言っていたので、彼も十六のはずだ。

　ベルハイトは難しい顔で、

「もしそうだとしたら少し……、いや、かなり厄介な事が起こってるのでは…」

「そうですね。引き際を誤れば、僕達の頭は胴体とお別れすることになりかねません。――ヘディさんのでこピンで」

「それ、でこピンの威力じゃないですよ…」

　そう言いながらも、ヘディならばやれそうだと思ったのか、ベルハイトは身震いした。

　――その時。チリ、と首筋に刺すような感覚が走る。　

「……ロブエまで何も起こらなければ、でこピンは回避できたかもしれないのに」

　溜め息まじにり呟くと、僕の言葉の意味に気づいたベルハイトが、傍目には分からないように身構えた。

　気づいていることを相(・)手(・)に(・)気取られないよう、焚き火を見つめたまま、注意を周辺に巡らせる。

「雑木林の奥、背の高い藪の中。その奥の木の陰。…三人か」

　僕は相手の死角になる位置で［無限保存庫(ストレージ)］を開ける。

「無限保存庫(ストレージ)・開放(アンロック)」

　取り出したのは、深淵魔法［黒霧の夢魔(フォグ＝ドルード)］。

　黒い霧がぶわりと舞い上がり、一瞬で潜伏者がいる辺りを包み込む。

「――っ！」「――、――！」「――？！」

　くぐもった声と、草や葉のガサガサという音がしたあと、やがてそれはパタリと止んだ。

「回収してきます」

　ベルハイトにリース達を任せ、一番近い藪の中を覗き込む。そこには覆面と武装をした男が、ぐっすりと眠りこけている。あの黒い霧は吸うと眠りに落ち、悪夢に苛まれる魔法。今は安眠を貪っているが、しばらくすれば悪夢が彼らを襲う。

　男を運ぶために［無限保存庫(ストレージ)］に入れ、二人目も同様に放り込む。

　三人目を回収しようと雑木林に入ると、

「っこ、ども…？護衛は、始末したはず……。貴様……何者だ…っ？」

　まだ眠っていなかったようだ。深淵魔法の耐性が高いか、あまり霧を吸わなかったか。どちらにせよ、まともに動くことは叶わないが。

　それでも男は襲い来る眠気に耐えながら、口元を歪めて笑った。

「我らを殺しても、無駄だっ…。バライザは、生まれ変わる……。この…オルベリアも、のみこむ、国に…な……」

　睡魔に抗えなくなった覆面の男は、糸が切れた人形のように地に伏した。

　オルベリアを呑み込む……？

　残された不穏な言葉。

　その言葉は現実味のない靄のように、ただ曖昧に僕の頭に残っていた。

　翌朝の日が昇る時刻。

　鳥の軽やかな囀(さえず)りで、リースは傍らに置いた剣を抜かんばかりの勢いで飛び起き、隣でまだ夢の中だったソニアは盛大に悲鳴を上げた。

　昨晩、覆面の男達を捕らえたあと、僕は先に仮眠をとらせてもらい、数時間後にベルハイトと交代して明け方まで見張りをしていた。仮眠から起きたベルハイトは、既に野営地の片付けをしている。

　寝ぼけているのか、険しい顔できょろきょろしているリースと、目を瞬いているソニアに声をかける。

「おはようございます」

「…………」

　リースは今日も不機嫌絶好調だ。

「お、おはようございます、ルカ様」

　挨拶もしない主の代わりではないが、ソニアが申し訳なさそうに言いながら寝癖を押さえた。

「すみません、結局眠ってしまって……」

「構いません。僕もベルハイトさんも野営には慣れてますし。それより…」

　スッと奴らのほうを指差す。

「昨夜、来客があったんですけど」

　僕の示す方に、つられて目を向けるリースとソニア。そこにいる、縛り上げられた状態で呻きながらも熟睡している三人の男に、リースとソニアが息を呑んだ。

　寝起きに見せるには爽やかさの欠片もない光景だが、そうも言っていられない。

　顔を歪め、呻きながらも目を開けずにいる男達の姿に、リースは剣の柄を握っていた手を少しだけ緩める。

「……これは寝てる、のか…？」

「はい。こちらもお疲れみたいで。来たのは夜中でしたし、超過勤務かと。夢見も悪そうです」

　リースとソニアはそんな馬鹿な、という顔をしていたが、実際、悪夢にうなされているようにしか見えないので、ぽかんとするばかりだ。

　僕は野営道具を片付けながら話を続ける。

「この人達は、僕を見て「護衛か？」と言いました。となると、彼らの狙いは僕達ではなく貴方達ということになります」

　そもそも、僕はこんな得体の知れない覆面三人衆に襲撃される覚えは無い。ベルハイトはどうだか知らないが、僕以上に無いと思う。

「僕達はオルベリアの一般人です。本来なら見なかったことにして、ここで貴方がたと別れるのが正解だと思います」

　僕は溜め息をついて、夢魔に苛まれる男達を見やる。

「でも、この人達がとても不穏な事を口走ったもので、そういうわけにもいかないんです」

　バライザは生まれ変わる。この男達は確かにそう言った。そして、オルベリアを呑み込む、と。

　一国が変様し、他国を呑み込む。考えたくはないが、まるで侵略を思わせるような言葉だ。

　面倒事は御免だ。これは間違いなく僕の本心。

　だが、今の暮らしを脅かす事態が迫っているのなら、動く理由としては充分すぎる。

　面倒事の範疇外だ。

　相手が他国の王族だろうと知ったことではない。必要なことは全て、洗いざらい話してもらう。

　僕は数歩距離を詰め、真っ直ぐリースを見据える。

「オルベリアへは、どのような御用向きでしょうか。――ユリウス・ヨラ・エルド・ウルマー第二王子殿下」