底無しポーターは端倪すべからざる

第十四話 エンカウント

　メルビアに戻ってから数日が経った。

　僕はメルビア内での運送業務をこなし、その間ベルハイトは、メルビア周辺の地理を把握するため、討伐や採取依頼を請け負っていたようだ。

　なので今日、数日ぶりにベルハイトと会ったわけなのだが……。

「…………」

「…………」

　なぜ彼は目を逸らすのか。

　目を見て話していても、偶然視線が合っても、すぐに気まずそうに逸らされる。

「……ベルハイトさん。何かあったんですか？」

「え？いや、特に何も…。なんでです？」

「なんでって…」

　無意識なのだろうか。

　試しにじっと目を合わせてみる。

「……」

「……？」

「…………」

「あの…、ルカさん？」

「…………」

「…………ぅ……」

　ぅ、て言ったな、今。…あ、逸らした。

　それに顔が少し赤い気がする。具合が悪いのだろうか。いや、さっきまでは普通だったと思う。

　これは……絶対に何かある。問い詰めるべきなのか、そっとしておくべきなのか。

　どうすべきか考えあぐねていると、

「…あー…、えっとですね……。…これは、その…」

　僕が何を気にしているか気づいたようだ。

　物凄く言い辛そうに口元を押さえているせいで、よく聞こえない。

　やがてベルハイトは何かを観念したように、口元から手を離した。

「なんと言うか、条件反射……のようなものなので…」

「条件反射？」

「いえ、その……俺自身の問題というか、自分との戦いというか……。とにかく、そのうち落ち着きますから。……たぶん」

「……。そうですか」

　結局よく分からなかったが、彼は己の何かと戦っているらしい。……慣れない場所で生活するストレスだろうか。

　ベルハイトは冒険者だから、あの少しめんど……絡み癖のあるヴィクトルにも、よく会うだろうし。つまり日常的に素面の酔っ払いに絡まれている可能性がある。それは同情を禁じえない。

　今、僕とベルハイトは冒険者ギルドにいる。　

　今日は運送業務でここに来たのだが、偶然ベルハイトと鉢合わせた。挨拶から始まって、ここ数日の話を聞いていたら、先程の謎の挙動が始まった。あれはどうしたって気になる。

　しかし、本人が触れないでほしいようなので、これ以上は深掘りするわけにもいかない。

「今日は魔窟(ダンジョン)に行こうと思って」

　気を取り直して、ベルハイトが今日の予定を話す。今日はこれから、メルビアから一番近い場所にある魔窟(ダンジョン)――ドラナト魔窟(ダンジョン)に行くらしい。

　ドラナト魔窟(ダンジョン)は、メルビアの西に位置する山岳地帯にある魔窟(ダンジョン)で、僕も何度か潜ったことがある。

　このあとは予定も仕事も無いので、僕も同行することにした。

「ドラナト魔窟(ダンジョン)関連はこの辺りですね」

　ベルハイトは掲示板にずらりと貼られた依頼から、目当ての内容を探し出した。素材採取から魔物討伐まで二十以上はある。

　ベルハイトはちらりと周囲を確認してから小声で、

「ルカさんは、この魔窟(ダンジョン)に入ったことって…」

「あります」

　だってメルビアから一番近いし。

　ベルハイトは、何故か困った子供を見るような目で僕を見ながら問う。

「ちなみに、どの辺りまで何をしに？」

「いろいろです。あそこに群生している薬草採取だったり、中層にいるクライトータスの甲羅を取りに行ったり、深層に魔道具を探しに行ったり」

「……依頼じゃない、ですよね？」

　ベルハイトの顔が少し引きつった。

「依頼ではない、ですね。僕、運び屋(ポーター)なので」

　これらは間違っても、運び屋(ポーター)にくる依頼じゃない。魔道具に関しては、バージルから直接頼まれたものだが。

　この手の内容だと、依頼先は冒険者ギルドになる。冒険者ギルドに依頼されたものは、基本的に冒険者しか受注できない。しかし称号持ちは例外で、どのギルドにある依頼でも受けることができる。僕が先日、逃走した野盗の捕縛を依頼として引き受けられたのは、称号持ちだからだ。

