第二十四話 餞別と祝い酒
孤児院で話を聞いた後、僕とベルハイトはダイアーと一緒に、［草原のはちみつ亭］で昼食を摂ることにした。
謎の魔石の件はあまり大きな声で話せないので、給仕の女性――ハンナに個室に通してもらった。
まずは注文を、ということでメニューを開く。するとダイアーが「奢ってやるから、たらふく食え」と言ってくれたが、丁重にお断りした。なぜなら。
「グランドベアのステーキセット、キングサイズ――五人前です！」
心置きなく食べたかったから。
賭けの賞品ならともかく、善意に甘えて食べるには少しあくどい量だ。
テーブルに並べられた肉の山に、男性二人がドン引きしている。
「……マジで食うのか？これ」
「マジで食います」
僕が淀み無く答えると、ダイアーの顔が引き攣った。ベルハイトはもはや何も言わない。
孤児院で聞いた話をダイアーに共有しながら食事を進め、話し終わった頃。
ダイアーがそれを見計らったかのように、含みのある悪い笑みでベルハイトを見た。
「で？お前、あれ使ったのか？餞別」
「っ！」
ベルハイトは吹き出しそうになった口元を慌てて押さえ、急いで呑み込んだ。
「……っ、今ここでその話します？！」
「今じゃなきゃ、いつするんだよ。お前が妙に俺に当たりが強いのも、あれの事だろ？失敗したのか？」
ベルハイトがトゲトゲしているのは、ダイアーが渡したという餞別が原因なのか。
……失敗する餞別ってなんだ？
ベルハイトはギッとダイアーを睨んでいる。本当にこの話をしてほしくないのだろう。
「そもそも使ってませんからっ。ついでに言うと、未成年ですからね！」
誰が。
「ほーん……。じゃあ、まだデカくなるかもな！」
なにが。
「なりませ……っ、〜〜〜知りませんっ！」
だから何が。
ベルハイトはもうダイアーを無視し、八つ当たりのように食事を口に運んでいく。
これ以上は本当に怒らせると思ったのか、ダイアーは話し相手を僕に切り替えた。
「俺ぁ最初、嬢ちゃんのこと男だと思ってたんだよ」
知ってる。「坊主」って言ってたから。
「よく間違えられます」
「だろ？でもギルド長は女だって分かってたぜ。ターナ……、うちのギルド職員にも、どう見ても女の子だ、って怒られちまった」
ははは、と一人で笑っていたかと思うと、ダイアーは再びご機嫌ナナメな後輩に向き直った。
「お前は最初から分かってたのか？」
「…………なにがですか」
「嬢ちゃんが女だってこと」
「…………分かってたというか…、……その……」
妙に歯切れが悪い。ダイアーだって男だと思っていたのだから、そうならそうと言えばいいのに。
ややあって、ベルハイトは苦悶の表情で、
「………………ずっと、どっちだろう……って、思ってました……」
搾り出された返答に、ダイアーが盛大に吹き出した。
「ひ、はははははっ！！おっま……、え、何？マジか？！」
「だって仕方ないじゃないですか！！急に女の子に見える瞬間があったり、突然男前なこと言ったりするんですよ、この人！！言動で性別を判断するのはどうかと思いますけど、この間だって……っ」
この間？僕、何かしただろうか。
思い当たる事がない僕をよそに、ダイアーのニヤニヤが止まらない。
「なんだなんだ、何があった？オニーサンに話してみろ」
「ダイアーさんにだけは、絶対言いません…っ」
僕は当事者のはずなのに、何の話かまったく分からない。
ダイアーとベルハイトの攻防は、僕がグランドベアを平らげるまで続いた。
食事を終えてしばらく休憩した僕達は、再びユトスを後にした。
別れ際にダイアーさんに「手合わせの機会があったら、賭けるのは食いもん以外にする」と言われてしまった。少し惜しいことをした。
王都までの道のりをざっくりユトス経由と言ったが、ユトスと王都の間には三つほど町がある。
二つはユトスよりやや小規模でギルドは無く、もう一つは少し規模の大きい街で、三大ギルドを構えている。
ユトスから一番近い町へは、今から徒歩で向かっても、日が沈む頃には辿り着く。そこで一泊し、翌日に乗合馬車で次の町へ。さらに一泊して、再び乗合馬車で王都へ向かう。三大ギルドのある街は少し逸れるので、今回は立ち寄らない。
そうして日が沈んだ頃。一つ目の町、オデットに到着したのだが。
「今日はあと一部屋しか空いてないの。ベッドは二つある部屋なんだけど、いいかしら？」
オデットの宿屋の女将が申し訳なさそうに言った。
どうやら他の部屋は満室らしい。一泊だし、僕もさすがにこの場面で、一人がいいなんて言わない。
「大丈夫です」
僕は女将に頷いたのだが、
「大丈夫じゃないです」
ベルハイトという名の伏兵が現れた。
なぜだ。
「ベッド、二つあるんですよ？」
「ベッドの数じゃなくて、同じ部屋なのが問題なんです。気にするとこ違いますから。いい加減、少しは危機感持ってくれません？」
真顔で怒られたが、野営はよくて宿屋が駄目な理由が分からない。
ベルハイトは女将に尋ねる。
「この町って、他に宿屋は…」
「あるにはあるけれど、空いてるかどうか…。ほら、今ってプラドフロッグが増える時期でしょう？野宿を避けてこの町に泊まる人が増えるのよ」
それでもベルハイトは同室を受け入れられないようで、
「ルカさんはここに泊まってください。俺は他の宿に行きますから」