　僕は、冒険者ギルドで依頼を受けると目立つので、余程のことが無ければ受けていない。

　ベルハイトは片手で額を押さえている。

「それって、全部一人で？」

「一人ですね」

　なにを今更。タストラの時も一人で行ったじゃないか。

　僕が首を傾げていると、ベルハイトは短く息をつき、納得したように呟く。

「これはヘディさんが過保護になるわけだ……」

　ヘディさんが何か言ったのだろうか。いつの間に仲良くなったのだろう。

　結局、初めて潜る場所ということで、上層と中層の手前で済む採取依頼を、二つ受けることにしたようだ。受付カウンターにいたアリスに手続きをしてもらい、準備が整った。

「そうでした、ルカさん。念の為お伝えしておきたい事が」

　ギルドを出ようとした時、アリスに呼び止められた。

「なんですか？」

「一昨日(おととい)、［真なる栄光］がユトスから戻ってきまして」

　一昨日(おととい)か。あの後も随分のんびりしたようだが、依頼のほうはどうなったのだろう。

「だいたい予想できますが……、どうでした？」

　僕が問うと、

「予想されている通りです。話になりませんでした」

　アリスが溜め息とともに吐き出し、紙束を取り出した。

「彼らが持っていたこのメモ、ルカさんが書いたものですよね？」

「そうです。依頼に関する物だったので彼らの荷物に入れておきました」

　僕がユトスへ行く時に書き溜めたものだ。

　ティモン達が気づいたのは意外だが。

「そのメモを報告書と言って提出してきたんです」

「それは……」

　愚行だ。

「愚かとしか言いようがありません」

　アリスは再び溜め息をついた。

　そもそもあのメモは、調査内容を簡易的に書き込んだものにすぎない。しかも行きのみ。それを報告書として提出するとは、アリスが呆れるのも当然だ。

「気をつけてくださいね。彼らがルカさんを見つけたら、十中八九、絡んでくるかと。ここでも駄々っ子のように騒いでいきましたから」

　盛大にやらかしたな、あの人たちは。

　それよりも、

「大丈夫でしたか？」

　案じる言葉をかけると、アリスは一瞬きょとんとして、

「ええ、問題ありません。これでもこの仕事を始めて長いですし、なにより、居合わせた冒険者の方々が助けてくださいましたから」

　余裕を見せるように、にっこりと笑う。

「ルカさんなら大丈夫だと思いますが、どうぞお気をつけて。ベルハイトさん、よろしくお願いしますね」

「？分かりました。ありがとうございます」

「了解です」

　今、ベルハイトは何をお願いされたのだろう。分かっていないのは僕だけのようで、ベルハイトは何の躊躇いもなく承諾した。

「？？？」

　最後の二人のやり取りだけはよく分からないまま、僕はベルハイトと一緒にギルドを出たのだった。

「［真なる栄光］って、ルカさんがユトスまで同行してたっていう、冒険者パーティーですよね？」

　冒険者ギルドを出ると、ベルハイトが歩きながら尋ねてきた。僕もその隣を歩きながら頷く。

「やっと帰って来たみたいです。まぁ、本当に行って帰ってきただけですけど」

「はは…。その人達って、駆け出しなんですか？」

「パーティー自体は二、三ヶ月前に結成したらしいですが、ヴィクトルさんから聞いた話では、冒険者になったのは四人とも三年以上前だとか」

　僕の説明に、ベルハイトは不思議そうに言う。

「今までに聞いた限りだと、冒険者として活動が続けられるようには思えないんですが…」

　その疑問は当然だ。

　あのような、信用を得られないうえに杜撰な仕事ぶりでは、まともに報酬を受け取れることのほうが少ないだろう。

「これは噂なので真偽は分かりませんけど、リーダーのティモンの実家が裕福で、活動資金にだけは困らないそうです」

「依頼を達成できずに報酬が受け取れなくても問題ない、と」

「そんなところです。ただそれは、依頼主はもちろんですが、ギルドや他の冒険者達にとっては、迷惑な話ですけど」

「まったくです……」

　冒険者にもいろいろな人がいる。魔物とやりあったり、魔窟(ダンジョン)に潜ったりすることが日常なため、荒くれ者も多い。しかしそれでも大半は依頼を堅実にこなし、他者の迷惑となることを良しとしない実直な人達だ。

　そんな彼らの努力や実績を、己の利益しか考えない一部の人間の言動が損なっている。冒険者達は基本的に個人やパーティーで活動するが、どうしても［冒険者］という枠組みで見られることも多いため、他者の影響で身に覚えの無い不評を買うこともある。

　噂をすれば、みたいな展開は御免なので話題を変えようと思った、その時だった。

「―――ルカ！！！」

　冒険者ギルドを構える通りに響いた声は、残念なことに聞き覚えのあるものだった。