そう言うと、止める間もなく行ってしまった。
そして一時間後。
「………………」
ベルハイトはもう一つのベッドに、無言で座っていた。
結局他の宿も満室だったらしく、野宿をすると言い張るベルハイトを、力ずくで部屋に引きずり込んだ。
せっかく屋根のある場所で寝れるのに、何が悲しくて野宿を選ぶんだ。僕と同室はそんなに嫌か。野営もしてるのに。
その時だった。
「うわあっ？！」
ベルハイトの魔法鞄が爆発――じゃない、中に収納していた物が勢いよく飛び出した。
「……魔力切れ、ですね」
そう。魔法鞄は取り付けている魔石の魔力が切れると、中に入っているものが飛び出すか、鞄内の空間ごと消失する。しかしこれで鞄自体は壊れないのだから凄い。
他の宿を探していたせいで、魔力を補充するのを失念していたのだろう。
「荷物、失くならなくて良かったですね」
「はは……」
せめてもの慰めの言葉をかけ、片付けを手伝う。衣類には触らないほうがいいだろう。下着を手に取ろうものなら、たぶん、絶対、怒られる。
そう考えて、足元に転がってきた治癒薬類を拾い集めていると、その中に見慣れない薬瓶があった。
「？」
薬瓶はその種類によって、国が形状や色を統一しており、治癒薬は治癒薬用の薬瓶、解毒薬は解毒薬用の薬瓶に入れると決まっている。市場に卸す際や使用する際の誤認・誤使用を防ぐためだ。
その見慣れない薬瓶を手に取り、じっと見ていると、
「……っあ！」
「？」
ベルハイトが声を上げたかと思うと、青い顔で固まっていた。その視線は僕が手にしている薬瓶に向けられている。
「これ…」
「違うんです！！ダイアーさんに押し付けられて、捨てようと思ってたんですけど忘れてて…っ！」
僕が何か言う前に、慌てて弁明をするベルハイト。顔色が赤くなったり青くなったり忙しい。
ダイアーに押し付けられたと言ったか。もしかして……。
「餞別って、これのことですか？」
「へ？…………あ」
正直者め。今更失言に気づいても遅い。
「これ、何ですか？」
「…………さ、さあ…？」
ほほう。あんなに慌てておいて、しらばっくれるのか。
そもそも、おかしかったのだ。
古巣を離れて一月も経っていないとはいえ、真面目で実直なベルハイトがダイアーを邪険にし、ユトスに長く留まる事を遠回しに拒んでいた。その理由がこの餞別に、否、餞別を渡したダイアーにあるとしたら合点がいく。
僕はじりっとベルハイトに近づく。
「治癒薬の類じゃないですよね？」
「いやその……。く、薬と言えば薬……のような…？」
「じゃあ、飲んでもいいですか？」
「っ駄目です！！」
「…………」
認識が甘いぞ、ベルハイト。
僕だって、こういう下世話なからかいネタを知らないわけではない。
僕は薬瓶をスッと目の前に翳した。
「ダイアーさん、貴方にこう言ったんじゃないですか？――元気になる薬、って」
「ぅ、え？！」
やはり当たりか。
以前ヴィクトルがヘディの誕生日に、ネタで同じ事をしたのだ。その時は「くだらない事してんじゃないわよ！！」と、ヘディの拳が薬瓶ごと、ヴィクトルの顔面に減り込んでいたけれど。
やっぱり似てるな。ダイアーさんとヴィクトルさん。
薄々感じていたことを再認識し、僕は手の中の薬瓶に集中する。
ネタだとは思うが、一応確認しておこう。
……うん、間違いない。あのヴィクトル二号め。
「ベルハイトさん」
「…………はい」
膝を抱えて蹲る、ベルハイトさん二十五歳。
「弄ばれましたね」
「…………はい？」
疑問符を浮かべて顔を上げたベルハイトの目の前で、僕は薬瓶の栓を開け、その中身を一口飲んだ。
「な…………っ、にしてるんですか！！」
一瞬間を呆けたあと、ベルハイトが勢いよく薬瓶を奪い取った。その勢いで手についた薬瓶の中身を僕はぺろりと舐める。
「モモの味…？不味くはないですけど、お酒って少し苦いんですね」
「………………は？」
「これ、お酒ですよ」
「お……、酒……？」
鑑定した結果、薬瓶の中身はお酒だった。アルコール度数はかなり低い。
そう伝えると、ベルハイトはへたりと座り込んだ。
「あの野郎……今度会ったら、絶対殴ってやる……」
お怒りはごもっともだ。僕は止めない。
「……あっ！」
項垂れていたベルハイトが突然声を上げた。
「ルカさんまだお酒は……！」
え？…ああ、年齢のことか。
「大丈夫です。もう十八なので」
「……え？……いつの間に……？」
「今日です」
「えぇ……。教えてくださいよ……」
今日誕生日なんです、って言い難くないか？
そんなことを考えていると、ベルハイトは僕の正面に律儀に座り直して言った。
「誕生日、おめでとうございます」
僕もつられて座り直す。
「……ありがとう、ございます」
誕生日を祝う言葉を、今まで言われたことが無いわけではない。ヘディやヴィクトルは毎年祝ってくれるし、あのニールからも、一応祝われた事がある。
それなのに。
あらたまって言われたからか、ベルハイトから贈られた言葉は、なんだか妙に気恥ずかしく感じた。
活動報告でお知らせしましたが、明日11月２日(日)はお休みいたします。
また、11月３日(月)からは21時台に１話ずつ投稿を予定しています。
よろしくお願いいたします。
